Мэдчен Саддэн подошла к планированию дел очень разумно – скопировала распорядок дня из дневника своего отца. На самом деле, в том дневнике всего-то и было, что по часам расписанные две недели, да заковыристое ругательство. Сильнейший боевой маг Кальдоранна не слишком-то уважал привычку благородных дерров вести дневники. «Будто я глупая, малолетняя девица!» – кривился он. И сидящая на руках матери Маргарет повторяла за ним: «Пусть дураки о своих делишках пишут. За меня это сделают историки».

– Так и получилось, – тихо вздохнула Маргарет.

В любом случае, у отца в расписании был один полностью свободный день. Потому был он и у Маргарет. Так что завтра она проведет время с удовольствием и без особой пользы. Единственное отступление от отцовского дневника – вставала Маргарет очень рано. Чтобы первой сходить в душевые, собраться и уйти с территории академии. Благо, лучшие ученики имеют право в любое время выйти в город.

Потянувшись, Маргарет подчеркнула несколько обязательных дел для воскресенья и умиленно подмигнула абсолютно пустому квадратику субботы. Прицельный бросок – и рабочая тетрадь приземляется на подоконнике. А ее владелица гасит свет и заворачивается в одеяло.

Уснуть мэдчен Саддэн удалось не сразу. Да и сны были не из приятных. То она бегала за королем, умоляя его на ней жениться, то он за ней – умоляя выйти за него замуж. В общем, до самого рассвета их желания так и не совпали.

Встав и одевшись, Маргарет похихикала над своей фантазией, подхватила подготовленную с вечера сумку с чистой сменной одеждой и вышла, не забыв выглянуть в окно. Ранним субботним утром в женском общежитии царила тишина. Только крался по коридору боевой маг – привычный, как рассвет.

– Доброе утро, держи! – Он протянул Маргарет шоколадку.

Та, кивнув, приняла подношение и ответила:

– Комендант сегодня не справа налево, а наоборот пошла. Видимо, очень хочет тебя поймать.

– Да они с нашим деканом на бутылку келестинской лозы забились, – скривился боевик.

– Удачи! – хихикнула Маргарет. – Она хоть того стоит?

– О, – закатил глаза маг, – она прекрасна как увеличенная стипендия!

Посмеявшись, Маргарет убрала шоколад в сумку и пошла к душевым. Этот «ритуал» длился уже второй год. Каждое субботнее утро пути мэдчен Саддэн и боевого мага пересекались. Официально они друг другу так и не представились, хотя Маргарет знала, что героя-любовника зовут Мартин и они оба заканчивают академию в этом году.

Увы, защита женского общежития была идеальной, но раз в неделю отключалась – происходили сложные, магические процессы. В чем была сложность, никто не знал, но все закатывали глаза и прицокивали, мол, куда уж вам. Вот и убегал Мартин от возлюбленной в шесть утра. Правда, его быстро вычислили, и для моры Аллор стало делом чести поймать охальника. Потому Маргарет не забывала посмотреть в окно, прежде чем выйти из комнаты – флигель коменданта просматривался просто прекрасно.

Войдя в раздевалку, Маргарет на мгновение замерла, крепко задумалась и, как была, прошла сразу в душевые. Закрыв дверь, она проверила, установилась ли защита, и только тогда разделась. Береженого и боги берегут, не забывают.

После душа, Маргарет телепортировалась к себе – в такую рань ее никто не заметит. Просушив волосы, вытащила из шкафа свое выходное платье. Светлый лен и скромная вышивка по лифу. Столичные модницы кривили носы – подол закрывал туфли. Некоторые студентки давали мэдчен Саддэн советы – укоротить платье. Вот только если действительно обрезать подол, то станет видна поношенная обувь.

Академия находилась в кольце высокой, надежно зачарованной стены. И когда Маргарет выходила, почувствовала на себе чей-то цепкий взгляд. Остановившись, она повернулась и вежливо поздоровалась:

– Доброе утро, мора Аллор.

– Доброе, мэдчен Саддэн. – Ястребиный взгляд прошелся по фигуре Маргарет. – Вы никого не встретили этим утром?

– Только вас, мора Аллор, – непринужденно соврала мэдчен Саддэн.

– Вы знаете, что, стоя у ворот, нельзя солгать?

– Конечно, мора Аллор, – поклонилась Маргарет.

– Идите.

«Нельзя солгать, – фыркнула про себя Маргарет. – А еще нельзя пронести спиртное. И посещать девичьи комнаты – тоже нельзя. Такое чувство, что, закончив учебу, маги забывают, как сами были студентами. Или просто считают себя умней?»

Маргарет немного завидовала той неизвестной девице. Ей бы хотелось, чтобы ее кто-нибудь так же сильно полюбил. Ведь если Мартина поймают в женском общежитии – исключат с позором. А он уже два года таскается, как по расписанию. Потешить плоть можно более простым способом.

