ГЛАВА 5

Время первого тура стремительно приближалось. Избранницы набегами появлялись в больничном крыле, выпивали успокоительного и бежали на пары. Увы, на последнем курсе в КАМе летних каникул не существовало. Ректор Вальтер был слишком недоволен уровнем подготовки своих студентов. А на все робкие возражения уверенно посылал студентов в иные учебные заведения. Коих много и на всех хватит. К слову, никто так и не перевелся.

– Завтра утром за нами прибудут, – Лаура мерила шагами гостиную Маргарет. – Почему все так спокойны? Саддэн, вот что ты делаешь?

– Нашиваю на юбку детали артефакта второго уровня, – меланхолично ответила мэдчен Саддэн. – Повезет – соберу его. Не повезет – отнимут.

– Он может и не пригодиться, – негромко произнесла Дора Хемснис.

– Он уже пригодился, – возразила Маргарет. – Меня успокаивает само его наличие. Будто бы я ко всему готова.

Адель презрительно фыркнула и тут же прикрылась романом. На самом деле мэдчен Саддэн ее понимала – высокородные Избранницы облюбовали для встреч общую гостиную Маргарет и Адели. Вот только последняя была сдвинута в самый угол, чтобы не мешала. Смелости возразить сокурсницам Дирран в себе не нашла, потому терпела.

– Погоди, нашей что-нибудь мне на рукав, – предложила Кристина. – А потом мы такие: «Ой, ну надо же, как совпало-то!»

– Отличная идея, – кивнула Алета и вздохнула. – Нам нужно еще и определиться, кто будет лидером.

Едва заметно усмехнувшись, Маргарет отложила шитье в сторону. Кажется, сейчас произойдет столкновение Алеты и Лауры.

– А что тут думать? – удивилась Дорфер. – Саддэн пусть командует.

– Кто? – пискнула из своего угла Адель, от удивления она даже выглянула из-за свой книги.

– Саддэн, – уверенно повторила Кристина. – Нет, а что вы так на меня смотрите? Путь мастеров, или тропа боевых магов, или дорф знает что – у нее больше шансов сориентироваться.

Маргарет пожала плечами и спокойно произнесла:

– Если вы все же примете такое решение, то придется подчиняться эйте.

– Я хочу пройти Отбор до конца, – жестко произнесла Дорфер. – Можно сколько угодно рассказывать «ой, да мне не особо-то и хотелось», но ни одна из нас не отказалась. Я еще поверю, что тебя, Саддэн, могли принудить. А вас чем прижучили? Молчите? То-то и оно, каждая из нас спит и видит себя королевой.

– Или не королевой, а фавориткой, – задумчиво протянула Лаура. – Да, скрывать глупо.

– Но зачем тогда так глупо врать? – нахмурилась Маргарет.

– Пф-ф, для короля! – Алета закатила густо накрашенные глазки. – Я вся такая не как все, замуж не хочу, на Отбор не хочу, короля не хочу. По идее, у него должен взыграть охотничий инстинкт.

– В таком случае, мэдчен Избранницы, – усмехнулась Маргарет, – у меня для вас плохие новости – для одного охотника слишком много дичи.

– Недоработка, – фыркнула Алета. – Время близится к комендантскому часу, пора расходиться. Мора Аллор зверствует.

Встав, Маргарет проводила девушек до двери. Закрыв за ними, она устало повела плечами. Стоит признать, что ее тоже прохватил азарт. Не получалось отнестись к Отбору равнодушно. Себе врать нехорошо, мэдчен Саддэн действительно хотела разгадать все тайны предстоящего тура. Показать на что она способна.

– Вообще-то, это не только твоя гостиная, – едко произнесла Адель и отбросила в сторону книжку.

Повернувшись, Маргарет посмотрела на соседку. Оценила поджатые губы и слезящиеся глаза. Выразительно выгнула брови и спросила:

– А чем мы тебе мешаем? Гостиная большая, мебель девчонки притащили. Точнее, парни с факультета боевой магии, но под их чутким руководством.

Стиснув кулаки, Адель вскочила со своего кресла и процедила:

– Не слишком ли тебе хорошо живется, Саддэн? Свобода, дар, красота. Теперь еще и Отбор! Как бы тебе не подрезали крылья, подстилке королевской!

Дирран так хлопнула дверью, что Маргарет подскочила.

