Про Фею-Умницу и Великую Катастрофу

Как ни обещала Фея-Умница своей подруге, Сове-Ворчунье, быстро вернуться назад, события развернулись по-другому. Ее учеба в Сверкающих Горах у Наставницы Агапии затянулась на целых три года. Сначала – обучение, потом – исследования и эксперименты, увлекательные попытки вырастить Великий Дуб из принесенного ею желудя, новые друзья, новые впечатления… Потом наша героиня сама выучилась на Наставницу, и только после этого решила вернуться.

Подлетая к Волшебному Лесу, радостная Фея стала замечать кое-какие странности… Ей даже показалось, что от ее родных мест веет опасностью и какой-то безысходностью. Не сновали в траве мелкие обитатели, не ползли по своим делам муравьи, не звенели трудолюбивые пчелы. Деревья стояли грустные и поникшие, как будто в самый разгар лета внезапно пришла осень. И даже птиц не было слышно, а ведь за их веселые трели, с утра до вечера звучавшие среди деревьев, Волшебный Лес часто называли Звонким. Складывалось впечатление, что всю округу накрыло тенью, как будто серым, душным покрывалом, стиравшим краски и гасившим звуки. Ощущение бедствия становилось тем сильнее, чем ближе к лесу подлетала Фея.

Дома никого не оказалось, двери, обычно всегда гостеприимно распахнутые, были плотно закрыты. Никого из братьев или сестер не было слышно, и Умница, развивая немыслимую скорость, ринулась к высокому дереву, на котором жила Сова-Ворчунья, в надежде узнать от нее хоть что-то. Тревога и беспокойство сжимали ее сердце стальными обручами.

Свою подругу Фея застала за довольно странным занятием – на запертую дверь своего дупла она приколачивала большой кусок бересты, плотно испещренный письменами.

– Здравствуй, Ворчунья! – воскликнула Умница, и птица, подскочив от неожиданности, чуть не выпустила молоток.

– Подруга! Ну, наконец-то! – не склонная к сантиментам Сова, отложив свой тяжелый инструмент, буквально набросилась с объятьями на свою хрупкую товарку. – Чего ты так долго! Как ты? Как дела? Ух, какая ты стала! Взрослая! Серьезная! А у нас тут такое творится! Наши все улетели уже, я одна осталась тебя дожидаться. Ждала-ждала, а ты все не летишь… Почему ты на мое письмо не ответила? Раз ты так не отвечаешь, я, видишь, решила тебе весточку у себя на двери оставить. Я же знала, что, когда ты вернешься, ты обязательно ко мне заглянешь!

– Погоди-погоди! – ошарашенная Фея мягко освободилась из совиных объятий. – Пожалуйста, расскажи по порядку, а то я что-то никак в толк не возьму, что тут у вас. Какое письмо? О чем ты? Я ничего не получала. Да еще дома никого нет. Прямо сердце не на месте!

– Так ваши же все на Центральной Поляне, у них какое-то важное дело. Владычица всех собрала. Не переживай, твои наверняка там. Лети скорей, там все и выяснишь, а потом уже ко мне заглянешь. А я пока тут все обратно по местам разложу. Улетать я собралась, насовсем, – грустно пояснила она. – Ну, раз теперь ты здесь, надеюсь, все обойдется. Не теряй времени, а то все самое интересное пропустишь!

И Фея, последовав ее совету, стремглав полетела к месту сбора.

Центральная Поляна была полна фей. Складывалось ощущение, что все феи, обитавшие в Волшебном Лесу, собрались здесь. У всех были грустные, встревоженные, озабоченные или даже испуганные лица. Ни одного радостного или хотя бы спокойного выражения не смогла заметить Умница. Не было слышно и оживленного гомона, характерного для фейских собраний.

В первых рядах соплеменников, почти напротив высокого помоста, на котором должна была появиться Владычица, Умница увидела всех своих родных. Мама крепко прижимала к себе младших, две средних сестры и брат плечом к плечу стояли рядом с ней. Чуть впереди них, как бы закрывая собой свою семью, стоял отец с мрачным и решительным лицом. Мельком подивившись тому, как выросли дети, она продолжала осматриваться.

Оглядываясь вокруг, Фея разглядела нескольких своих подруг и друзей. Злата, ее любимая подружка, белая, как мел, с огромными перепуганными глазами, стояла совсем недалеко, и Умница начала протискиваться к ней. В этот момент на помосте появились герольды, громко затрубившие в свои засверкавшие на солнце трубы. Вслед за ними на возвышении появилась и сама Владычица. Без привычных украшений и богатого наряда, одетая в темный строгий мужской костюм, с гладко зачесанными волосами, она встала перед народом, гордо расправив хрупкие плечи. Лицо ее казалось осунувшимся и даже постаревшим.

