Когда долгожданная карета прибыла, Лила была занята: они на пару с Илиндой, которой пришёл черед нести послушание в кухне, лепили рогалики из пресного теста с ягодной начинкой. Когда её позвали, она так и выглянула из кухни в длинном фартуке, присыпанном мукой, с испачканными тестом руками. И увидела рядом с настоятельницей высокую худую эссу в строгом тёмно-сером платье, отделанном у ворота белоснежным кружевом. Наполовину седые волосы незнакомки были собраны в самый простой узел на затылке, а глаза цвета её платья смотрели устало и немного раздражённо.

– Эта девушка? – уточнила эсса, – ваша послушница, что ли?

– Мы надеялись, что она ею станет, – улыбнулась настоятельница, – но нет, теперь эссина Каверан переходит под ваше покровительство, эсса Рита.

– Ну хорошо, – кивнула та, – бывало и хуже, право же. Я припоминаю, ваш городской колдун писал насчёт неё в канцелярию школы. Как вас зовут, юная эссина?

– Лила Каверан, эсса… Лилиана то есть…

– Очень хорошо, я рада, что вы успели к карете, – сказала она раньше, чем Лила договорила, – приведите себя в порядок и идите в трапезную, девушки там. Мы скоро отбываем, и так задержались.

– Да, эсса, – Лила поклонилась, может быть, опять недостаточно изящно.

– Мы давно знаем Лилиану, – уже уходя, услышала она слова настоятельницы, – это милая девушка, старательная и достойная всех похвал. Но мы не подозревали, что у неё есть таланты для обучения в Эбессане.

– Ничего, матушка, – ответила эсса Рита, – мы уже не сомневаемся, что на первую ступень Эбессана собирают всех бесталанных девиц Руата. Пусть она будет хотя бы старательной.

Эта нелюбезная эсса чем-то неуловимо походила на мачеху. Хотя у неё-то уж нет причин быть такой же злой!

– Не беспокойся так! – сестра Илинда сама сняла с Лилы фартук, – чем ты рискуешь, отправляясь в Эбессан, скажи? Поживешь вдали от дома, научишься чему-нибудь новому! Будет в старости что вспомнить! Я бы с радостью поехала, даже не сомневайся. Пусть твой жених самый распрекрасный, ему не повредит поскучать и убедиться, как он тобой дорожит!

– Ах, Илинда, я сама буду тосковать! – всхлипнула Лила.

Насчёт себя она не сомневалась ни капельки. Если бы ещё быть так же уверенной в Винтене, которому собралась строить глазки Иса! И мысль о том, что вместе с наследством, завещанным леди Эльянтиной, она станет гораздо богаче Исы, утешала слабо – пугала мысль, что Винтену станет дороже приданое, чем она сама. Если он разлюбит её и женится только из-за приданого…

Она станет самой несчастной на свете, вот что.

– Ну довольно, тебе пора, вымой руки и умойся! – подруга вытолкала её из кухни.

Действительно, делать было нечего, только идти дальше. Хотя?..

А если остаться? Пусть карета уезжает без неё? Вернётся отец, и он найдет способ оправить её в школу как-нибудь иначе. Он в этом кровно заинтересован, леди Эльянтина постаралось. Может быть, даже сам отвезёт? Было бы замечательно! Дома возражать мачехе, отказываясь ехать сегодня, Лила не осмелилась, а вот остаться в обители, спрятаться в своей келье – у неё даже была своя келья, в которой она жила из года в год…

А потом матушка-настоятельница сообщит отцу. Лила, конечно, сумеет объяснить ей всё, та поймёт и не будет сердиться…

Вдали от дома, точнее, вдали от мачехи, эссина Лила Каверан могла непринуждённо рассуждать, строить планы. Но с глазу на глаз с мачехой…

Ни за что. Она теряла волю, превращалась в послушное, испуганное создание. Может быть, скорее, понимала, что возражать и упрямиться бесполезно. И как же это было неприятно, но…

Было именно так.

Направляясь в трапезную, Лила лицом к лицу столкнулась с красивой незнакомой девушкой, которая вдруг поймала её за рукав и прошептала умоляюще:

– Вы служите здесь, милая? Помогите мне, прошу, прошу!

Наверняка это была одна из колдуний, точнее, будущих колдуний, ехавших Эбессан.

– Конечно, я помогу, но что вам нужно? – удивилась Лила.