– Ничего себе, – выдохнула она. – Ничего себе…

Уйдя в свою комнату, Маргарет плотно притворила дверь и плюхнулась на постель. Вот это закидоны у Адель. А главное, с чего бы? Живет, как янтарь в золото оправленный, – богато и сытно.

«И женихом хвасталась, самым-самым, – припомнила мэдчен Саддэн. – С жиру бесится?»

Осторожно перевернувшись, Маргарет подковырнула пальцем пришитые камни, крепления и шестеренки. Удастся ли ей воспользоваться заготовкой? Что впереди, провал или победа? А девчонки ее еще и лидером выбрали.

Маргарет была уверена, что ее выбрали в пику Алете. Не Лауре, а Алете. Потому что и самой Лауре безразлично, кто будет командовать. Киртонг просто хочет позлить Алету Стовер.

Осторожно сняв платье, мэдчен Саддэн переоделась ко сну. Но в постель она не торопилась. Накинув на плечи покрывало и подхватив термос, Маргарет устроилась на подоконнике. Она еще утром залила кипятком медовый сбор и теперь наслаждалась чуть теплым питьем.

Из головы не шли слова Кристины Дорфер. Поежившись, Маргарет осторожно подтянула сползшее покрывало. На самом деле она и сама бы приложила все силы, чтобы пройти Отбор до конца. Просто… просто все упирается в маленькую, почти незначительную деталь. Третий тур, после которого Департамент Безопасности будет рассматривать Избранниц под увеличительным стеклом.

– Но я могу хорошо выступить и красиво сойти в третьем туре, – не сдержавшись, произнесла вслух Саддэн. И тут же сама себя окоротила: – Вначале первый тур пройди, а потом уже будешь уходить красиво.

Сделав еще глоток, Маргарет слезла с подоконника и забралась на постель. Вытянувшись под одеялом, она прикрыла глаза. Перед внутренним взором закружились картины прошлого, настоящего и воображаемого будущего. Король, который просил называть его просто Линнартом, Гилмор, улыбающийся и говорящий, что им ничего не удалось найти в ее прошлом. И роскошный бал, закрывающий Отбор.

Проснувшись, Маргарет посмотрела в небольшое зеркальце и скорчила себе укоризненную рожицу. Мол, надо же края видеть. Как говорила матушка: «Извольте мечтать сдержанно, юная мэдчен. Вы никогда не будете обедать шоколадным тортом». Матушка, к слову, оказалась права. Обедать шоколадом мэдчен Саддэн так и не пришлось.

За завтраком Маргарет выпила какао и смогла съесть половину булочки. Она успела отгладить темно-шоколадную юбку и жакет. И забрать из прачечной белоснежную блузку. В небольшой поясной сумке поместились узкая шкатулка, блокнот и карандаш. На себя Маргарет надела все более или менее полезные артефакты первого уровня. Она была готова… Но были ли готовы остальные Избранницы?

Рядом с Маргарет села Киртонг, следом за ней подтянулись и остальные девушки.

– Я не спала всю ночь, – призналась Дора Хемснис. – Мне вдруг пришло в голову – у остальных команд больше численность. Больше голов, больше идей.

– Больше гонора, – напомнила Маргарет, – больше спеси. Больше желания выделиться и гораздо, гораздо больше проблем с дисциплиной. Мы дрессированы заместителем ректора и умеем вовремя прикрывать рты.

– Согласна, – кивнула Алета. – Но в следующем туре – я главная.

– Не ко мне вопрос, – тут же съехала мэдчен Саддэн.

– А мне вот интересно, как ты успела проклясть статуи прежних ректоров, – выпалила Дорфер. – Пока мы тряслись, ты спускала пар?

– Что? – поразилась Маргарет.

– Да ладно, все знают, что это твоих рук дело. Все тринадцать статуй ректоров КАМа поют матерные частушки. А Основатель еще и бедрами этак похабно делает. – Кристина поерзала на стуле, изображая Основателя. – Мое восхищение, это отличная проделка.

– Это не я, – фыркнула Саддэн.

– Да понятно, понятно. Но если что – бери меня с собой, – подмигнула Дорфер.

Маргарет зло прищурилась и хотела было отчитать недорыжую Избранницу, как на ее локоть легла рука Хемснис.

– Не сейчас, – произнесла Дора.

– Да, ты права, не стоит. Впереди испытание, – согласилась Маргарет.