***

Раннее утро в Царлоте – пора тишины и покоя. За это Маргарет безмерно любила столицу. Она поднималась на Башню Скорби, куда выше, чем это позволено. Проскальзывала за ограничительную ленту и устраивалась на заросшем плющом балконе. Доставала термос с крепким кофе и наслаждалась рассветом.

Солнце равномерно заливало золотом крыши, город просыпался. Заканчивался кофе, и мэдчен Саддэн спускалась вниз. Она всегда оглаживала сливочно-желтые камни Башни, ведь они были ей почти родными. Восемнадцать лет назад началось строительство малой часовенки. А одиннадцать лет назад оную часовенку перестроили в Башню Скорби.

От выпитого на пустой желудок кофе немного кружилась голова. И Маргарет купила в открывшейся булочной небольшой круассан.

– Свежие новости! Свежие новости! Король Линнарт Дарвийский определился с фавориткой! – по широкой улице несся мальчишка с целой сумкой газет.

Маргарет так сильно стиснула круассан, что из него выступил шоколадный крем.

– Всего пол-алдоранна.

Протянув мальчишке мелкую монетку, мэдчен Саддэн отошла в тень дома и открыла газету.

«Главный садовник сообщил, что его величество затребовал целую корзину золотых роз. Как обмолвился его величество – порадовать прекрасную деву».

Строчки прыгали перед глазами, а сердце рвалось из груди. Прекрасную? Это она-то прекрасная? Истинный цвет глаз давно утрачен, и одной Богине известно удастся ли его восстановить. Из-за зелья волосы сухие и секутся.

Маргарет нервно провела рукой по толстой косе и, вздохнув, свернула газету. Все образуется. Король неудачно пошутил, у садовника развязался язык, а писаки все извратили.

«А если нет? – мелькнула предательская мыслишка. – А если ты и правда ему нравишься? Вот закончится Отбор, и получишь приглашение на королевское ложе».

В то, что Линнарт Дарвийский может жениться на Маргарет Саддэн, сама Маргарет не верила. В то, что он может этого захотеть, – вполне. Но Совет министров не позволит посадить на трон безродную девицу.

С места, на котором стояла Маргарет, прекрасно просматривалась Башня Скорби. Ее строгий силуэт напоминал о том, что чрезмерное доверие несет боль и потери.

– А в прошлом выпуске они обещали, что король женится на девице из Кодерсов, – произнесла немолодая женщина.

Только в этот момент Маргарет поняла, что рядом с ней стоит пожилая эйта. Тоже с газетой.

– Да? – выдавила мэдчен Саддэн.

– Да-да, милая. И вот этому я верю больше – мэдчен Кодерс третий раз участвует в Отборе. Первые два она прошла полностью, хотя и не была выбрана. Решительная девица, хоть и с проблемой.

– Проблемой? – удивилась Маргарет. – Какая у нее может быть проблема?

– Девица в промежутке между вторым и третьим Отбором начала злоупотреблять вином, – захихикала эйта. – Даже мы, простые жители об этом узнали. Что благородные моры и дерры, что низкородные эйты – все ищут забвение в вине.

Маргарет смотрела в спину удаляющейся эйты и нервно сжимала газету. Какое богатое на события утро.

– Мэдчен Саддэн, я полагаю? – произнес приятный, незнакомый баритон.

Она резко повернулась и столкнулась со взглядом умных синих глаз. Породистое, привлекательное лицо мужчины показалось Маргарет знакомым.

– Верно полагаете. Как вы меня нашли?

– Лишь чудом, – улыбнулся мужчина. – Мне удалось заполучить ваш волос, но поисковик отчего-то не сработал.

– Сбой какой-то, – пожала плечами Маргарет. – Чем могу помочь?

– О, ничего сложного, – хищно улыбнулся дерр. – Вам придется проехать со мной.

И мэдчен Саддэн с ужасом поняла, отчего он кажется ей знакомым. Перед ней, в издевательском поклоне, склонился дерр Гилмор Глорейн. Глава Департамента Безопасности. И один из самых завидных женихов Кальдоранна – его изображение было в газете, которую в гостиной бросила Адель.

– Как жаль, что я не успела зайти в кофейню, – чуть усмехнулась Маргарет.

– Отчего же?

– Застенки Департамента Безопасности живым еще никто не покидал, – спокойно ответила она. – А малиновый шербет мог бы немного подсластить окончание жизни.

Дерр Глорейн не нашелся с ответом и просто утянул Маргарет в телепорт.

Она была готова почти ко всему. Это самое «почти» включало в себя и сырые подземелья, и захламленный бумагами кабинет, и даже пыточную камеру. А вот бело-розовую гостиную, залитую солнечным светом, – нет.

– Прошу, устраивайтесь, – дерр Глорейн указал ей на мягкое кресло, больше похожее на облако, чем на мебель.

– Благодарю.

Маргарет положила смятую газету на стол и села.

