Затем Володя вызвался проводить Ирину до дома, и они долго брели по пустынным ночным улицам, и он продолжал ей рассказывать о человеческом подсознании и предрассудках общества, о древних инстинктах и наследственной памяти. Он делился своим представлением о женской красоте, проводя большим пальцем по ее длинной шее. Восхищался ее гибкостью и стройностью, опускаясь прямо посредине улицы перед ней на колени и обхватывая руками ее тонкие щиколотки. Он давал высокую оценку ее большим и широко расставленным голубым глазам, сравнивая ее с древнегреческими красавицами. Володя поднимал ее, как пушинку, и хвалил за врожденное чувство меры и маленький вес, потому что единственно совершенная возможность отдать должное женской красоте – это носить свою женщину на руках. Ирина хохотала, визжала и очаровывалась им все больше и больше.

Потом они долго и жадно целовались у Ирины в подъезде и, в конце концов, оказались у нее в спальне. А когда Володя обнаружил, что Ирина еще ни разу не была так близка с парнем, он искренне и страстно заявил, что женится на ней, и Ирина ему поверила.

Он ушел домой на рассвете. Сонный, помятый и все еще пьяный. Ирина долго отстирывала под холодной водой простынь, меняла постельное белье и изо всех сил успокаивала себя, что хорошие девочки непременно отправляются под венец. И она действительно там оказалась в скором времени.

Ирина часто думала, что послужило истинной причиной того, что Володя скоропостижно на ней женился, – его профессиональные амбиции и возможности, которые предоставлял ему брак с Ириной, или желание скорее поставить точку с той, которая безвозвратно разбила ему сердце. Она узнала о его неразделенной любви спустя несколько дней после свадьбы, случайно наткнувшись на пачку писем, когда разбирала его вещи в их новой квартире, которую им подарил ее отец по случаю бракосочетания.

У Володи был страстный роман с женщиной с красивым и необычным именем София. Женщина была замужем и старше его на десять лет. Она переехала с мужем в столицу, но продолжала писать Володе, называя его своим птенчиком. Такое обращение к ЕЕ блестящему и эрудированному Володе казалось Ирине нелепым, но София так не считала. Она нежно целовала в письмах пальцы его ног, ласкала его сильное тело и покрывала поцелуями каждый кусочек его кожи. Она вспоминала, как он бережно наматывает на палец прядку ее волос и как блаженно ложится ей на живот после секса. Она говорила, что ходит по квартире, занимается бытовыми вопросами, разговаривает с мужем и одновременно любит его так же страстно и отчаянно, несмотря на тысячу километров между ними. Она поздравляла его со свадьбой и уверяла, что ей совершенно неважно, где он и с кем, потому что их любовь не имеет практического результата, и она с благодарностью принимает приятное тепло внутри каждый раз, когда думает о нем, а их чувства – это лучшее, что ей доводилось ощущать. София успокаивала его, объясняя, что если ничего нельзя сделать и им не суждено быть вместе, ему незачем доводить себя до безумия, потому что только она его по-настоящему понимает, видя мир его глазами.

Ирина прочитала все письма, которые были в пачке, жадно впиваясь в каждое слово и пытаясь представить себе эту порочную женщину, которой поклонялся ее теперь уже муж. Она читала и плакала, потому что никогда не знала, что чувствует человек, когда ему целуют пальцы ног и наматывают его волосы на палец. Никто никогда не покрывал поцелуями каждый сантиметр ее кожи, а Володя ограничивался лишь редкими поцелуями в губы и после секса предпочитал идти в душ, вместо того чтобы лежать у нее на животе и слушать ее сбившееся дыхание. Он никогда не клялся ей в безумной любви и, разумеется, не говорил, что их встреча – это лучшее, что было в его жизни. Но тем не менее он был ее законным мужем, хоть и любил другую. Ирине было нестерпимо больно осознать это, словно в ее сердце вонзили миллион острых ножей. Она погибала от чувства потерянности, беззащитности и неуверенности перед его такими сильными чувствами к чужой женщине.