– Братья и сестры! Мой народ! – раздался ее звучный голос. – Огромная беда пришла на нашу землю. Наш любимый Великий Лес умирает. Это уже не подлежит сомнению. Должна признать, что мы не знаем ни причин катастрофы, свалившейся на наши головы, ни ее масштабов, ни скорости распространения. Животные, птицы, насекомые – все наши старинные друзья, уже покинули наш лес. Я должна сказать вам, мои дорогие, – Владычица судорожно сглотнула. Казалось, произнести следующие слова ей было невероятно сложно. – Вам тоже следует уходить. Судя по всему, нам не удастся отстоять нашу Родину, – на последнем слове ее голос предательски дрогнул, но предводительница смогла овладеть собой. – Здесь останутся только отряды магов и волшебников, воины и спасатели. Мне нужны добровольцы для этих команд. Остальные должны взять самое необходимое и выдвигаться в сторону Изумрудного Леса. Я связалась со своим братом – Властителем Фараниэлем, они ждут нас, они готовы дать нам приют. Я надеюсь, что когда-нибудь нам удастся вернуться, но пока опасность слишком велика. Поэтому уходите, я приказываю вам! По нашим расчетам, у вас есть три дня на сборы. Все женщины, имеющие маленьких детей, покидают Лес в обязательном порядке. На рассвете четвертого дня на опушке вас будут ждать специально подготовленные феи, которые сопроводят всех в Изумрудный Лес. Помните – дорога далека и небезопасна. Поэтому советую взять лишь минимум, который вы сможете нести на себе. Простите меня, – устало закончила Владычица. Она надеялась, что никто не заметил, каких усилий ей стоило сохранить достоинство. Народ, любивший свою правительницу, старательно делал вид, что не видит ее состояния, не желая причинять ей дополнительную боль своим сочувствием.

Ни одного вопроса не раздалось из толпы. Было похоже, что все ждали подобного исхода, и в душе были к нему готовы. Понурив головы, феи покидали Центральную Поляну, разлетаясь по своим домам. Некоторые из них, в основном, мужчины, не трогались с мест, по-видимому, ожидая каких-то указаний со стороны помощников Владычицы. Среди оставшихся Умница увидела и своего отца, который о чем-то тихо переговаривался с мамой. Дети испуганно жались друг к другу, мама была белее полотна.

– Ты знаешь, я не изменю своего решения, Лисса, – говорил отец. – Забирай детей и улетайте. Мой опыт лекаря будет нужнее здесь, да и магией я неплохо владею. Хорошо бы вам залететь по дороге в Сверкающие Горы, отыскать Умницу… Но, наверное, всем вместе будет тяжеловато.

Мама, по опыту знавшая, что бесполезно отговаривать мужа, если он что-то решил, смотрела на него сухими немигающими глазами, как будто не могла насмотреться. Умница знала, что родители нежно любят друг друга уже много лет.

– Привет, пап, мам! – произнесла она нарочито бодрым голосом, появляясь рядом. – Зачем это я вам понадобилась?

– Умница! – хором воскликнули они, оглядываясь. Ее появление как будто прорвало плотину. Со всех сторон те, кто еще не улетел собираться, подходили к ним, каждый норовил обнять Фею, чмокнуть ее в щечку, или хлопнуть по плечу, так что через пять минут она почувствовала себя в центре водоворота.

– Так, хватит меня тискать! – громко произнесла она, и поток восторгов тут же иссяк. – Излагайте – быстро, четко, по делу. Что тут у вас произошло, пока меня не было?

– Великая напасть поразила наш Лес, – услышала она голос Владычицы, перед которой расступились все. – Умница, я рада, что ты вернулась, я в курсе твоих успехов. Лисса, с твоего позволения я поговорю с твоей старшенькой. Обещаю, я не стану задерживать ее надолго. Забирай малышей, готовьтесь к перелету. Освальд, если ты решишь уйти с женой, я пойму, – сказала властительница, обращаясь к отцу Феи, – а если решишь остаться, я буду безмерно благодарна. Ты очень нужен нам здесь!

– Ступай, Лисса, – попросил отец. – Я остаюсь, Ваше Величество, – склонив голову, ответил он.

Впервые за это время лицо Владычицы просияло.