Сама Кристина этот короткий обмен репликами не заметила. Она быстро и ловко подъедала свою порцию булочек и очень выразительно смотрела на тарелку Маргарет.

– Ешь, если хочешь. Мне кусок в горло не лезет, – предложила мэдчен Саддэн.

– Никому не лезет, – буркнула с отвращением Алета.

– Я когда нервничаю, ем, будто у меня три желудка и запасное стройное тело, – хохотнула Дорфер.

К столу девушек подошел дерр Лиар. Он подобострастно поздоровался с Избранницами и демонстративно проигнорировал Маргарет.

– Следуйте за мной, мэдчен. Вас ожидают.

Девушки шли по две. И Маргарет услышала обрывок разговора Алеты и Лауры:

– Его поведение становится все хуже.

– Да, отношение Лиара к эйтам – вопиющая глупость, – согласилась Лаура. – Дурак, что поделать. Его отец, отчаявшись, назначил другого наследника.

Киртонг и Стовер захихикали. Маргарет повернулась к Доре:

– Они подруги?

– Будущие жены двух братьев, один из которых унаследует род. Но парни – близнецы, и кто из них станет старшей хозяйкой, а кто будет подчиняться – неизвестно.

– Погоди, женами? А Отбор? – Маргарет удивленно вскинула брови.

– Когда король выбирает себе жену, от Отбора защищают только древние брачные клятвы, – пожала плечами Хемснис. – Нет, не смотри на меня так. У меня жениха нет, и я очень даже не против стать королевой. Так что после третьего тура – я буду против тебя.

– Спасибо, что предупредила, – коротко ответила Маргарет.

Когда Лиар вышел во двор, а после пошел к флигелю, Избранницы сразу поняли, куда он их ведет. Триста седьмая аудитория, самый долгий путь.

– Неужели ему никто не подсказал короткую дорогу? – застонала Киртонг.

– Он просто прыгнуть не сможет, – буркнула Алета.

Поднявшись по лестнице с издевательски высокими ступенями, девушки подошли к проклятой аудитории.

– Прошу, – Лиар указал рукой на дверь. – Вас ждут.

Маргарет решительно толкнула дверь и вошла. Хорошо, что ей удалось отойти в сторону. А то мог возникнуть затор.

– Девушки, позвольте представить вам Корнелию Глорейн, шестую Избранницу от Королевской Академии Магии, – громко произнес куратор.

Стоящая у окна девушка повернулась, окинула взглядом вошедших и презрительно скривилась:

– В этом туре – каждый за себя.

– Это командный… – начала было Алета.

– Я – Глорейн. И не собираюсь тащить на себе свору академических, – тут она сделала выразительную паузу, – девиц.

– Что-то не припомню вашего факультета, мэдчен Глорейн, – произнесла Маргарет.

– Менталистика, разумеется, – с усмешкой произнесла Корнелия. – Я не живу здесь – профессора занимаются со мной отдельно.

– Давайте, девушки, сейчас я перенесу мэдчен Корнелию и вернусь за вами, – улыбнулся куратор Солсвик.

Корнелия подала ему руку, и они исчезли.

– Сестра главы Департамента Безопасности поражает кротостью нрава, – хмыкнула Маргарет.

– Говорят, что она сильна как сама Богиня, – вздохнула Алета. – И гонор соответственный. Я так надеялась, что шестой Избранницей будет не она.

– Ой, да ладно, когда выяснилось, что на территории академии девиц с розами на руках всего пять, – сразу было понятно, кто еще решил попытать счастья, – скривилась Киртонг.

– Кому понятно, а кому – все равно, – пожала плечами Хемснис. – Мы можем предложить ей лидерство.

От обиды у Маргарет перехватило дыхание.

– Думаешь, имеет смысл? – заинтересовалась Алета. – Ничего личного, Саддэн, нам нужно пройти испытание. И сделать это должна команда.

– Я с удовольствием посмотрю, как она справится, – спокойно ответила Маргарет. – Но не стоит ждать, что я буду проявлять инициативу.

– А как же воля к победе? – сощурилась Алета.

– Гордость уязвилась, ничего не могу поделать, – развела руками Саддэн.

К возвращению куратора хрупкие нити, связавшие Избранниц, оказались разорваны. Маргарет стояла в стороне, с уверенным и непримиримым видом. Лаура судорожно размышляла, что делать, а Алета и Дора уверились в своей правоте. В конце концов, на кону корона. Вот Кристина выглядела нарочито спокойной.