Ирина четко понимала, что у нее было два варианта из возможных. Первый и очевидный – порвать в клочья письма, швырнуть их Володе в лицо и незамедлительно подать на развод, выставив все его вещи за дверь, но все-таки был вариант номер два – убрать письма туда, откуда она их взяла, и оставить все как есть. Ирине нравилась ее новая фамилия – Налицкая, нравился замужний статус и нравилось жить в их новенькой отдельной квартире. А еще ей нравился ее муж. Она не просто его любила. Он ей действительно нравился, как нравились и все его безумные теории о физических возможностях людей, природной красоте каждого индивидуума и создания идеального человека будущего. И она решила остаться, чтобы проживать каждый день лучшую версию себя, позволяя своему мужу учить и развивать ее не только эмоционально, но и физически.

И Володя с упоением начал это делать. Он коротко постриг ей волосы и научил делать макияж с акцентом на глаза, сравнивая типаж ее лица с хрупкой и популярной в то время моделью Твигги. Ирина ходила с такой прической еще много лет и лишь к тридцати годам отрастила волосы до плеч, придав им форму удлиненного каре. Володя научил ее красиво одеваться и подарил ей первые джинсы и кожаный пиджак, навсегда сформировав у нее небрежный, но в то же время элегантный стиль женщины, которая выскочила из дома, наспех накинув то ли свою рубашку, то ли рубашку своего мужчины. Володя объяснил Ирине, как важно быть всегда в хорошей форме, и приучил ее постоянно выходить из-за стола с чувством легкого голода. И только благодаря этому она всю жизнь оставалась в одном и том же весе, поправляясь лишь на период беременности. Он заставил прочитать ее все романы Ефремова и Стругацких, подтянул по учебе и не дал взять академический отпуск, когда она родила их первенца.

У них родился сын Костя, а буквально через год Ирина родила во второй раз – девочку. И Володя сказал, что они назовут дочку Софией. Ирина попыталась предложить другие варианты, но Володя остался непреклонным, и она в очередной раз уступила.

Ирина успешно окончила медицинский институт, устроилась на работу в министерство здравоохранения, прочитала бессчетное количество принесенных ей книг и старалась никогда не думать о том, сколько еще писем в своей жизни написал ее любимый муж женщине с красивым и необычным именем София, как и о том, вздрагивает ли мучительно его сердце каждый раз, когда он обращается к дочери: «София, любовь моя».

Володя сделал головокружительную карьеру, добился невероятных в медицине высот и опубликовал много научных работ, не переставая биться за свою теорию о создании сверхчеловека будущего. Со временем они переехали из квартиры в большой и светлый дом, купили себе сначала один автомобиль, потом другой, а потом по машине каждому, в том числе и детям. Приобрели ковры, диваны и прочие атрибуты мещанской жизни, которая так претила Володе, когда он был еще пылким юношей. Дети выросли, окончили школу и университеты, устроились на работу и начали жить самостоятельной жизнью. В их семье все чаще стали случаться шумные застолья с алкоголем, какие-то пустые люди, ценящие бренды и тренды, а разговоры упали в плоскость обсуждения чужих неудач и поражений.

И вот в канун Нового года случилось еще одно странное обстоятельство – их сын Константин привез домой девушку Майю. На первый взгляд, ничего особенного, но дело было в том, что Майя им не понравилась…

В ту ночь Ирина спала крайне плохо – она непрестанно ворочалась, то кутаясь в одеяло от озноба, то раскрывалась, мучаясь от духоты. Ее разум никак не мог успокоиться от испещренных сомнениями мыслей и витиеватых путей, за которыми маячило будущее ее сына. Но как бы она ни старалась перебрать все возможные варианты, ни в одном из них не было Майи…

Они собрались на следующее утро на кухне не сговариваясь. Ирина спустилась одна из последних, но Майи за столом не было. София, тонкая и изящная, сидела по-турецки на стуле в шелковой пижаме, небрежно накинув сверху пушистый кардиган. Олег был, как всегда, подле ее дочери – широкий, надежный, спокойный в неизменном спортивном костюме, выгодно подчеркивающем его выдающуюся мускулатуру. На первый взгляд, ее будущий зять действительно казался миролюбивым, дружелюбным и беззаветно преданным, но жизненный опыт Ирины улавливал тяжелый и внимательный взгляд парня – предвестник угрозы. Она видела, как сильно у него развито чувство собственного достоинства, и понимала, что обман и унижение он ни за что терпеть не станет, а любая, даже незначительная обида будет воспринята им как оскорбление и вполне может спровоцировать ответную агрессию. И если ее дочь по-настоящему искренне решила выйти за него замуж, он может стать достойным членом их семьи, но если София занимается самообманом, пытаясь забыть свою предыдущую любовь, их ждут большие испытания…

– Как тебе Майя? – с ходу огорошила ее София вместо привычного «доброго утра».