– Это началось примерно полгода назад, – начала она свой рассказ, когда Умница, ее отец, и еще несколько фей расположились за столом в одной из комнат дворца. – Сначала мы не придали значения происходящему. В разных концах леса стали гибнуть деревья, причем как-то странно. Они в одночасье увядали на корню без видимых на то причин. Во всяком случае, наши попытки их отыскать ни к чему не приводили. Потом, опять же, в разных концах леса, стали появляться какие-то неизвестные нам жуткие монстры, победить которых было чрезвычайно трудно. Еще одной проблемой стало безумие, поражавшее фей, живших в тех местах, где появлялись эти высохшие деревья. Охваченные этим недугом, они сами бросались в пасть чудовищам, а те, кого удавалось вывести из пораженных зон, рвались обратно. Они проявляли чудеса хитрости и недюжинную силу, зачастую выбираясь из запертых подвалов, или спрыгивая вниз с вершин деревьев. Появился еще один симптом – им отказывали крылья, и они разбивались насмерть. После нескольких таких смертей, мы были вынуждены эвакуировать всех фей из пострадавших районов, и далеко не все из них сохранили рассудок.

Самое ужасное, что эта напасть распространялась неравномерно. То за один день погибало несколько деревьев, а то по целой неделе все оставалось спокойным. То монстры лезли со всех сторон, а то долго прятались по буреломам. Да-да, сухостой способствовал тому, что пораженные участки захламлялись упавшими ветками и прочим мусором. От нас начали бежать звери, уползать насекомые, улетать птицы… И вот теперь осталась лишь совсем небольшая часть леса, более или менее пригодная для жизни.

Поэтому я договорилась с братом, и отдала распоряжение о полной эвакуации жителей. Я не знаю, что предпринять, и не уверена, что с этим вообще можно что-то сделать, – и Владычица грустно замолчала.

– Злой колдун? Эпидемия? Инфекция? – перечисляла потрясенная Фея-Умница. Владычица отрицательно покачала головой.

– Мы отработали все версии, и ни одна из них не нашла подтверждения, – печально сказала Верховная фея. – Я очень надеюсь, что ты сможешь что-то понять.

– Ваше Величество, мне нужно подумать, а еще лучше – своими глазами взглянуть на то, что происходит там.

– Уже несколько дней, как мы полностью перекрыли доступ в зону поражения, – Владычица покачала головой. – Я не хотела бы отпускать тебя туда, во всяком случае, одну. Но ты уже взрослая, и сама принимаешь решения.

– Ваше Величество, я не стану рисковать напрасно. Давайте так – я подумаю до утра, а Вы пока подберете мне сопровождающих.

– Так и сделаем, а теперь отдыхай с дороги, – и с этими словами усталая властительница махнула рукой, отпуская всех. – Добровольцы поступают в твое распоряжение, Освальд. Займись ими, пожалуйста.

Отец и дочь, в сопровождении фей, присутствовавших при разговоре, покинули дворец.

Дома было много слез, много разговоров, много вкусной маминой еды, по которой Умница, сама того не подозревая, успела ужасно соскучиться. Все были рады видеть Умницу, задавали ей массу вопросов и желали чуть ли не по минутам знать все, что она делала в эти три года. Фея, безусловно, любила своих, и ужасно по ним соскучилась, но сейчас ей требовалось остаться одной, чтобы поразмышлять. Поэтому, втайне испытывая муки совести, она притворилась безумно уставшей, и была отправлена в свою комнату, спать.

Однако сон долго не шел к ней, версии происходящего, одна фантастичнее другой, роились в ее голове, и заставляли Умницу ворочаться с боку на бок. Несмотря на усталость, лишь под утро ей удалось забыться беспокойным сном, а на ногах она была еще до того, как первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев. Фея быстро собралась, и никем не замеченная, выскользнула из дома.

Оказавшись возле спящего дворца Владычицы, Умница нерешительно потянулась к дверному кольцу.

– Долго спите, – раздался над ее ухом отстраненно-холодный голос, – я жду Вас больше часа.

Чуть не подпрыгнувшая от неожиданности Фея стремительно обернулась. Ее собеседником оказался высокий фей с длинными светлыми волосами, гладко зачесанными назад и собранными в хвост на затылке. Холодные льдисто-синие глаза. Прямые золотистые брови, прямой нос, высокие скулы, твердый, хорошо очерченный рот, ямочка на подбородке. Заостренные кверху уши говорили о родстве с эльфами, впрочем, как и рост, нехарактерный для большинства представителей фейской расы. Он был бы красив, если бы не явные следы усталости – красные от недосыпа глаза, темные круги под ними, нездоровый серый оттенок кожи… Одет он был в удобный дорожный костюм самого неприметного серо-зеленого цвета, такой же походный плащ и мягкие сапоги, в которых так удобно бесшумно ступать по лесным тропинкам. А еще он был вооружен. До зубов. Лук за плечами, на одном боку – колчан со стрелами, на другом – меч в скромных ножнах. Кинжал за голенищем, метательные ножи на поясе… Умница не была уверена, что заметила все смертоносные игрушки, которыми увешал себя тот, кто так надменно обратился к ней. «Ох уж эти мужчины! – явственно отразилось на ее лице. – Хлебом не корми, дай поиграть в войнушку!»