– Игла и нитки, чтобы починить это, – девушка повернулась и показала разорванную юбку, – я заплачу серебряный дрер!

Похоже, юбке не повезло зацепиться за какой-то гвоздь, и носить её в таком виде, конечно, не следовало.

– Это пустяки, не нужно платить. Пойдёмте, – Лила схватила девушку за руку и потащила наверх.

Её келья находилась на втором этаже. Там всё оставалось на своих местах, разве что добавилось пыли, но кому это интересно сейчас? И шкатулочка с нитками и иголками была на месте, в сундуке в углу.

– Вот, – Лила раскрыла шкатулку, – вот эти нитки идеально подойдут.

А девушка, похоже, впервые оказалась в монастырской келье, стояла и недоуменно оглядывалась. Да, обстановка была самая непритязательная: комнатушка крошечная, оконце маленькое, узкая кровать без полога застелена простым стёганым одеялом, небольшой стол, один табурет и сундук в углу, и даже стены не штукатуренные, как и всюду здесь, в кельях. Роскошью и не пахло. Но шить можно, света хватало, потому что солнце сейчас светило прямо в окно.

– Поторопитесь, эссина, – посоветовала Лила девушке, – снимайте юбку. Не беспокойтесь, никто не войдёт. Я оставлю вас?

– Ах, не уходите, пожалуйста, – девушка-колдунья смотрела умоляюще. – Может, вы поможете мне и дальше? Зашьете? Понимаете, я плохо умею шить, провожусь долго. Я не пожалею дрера, поверьте…

Вот теперь Лила очень удивилась, ей до сих пор не приходилось встречать девушек, которые не умели бы шить.

– Просто у меня дар такой, пальцами щёлкнешь, и шов готов, – объяснила девушка, – а теперь дар пропал, временно, такое бывает. Я не могу мэтрессе признаться, что шить, как все, не умею, – она рассмеялась, – только вам, потому что вы не выдадите, зачем вам? Вы же послушница…

Девушка казалась доброй и непосредственной, и Лиле она понравилась. Рядом с ней хотелось улыбаться, ей хотелось помогать.

– Хорошо, давайте, – она помогла девушке снять юбку, устроилась на табурете у окна и принялась за дело.

Шить мелкой строчкой у Лилы Каверан получалось очень быстро, недаром ей пришлось много часов провести за такой работой – мачеха всегда находила её в изобилии, ведь что может быть лучше для воспитания у благородной эссины таких полезных качеств, как терпение, аккуратность и трудолюбие?

– Даже смотреть завидно, такое умение лучше колдовского дара! – вздохнула девушка-колдунья.

– Не лучше, если хочешь учиться в Эбессане! – возразила Лила и тоже вздохнула. – Вот у меня и дара нет. Что мне делать в Эбессане, спрашивается?

Это были так, раздумья. Всё равно придётся ехать. Вот только сегодня или потом?..

Шить с помощью колдовства, подумать только!

– Жаль, что вам не придется там учиться! – весело заметила девушка, – если бы мне пришлось выбирать между монастырём и Эбессаном… Ох, пожалуйста, простите, я не хотела обидеть! – она смутилась.

– Как раз придется, – сообщила Лила, заканчивая шитье и отрывая нитку. – Я тоже собираюсь туда. Так распорядилась в завещании моя э… бабушка.

Так-то ей никогда не приходило в голову называть эту леди бабушкой, но, по сути, она ведь и была ей бабушкой, кем же ещё. Какой-нибудь троюродной?..

– Ох, ну надо же! Собираетесь, а когда?

– Посмотрим, – буркнула Лила.

Она закончила зашивать, помогла колдунье одеться. И очень вовремя, потому что дверь без стука распахнулась и в келью заглянула сестра Петта.

– Эссина Лила! – всплеснула она руками, – что это значит, во имя Пламени? Вещи уже в карете, вам следует немедленно спускаться!

И Лила поняла, что просто не может сейчас сказать сестре Петте, что не едет, и даже молча убежать и спрятаться, чтоб остаться, она тоже не может. Она сделает так, как велела мачеха.

Лила пробормотала извинения и направилась к лестнице…

Серые глаза эссы Риты теперь метали молнии.

– Что за легкомысленность, эссины? – возмутилась она, – мы и так опаздываем! Раз вы последние явились к карете, полезайте обе на верхнее сиденье! А вы, эссина Олетта, уж постарайтесь обеспечить защиту от солнца себе и вашей новой подруге, горячее солнышко поможет вам вернуть утраченное!