Ирина попыталась урезонить дочь, округлив глаза и выразительно кивнув в сторону сына, который сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и о чем-то думал, непрерывно теребя свои волосы, точно так же, как это делал его отец. Мужественный профиль Кости, смуглая кожа и густая кучерявая грива приятно контрастировали с их светлой и уютной деревянной кухней. Ирина попыталась поймать взгляд сына, но он был устремлен куда-то сквозь нее за пределы дома, где стояли раскидистые ели с пышными шапками снега, которые задорно искрились и серебрились на утреннем солнце. Ирина вспомнила, как они сажали эти деревья… Костя и София были еще такими маленькими. Прошло время, и деревья, как и ее дети, выросли и стали большими…

– Ой, думаете, я не понимаю, что вы жаждете перемыть ей косточки! – пробормотал ее сын, с трудом вырвавшись из плена собственных мыслей.

– Перемыть ей косточки, пока она не перемыла нашего Костю… – прыснул довольный собственной шуткой Олег. Его юмор был такой же простой и незатейливый, как и он сам.

– Какой восхитительный каламбур, – пробормотал себе под нос Владимир, доставая из холодильника коробку с яйцами. – Кто будет яичницу, а кто омлет?

Старшая копия ее сына – высокий, все еще темноволосый, но уже с небольшой проседью на висках, ее муж расхаживал по кухне на правах хозяина в свободных пижамных штанах, демонстрируя свой подтянутый голый торс. Ирина невольно залюбовалась им. Удивительно, но спустя столько лет он по-прежнему казался ей самым интересным и привлекательным мужчиной.

– Пап, у нас тут не каламбур, а сюр, – развела руками София. – Давай всем омлет!

– Константин, – вкрадчиво начала Ирина, наблюдая, как ее муж ловко моет одно яйцо за другим и затем аккуратно разбивает в большую миску. Каждое его движение было четким и безукоризненным.

– Ма-а-ам, – протянул сын, закатив глаза.

Ирина непроизвольно затянула пояс домашнего халата потуже и поняла, что нервничает. Когда в их семье появился Олег, они удивились, но не насторожились. Олег был сильный, мужественный и беззаветно влюбленный в их дочь. И пусть он не мог отличить Айвазовского от Шишкина, зато он был способен позаботиться об их девочке, обеспечив ей сытую и безмятежную жизнь. Что могла дать их сыну Майя, было непонятно, и это беспокоило.

Достав турку, чтобы сварить кофе, Ирина сделала глубокий вдох и продолжила:

– Сынок, мы же ничего не знаем об этой девушке. Кто она? Из какой семьи? Кто ее родители? Чем они занимаются?

– Общий анализ крови? Мочи? Колоноскопию надо? – оборвал ее сын, рассмеявшись.

– Мама хотела сказать, что она немного переживает, потому что мы пока еще мало знакомы с этой девушкой, – миролюбиво поддержал Ирину Владимир, не переставая взбивать яйца в миске. – Софийка, займись пока ветчиной и сыром!

Дочь кивнула и тут же встала, чтобы выполнить просьбу отца.

– Ну согласись, это как минимум странно, пригласить на Новый год к родителям девушку, с которой ты знаком меньше недели, – продолжила Ирина чуть более уверенно.

– А где, кстати, она? – уточнил с любопытством Олег, который уже стоял рядом с Софией и нарезал хлеб.

– Голова болит. Спит, – отмахнулся Костя. Его все еще больше волновали снежные кроны деревьев за окном.

– Не рассчитала, что ли, вчера свои силы? – загоготал Олег. София тут же наступила ему на ногу.

– С кем не бывает, – резонно заметил Володя, закончив с омлетом и в который раз за утро заглядывая в холодильник. – К разговору про силы: кому шампанского, бездельники?

– Мы будем, – отозвалась София за двоих. Олег не возражал.

– И я, – поддержал ее брат. Он наконец-то вынырнул из своего внутреннего мира и подошел к маме. Ирина почувствовала приятное тепло, и в ту же секунду, как сын ее обнял, по всему ее телу побежали мурашки.