– Подходим по две, – коротко приказал куратор. – Что-то произошло?

– Рабочие моменты, дерр, – прохладно ответила Маргарет и подошла к нему.

– Ясно.

Вместе с Маргарет куратор перенес Дору Хемснис.

– Это зал Семи Фонтанов, – коротко произнес дерр Солсвик. – Подарки Кальдоранну от его семи академий. Наш – вот этот. Стойте здесь, пожалуйста.

Отойдя от Хемснис, Маргарет подошла к белоснежному бортику фонтана. Ей хотелось посмотреть на то, что преподнесла Королевская Академия Царлоту и Кальдоранну.

Фонтан КАМа на фоне остальных выглядел непрезентабельно. До тех пор, пока человек не присматривался. Прозрачно-голубые струи воды выстреливали из большого куска необработанного обсидиана. Но необработанным он казался только на первый взгляд. Всмотревшись, Маргарет обнаружила, что черный камень повторяет собой архитектуру Царлота, его извилистые улочки и башенки. Столица выстроена на холме, который венчает королевский дворец. А у фонтана на вершине находился крупный черный опал. Из которого и била вода.

– Невероятно, – зачарованно произнесла Маргарет.

– Слава Богине, – буркнула Хемснис, – я уже начала подозревать в тебе благородную кровь.

– Почему?

– Повадки, осанка, речь. Смелость – ты не отступаешь даже тогда, когда стоило бы. Как самые упертые из аристократов. Старая кровь.

– Приятное сравнение, спасибо, – склонила голову Маргарет. – Я – Саддэн, и скажу тебе, быть мною – тоже неплохо.

– Все благородные мэдчен раз в год бывают здесь, – Дора небрежно указала на исполненный водной симфонии зал. – Ты не опознала подарок КАМа, значит, ты здесь не бываешь. Значит – ты действительно просто очень одаренная эйта.

«Вот только свой дар КАМ преподнес всего лишь пять лет назад», – мысленно возразила Маргарет.

– Но в лидеры не гожусь? – усмехнулась Маргарет. – А ведь я не рвалась. Хотели ответственность на меня скинуть. Мол, раз мы не прошли – дрянь Саддэн виновата, да? А тут появилась бла-агородная мэдчен Глорейн и… и что, Хемснис? Выгоду почуяла? Недаром у тебя в роду столько купцов.

Куратор перенес последних Избранниц, и к ним сразу же подошла Корнелия. Она стояла на другой стороне фонтана – не то пряталась, не то кого-то высматривала.

– Жаль, что нельзя составить команду по собственному выбору, – протянула Глорейн. – Меня тренирует старший брат, вы – менталисты. Боюсь, что артефактор нас может подвести. Без обид, Саддэн, но ты – слабое звено.

Маргарет повернулась, коротко, безразлично улыбнулась и пожала плечами:

– Время покажет.

– А слабое звено у вас будет еще одно, – с усмешкой произнес дерр Солсвик. – Прошу любить и жаловать: мэдчен Тамира Кодерс.

Если Корнелия Глорейн поражала красотой и ухоженностью, то Тамира Кодерс выглядела… весьма потрепанно. Роскошное платье для верховой езды, темные волосы, убранные в тугую косу, и взгляд загнанного зверя. Бледные, обветренные губы и покрасневшие глаза. Тени под глазами.

– Добро пожаловать, Тамира, – разбила тишину Маргарет. – Мое имя Маргарет Саддэн.

– Благодарю, мэдчен Саддэн, – ответила Тамира.

– Как это возможно? – коротко выдохнула Корнелия.

– Очень просто, мэдчен Глорейн, – вежливо отозвалась Тамира. – В Академию Высших Зелий поступило слишком много новеньких. Мы все в одну команду не уместились.

– Держитесь рядом с Саддэн и постарайтесь не испортить мне первый тур, – приказала Глорейн и искренне добавила: – Богиня, нещадные тренировки, зубрежка до потери сознания, и когда мне выпала возможность показать, чего я стою…

Она как-то бессильно обвела рукой Избранниц КАМа и Тамиру.

– Здесь все хотят показать себя, – усмехнулась новоприбывшая Кодерс. – Это не повод забывать о приличиях.

– Не вам, Тамира, говорить о приличиях. Ваше имя из газет ушло лишь благодаря неизвестной фаворитке короля, – парировала Корнелия.