– Да, мэтресса Рита! – отозвалась колдунья в починенной юбке, которую, оказывается, звали Олеттой.

– Будет наука вам обеим! – добавила мэтресса и полезла в карету.

Тем временем вокруг уже собирались монахини.

– Наконец-то, куда ты подевалась? Напугала даже! – к Лиле подбежала сестра Илинда. – Я присмотрела, чтобы погрузили твои вещи. Вот, держи, – и сунула ей в руки корзинку, благоухающую свежей выпечкой.

– Илинда, я буду скучать! – шепнула ей Лила.

Даже глаза защипало.

– Я буду ждать письма! Может, ещё приедешь в гости? – подруга погладила её по щеке, – завидую тебе, завидую! Не робей, ты справишься! С матушкиным-то наследством!

– Я напишу! – искренне пообещала Лила.

Пламя знает, что за наследство имела в виду подруга, не объяснять же, что его и нет никакого…

– Вот, по вечерам нынче прохладно, а ты опять оделась так легко! – сестра Петта набросила Лиле на плечи новый монашеский суконный плащ, явно только что добытый у сестры-кастелянши, – береги себя, не простужайся, даже колдовство лечит не все недуги! – она это сказала нарочито громко, словно затем, чтобы мэтресса в карете тоже услышала.

Ещё многие монахини обнимали Лилу и говорили ей что-то на прощание, некоторые просто махали рукой издали. Мать-настоятельница благословила. Лила отвечала, благодарила, обещала писать, а эсса Рита в карете терпеливо ждала, видимо, не решаясь прямо возражать настоятельнице. И это всё, пожалуй, было похоже на то, как дочь уезжает из дома надолго. И совсем не так она покинула Каверан, совсем не так…

Наконец она забралась по лесенке на верхнюю площадку экипажа – карета оказалась устроена по типу дилижанса, с сиденьями наверху. Эссина Олетта уже уселась там. Похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая Лилу.

– Я бы сказала, что нам повезло, – сообщила она доверительно, – здесь приятнее, чем внизу, в тесноте и с мэтрессой, уж поверьте. А престиж такая ерунда. Хотя моя тётушка рассердилась бы.

А карета уже выезжала со двора, и Лила опять помахала монахиням. И впервые подумала о том, что всё не так уж плохо.

– Престиж? – удивилась она.

Карета качалась на рессорах, и ехать на крыше было даже забавно и немного страшно. Эссина Каверан никогда ещё так не ездила. Впрочем, она почти никуда не ездила и почти нигде не была, а теперь ей, кажется, предстояло приключение.

– Конечно, престиж! Сюда обычно сажают служанок! – засмеялась колдунья, – ну, раз уж нам предстоит вместе учиться, можете звать меня просто Олеттой! Или Оли.

– А меня – просто Лилианой. Или Лилой.

– Можно и на «ты», но если вы предпочитаете общаться, как благовоспитанная эссина, то прошу меня простить.

– Нет-нет, лучше на «ты», – поспешила согласиться Лила.

– Договорились, – заулыбалась Олетта, – прости, я не смогу использовать защитное заклинание, чтобы не обгореть. А ты не умеешь?..

Лила покачала головой.

– Но у меня вот что есть, – Олетта показала на спрятанный под сиденьем большой складной зонт. – к тому же вон там я вижу облачка! Вообще не нужно закрываться.

– Согласна, – пожала плечами Лила, – а почему солнышко должно помочь?

– Да не в солнышке дело, – махнула рукой девушка, – просто сила может вернуться, если очень нужна хозяйке! Вот мэтресса и ставит меня в такое положение. У меня кожа такая, быстро сгораю на солнце.

– Но это жестоко… – удивилась Лила.

– Что ты! Когда учатся колдовать, все идёт в ход! Думаешь, это так просто? Я буду на первой ступени второй год, – сообщила она доверительно, – мне очень нужно посвящение, хотя бы самое начальное. Испытания я прошла, а посвящение не получила.

– Так бывает? – Лила немного испугалась.

Ведь тогда ни она, ни отец не получат наследство. Только и надежды, что для Винтена это безразлично.

– Сила пропала, потому и посвящения не получилось. Но я буду очень стараться её восстановить.

– А зачем тебе так нужно посвящение? – не удержалась Лила.