– Ну и ты, любимая, точно не откажешься, – засмеялся муж.

– Предпочитаю думать, что мы все-таки больше аристократы, чем дегенераты, поэтому да, не откажусь, – улыбнулась она в ответ, уткнувшись носом в грудь сына. Он был выше на три головы, и это было восхитительно.

София, которая с детства конкурировала с мамой за любовь Кости, тут же оказалась рядом, юркнув под вторую руку брата. Олег хоть и остался на месте, но не сводил с Софии глаз.

– Кость, ну скажи мне, – промурлыкала София, – чем она тебя покорила? Нам всем так любопытно…

– Да, блин, ничем!

Костя стряхнул их обеих, как надоедливых мух, и отошел к окну.

– Что с ней не так? Вы достали меня уже!

– Коська, не злись, – ворковала София. – Просто это все так неожиданно – ты приводишь домой девушку, которую совсем не знаешь. А девушка эта, ну как тебе сказать… – София тяжело вздохнула, аккуратно подбирая слова. – Она уж очень обычная. Ну прямо совсем. Вот мы и недоумеваем…

– Так, – Костя скрестил руки на груди. – Еще раз. Она разбила тачку автошколы, ревела, мне стало ее жалко. Вот я и пригласил ее на кофе. А потом зачем-то в кино, ну и выяснилось, что она одна на Новый год остается… Какие-то там сложности, ну и я зачем-то ляпнул. Честно говоря, случайно получилось, – Костя развел руками.

От Ирины не укрылось, как София в этот момент хихикнула, состроив гримасу. Хорошо, что Костик этого не заметил.

– А потом уже поздно было. Не мог же я ее слить? Мне просто стало ее жалко, – добавил он сухо, давая понять, что больше не хочет говорить на эту тему.

Услышав про жалость, Ирина невольно потерла виски, пытаясь понять, как можно тактично сказать сыну, что это не самая лучшая жизненная позиция, но вовремя осеклась, потому что на кухню вошла Майя.

Слегка отекшая, немного полноватая и растрепанная, она робко встала в проходе, переминаясь с ноги на ногу в своих узких джинсах, которые невыгодно подчеркивали ее лишний вес.

– Доброе утро, – поздоровалась она, поправляя на себе футболку с яркими стразами и цветами.

Ирина непроизвольно поморщилась, но тут же взяла себя в руки:

– Доброе утро, милая!

– Вы как раз вовремя, Майя. У меня готов омлет! – подхватил Володя, беря Майю за руку и усаживая за стол. – Шампанского?

Майя испуганно помотала головой и застенчиво села. В комнате повисла напряженная тишина. Никто из них не понимал, что могла успеть услышать Майя.

– А вы, кстати, в курсе, что уже через месяц новый президент США приступит к своим обязанностям? – внезапно спросила София, пытаясь спасти положение. Словно пару минут назад они говорили вовсе не про Майю, а обсуждали политику – что может быть естественней утром тридцать первого декабря.

Ирина чуть не подавилась от неожиданности. Олег хмыкнул, прикрывая рот рукой.

– Да, первый афроамериканец, выдвинутый на пост президента, – как ни в чем не бывало отреагировал он, сдерживая смех.

Эти двое точно были командой. Ирина невольно улыбнулась.

– Между прочим, он мулат, но, в отличие от большинства черных американцев, не потомок рабов, а сын студента из Кении и белой американки, – уточнила София, ловко цепляя вилкой кусочек сыра. – Майя, не стесняйся, бери ветчину и сыр.

– Видимо, совсем все у Штатов плохо, если им понадобилось поработать над расовой терпимостью, – включился в игру Владимир.

– А этот президент, он откуда? – Майя попыталась поддержать беседу.

– Ты реально не знаешь про него? – удивился Костя.

Майя потупила глаза.

Костя захохотал:

– Ну ты даешь!

И в тот момент, когда ее сын начал с энтузиазмом рассказывать этой незатейливой и незамысловатой девушке биографию новоизбранного президента Соединенных Штатов Америки, Ирина все поняла. Боже, сколько же восхищения и восторга было в глазах Майи! «Ты самый лучший на свете!» – кричали они. Глаза кричали, а Майя скромно сидела напротив Кости и слушала, внемля каждому его слову.

«Лишь бы она не забеременела», – подумала сокрушенно Ирина.