– Позвольте представиться – лорд Тинтаниэль, – с легким и высокомерным, как ей показалось, поклоном произнес он.

– Да еще и лорд на мою голову! – подумала Умница. Она, тешившая себя надеждой, то знает всех своих сородичей, обитавших в Волшебном Лесу, был уверена, что никогда не видела этого заносчивого выскочку.

– Я прибыл сюда полгода назад по распоряжению моего сюзерена, Властителя Фараниэля, чтобы помочь его сестре справиться с напастью, охватившей ваш лес. Ситуация оказалась сложнее, чем мы предполагали, – голос и тон Тинтаниэля с успехом могли бы заморозить средних размеров озерцо. Выражение лица Умницы буквально источало скепсис. – Насколько я заметил, Вы не вооружены.

– Вот еще! – фыркнула Фея. – В моем лесу мне ничего не грозит! – и она постаралась задрать нос как можно выше, чтобы некоторые лорды даже не попытались ничего о себе возомнить.

– Боюсь, Ваши данные несколько устарели. По меньшей мере, на полгода, леди Умница, если не ошибаюсь.

– Я не имею чести носить титул, – подражая холодному тону собеседника, произнесла Фея. – Извольте называть меня Наставница Мирабель! – и, развернувшись на каблуках, Умница двинулась в сторону стены деревьев, ограждавших Центральную Поляну.

– Как Вам будет угодно, леди Мирабель, – в голосе Тинтаниэля появились насмешливые нотки, и Фея поймала себя на странном желании вцепиться ему в волосы, – Но, во-первых, лететь быстрее и удобнее, а во-вторых, нам в другую сторону.

Умница, обернувшаяся на звук распахиваемых крыльев, с удивлением обнаружила, что то, что она изначально приняла за плащ, оказалось крыльями. Шикарными, огромными крыльями, напоминавшими крылья бабочки-махаона. Такие были только у тех, кто происходил от эльфов по прямой, как например, Владычица Волшебного Леса и ее брат. Подавляющее большинство фей в их лесу, включая саму Умницу, обладали крылышками, наподобие стрекозиных. Фею не напрягал этот факт, а вот некоторые юные девицы даже наращивали себе крылья, чтобы выглядеть, как потомки эльфийской расы. Однако, Умница не была склонна к заискиванию или ослеплению происхождением и титулом. Она предпочитала оценивать любое существо по его личностным качествам, а ее природное дружелюбие и открытость располагали к ней всех, кто встречался на ее пути. Так что спесь Тинтаниэля была для нее чем-то новым и отталкивающим. Ей показалось, что он специально дразнит ее, чтобы доказать свое превосходство. «Ну погоди же, наглый, надменный, надутый тип! Что бы ты там себе ни думал, а с уроженкой этих мест не сравнится ни один чванливый полуэльф!» – мстительно подумала она, взмывая в воздух вслед за своим сопровождающим.

– И прошу запомнить, лорд Тинтаниэль, – яд, который источал ее голос, можно было использовать в медицинских целях, – что наша госпожа выделила Вас мне в качестве сопровождающего, а не командира! Так что в Ваших указаниях я не нуждаюсь! Позволяю Вам показать мне дорогу! – подражая Владычице, милостиво кивнула она ему. – Интересно, мне показалось, или он и правда фыркнул самым невоспитанным образом? – думала Умница, пристроившись в фарватере.

Уже через четверть часа Фея была готова забыть свои разногласия с Тинтаниэлем. На ее глаза навернулись слезы, а сердце сжалось от ужаса и жалости. Ее любимый лес, в котором она знала буквально каждый куст, каждую полянку, каждый цветок, не говоря уже о деревьях, напоминал страшный сон. Голые ветви, покрытые паутиной, тянули к неосторожному путнику свои заскорузлые конечности. Повсюду валялись сухие корявые ветки. Насколько хватал глаз, не было видно ни одного клочка зелени – серый, болотный, коричневый, черный в разнообразных оттенках и сочетаниях. Вместо птичьих трелей – какие-то странные резкие звуки, разрывавшие уши и впивавшиеся в мозг, как колючки. Они неожиданно раздавались то далеко, то совсем близко, каждый раз заставляя Фею вздрагивать от ужаса. Иногда слышался какой-то жуткий хохот и вой. Однажды, когда такой пронзительный вопль раздался почти над самым ее ухом, Фея резко метнулась в сторону и едва не угодила в живые колючие объятия какого-то деревянного гиганта. Тинтаниэль в последний момент успел выдернуть ее, и за спиной Умницы, раздалось разочарованное голодное клацанье.