– Представь, чтобы выйти замуж. Мой жених колдун и может жениться только на колдунье с посвящением. А ты, что же, хотела принимать обет в том монастыре?

– Кажется, к этому шло, – согласилась Лила, – но теперь, по завещанию бабушки, я тоже должна пройти посвящение, чтобы получить наследство…

– Надо же! – удивилась Олета, – бабушка была колдуньей?

– Была.

– А твой дар?

– У меня его, кажется, просто нет.

– Может, маленький и есть, раз был у бабушки. Будешь стараться, и всё получится, – подбодрила Олетта. – С первой ступенью посвящения у нас, в Руате, можно выходить замуж не только за колдуна, а ты ещё невестой с приданым станешь, верно? И можно, если не получится, учиться ещё год, только родителям придется заплатить. Это первый год бесплатный.

Лила только вздохнула. Что там, интересно, сказано в завещании леди Эльянтины, дозволено ей будет учиться второй год, если не получится с первого раза? Чтобы заработать наследство себе и отцу. Что именно там важно – выпускные испытания или посвящение? Если придется платить – о, мачеха будет в ярости! Но отец, конечно, её убедит. И ведь можно взять деньги из приданого?

– У меня есть жених, – призналась она, – я должна была вот-вот выйти замуж, но пришлось отложить свадьбу.

– О, надо же! Сочувствую, дорогая! И он не колдун, так?

– Нет. Но он согласился подождать.

На глаза набежали слёзы – вспомнился Винтен. Как больно, что не удалось с ним попрощаться!

– Мой отец владетельный лорд, – сказала Олетта, – а матушка из неблагородного рода, но от неё я получила колдовской дар. Мои бабки с маминой стороны были известными на всю округу травницами. Дар для моего жениха важнее знатности, хотя он тоже сын лорда. А вообще, мы просто любим друг друга!

– А мой отец… – Лила вздохнула, запнулась, – он благородного рода. Но семья разорилась ещё при дедушке. У меня и приданого не было бы, если бы не бабушка. Мачеха… вот она богатая. А мама… из-за мамы меня мачеха терпеть не может. Ненавидит, – уточнила она, как-то буднично, спокойно.

Никогда ещё, ни в монастыре, нигде Лила Каверан не говорила так о мачехе. Знала, что та её ненавидит, и молчала об этом. А теперь это сказалось так легко, будто отрезалось и больше не имеет значения. Оттого, что слишком много нового впереди?..

Мэтресса Рита Кавели сидела в карете у окна, облокотившись на обитый мягкой кожей подоконник и опустив голову на сжатую в кулак руку – казалось, она просто задумалась. Девушки в карете так и решили. На самом деле мэтресса с помощью волшебного кольца, прижатого к уху, слушала разговор девушек на крыше кареты. Эссина Олетта Палин, ученица с явными, но небольшими и предсказуемыми способностями, одновременно пользовалась её симпатией и была любимой жертвой для придирок, на которые та, кажется, не обижалась. Девушка была объявленной невестой эсса Монтерая, одного из молодых и подающих надежды колдунов, к тому же преподавателя Эбессана. В общем, эссина Палин мало интересовала мэтрессу. А вот новенькая была незнакомой, и к ней эсса Рита решила присмотреться… точнее, прислушаться – можно ждать чего-то интересного?

Интерес закончился на признании девчонки в своей бесталанности и вздохах об отложенной из-за завещания свадьбе. Ещё хуже, чем ожидалось! Однако даже если её дар окажется меньше малого, все равно придется взять её и возиться до выпускных испытаний на первую ступень! А потом ещё год, если семья пожелает, ведь там же наследство! Городской колдун дал рекомендацию для учёбы – значит, они, увы, её возьмут, по договору школы с Короной. Неизбалованная девочка из бедной семьи, судя по ужасной одежде и по тому, как она с готовностью полезла на крышу экипажа. Ну хоть без лишнего гонора…

Сама сильная и талантливая колдунья, эсса Кавели терпеть не могла тратить время на бездарности.

Она убрала от уха руку с кольцом. Нехотя вспомнила, что забыла заглянуть в документы эссины в ужасном платье… как её там, Лилиана… а дальше? Имя казалось смутно знакомым. Ну да ладно, с документами успеется. Определенно про эту девочку было сообщение в школьную канцелярию. Не иначе внучка какой-нибудь здешней травницы.