От неправдоподобности происходящего начало потряхивать. Безумно хотелось проверить, сможет ли она отсюда телепортироваться, но… Если стоит портальная сетка, то ее трепыхания сразу же станут заметны. Нужно успокоиться и потерпеть.

Глава Департамента Безопасности взял со стола небольшой колокольчик, позвонил в него и спокойно произнес:

– Набор номер три.

Маргарет с укором заметила:

– Вы хотите довести меня до неконтролируемой истерики?

– Мне кажется, что атмосфера как нельзя лучше подходит для задушевного разговора, – удивился дерр Глорейн. – Сейчас прислуга доставит набор, и мы приступим.

Осторожно осмотревшись, Маргарет отметила, что дверей в этой гостиной нет.

– Здесь нет дверей?

– Это моя личная гостиная, – спокойно ответил дерр Глорейн. – Сюда можно пройти только телепортом.

Маргарет выразительно посмотрела на розовые стены и сдержанно произнесла:

– У вас дивный вкус, дерр.

Проследив за ее взглядом, Гилмор усмехнулся:

– Боюсь, что не могу принять ваш комплимент. Эта гостиная досталась мне именно в таком виде. А что-либо менять я не хочу.

– Я вам верю, – покивав, проникновенно произнесла Маргарет.

В этот же момент на столе появился чайничек, чашки, вазочка с печеньем и прозрачный шар.

– Вот теперь можем поговорить, – удовлетворенно произнес дерр Глорейн. – Вы знаете, что это?

– Шар Истины? Я их никогда не видела, но логично предположить, что это именно он, – протянула Маргарет. – Хотя мне казалось, что он должен быть больше.

– Это его младший брат, – усмехнулся Гилмор. – Предназначен для бесед с юными мэдчен. Как вам должно быть известно, настоящий шар очень вреден.

Шар был поставлен на подставку, дерр Глорейн сервировал стол и пододвинул чашку к Маргарет:

– Угощайтесь.

– Благодарю, – скупо обронила мэдчен Саддэн и поднесла чашку к лицу.

Иногда она завидовала травникам и зельеварам – они на запах могли определить любую примесь.

– Маргарет Саддэн, двадцати лет от роду, – с выражением произнес Гилмор Глорейн. – Родом из далекой деревушки, мать умерла родами, отец погиб на пожаре одиннадцать лет назад. Все верно?

– Абсолютно.

Она вернула чашку на блюдце и положила руки на колени.

– Кто присматривает за вами в Царлоте?

– Дядя. – Маргарет смущенно улыбнулась. – Но это только видимость. Он пьет, и мы… мы не общаемся.

Гилмор взял печенье, повертел в пальцах и отложил на блюдце.

– Не буду скрывать, Департамент Безопасности проверяет всех претенденток на большое и доброе сердце нашего короля. И те, кто проходят третий Отбор, проходят более плотную проверку.

– Чем же вас привлекла я? И почему мы говорим здесь?

– Неужели я похож на того, кто притащит Избранницу короля в застенки?

– Пожалели несчастную, невиновную мэдчен?

– Пожалел себя, на тот случай, если невиновная мэдчен станет королевой, – усмехнулся дерр Глорейн. – А также принял во внимание пристальный интерес короля. Благодаря которому вы здесь. Положите руку на шар Истины и отвечайте на мои вопросы. Только «да» или «нет». Вам понятно?

– Да.

– Вы использовали магию для привлечения внимания его величества Линнарта Дарвийского?

– Нет.

– Вам знакомы ритуалы, с помощью которых можно привлечь внимание мужчины к женщине?

– Да.

– Вы просили кого-либо связать подобным ритуалом вас и его величество Линнарта Дарвийского?

– Нет.

Шар немного покалывал ладонь Маргарет, но цвет не менял. Мэдчен Саддэн медленно перевела дух. Департамент Безопасности заинтересовался ненормальным поведением короля, а не ее историей. «Хвала Богине, но после первого тура – сольюсь», – подумала Маргарет и нежно улыбнулась Гилмору.

– Вот и все, что меня сегодня интересует, – не менее нежно улыбнулся глава Департамента Безопасности. – Почему вы не пьете чай?

– Стесняюсь, моим сокурсникам не нравятся мои манеры, – отвела глаза мэдчен Саддэн. – Поэтому я избегаю есть в присутствии благородных дерров.

– Не переживайте, я получил дворянство указом короля, – фыркнул Гилмор и с шумом отпил из чашки. – Пейте чай, ешьте печенье. Должен же я хоть как-то компенсировать вам малиновый шербет?

– У вас хорошая память.

Маргарет взяла ложечку, добавила в чай сахар и старательно размешала.

– Спасибо.

– Чем внимание короля так необычно? – спросила мэдчен Саддэн и сделала глоток приторной гадости.

– Два Отбора он не позволял себе выделять кого-либо из невест. И вдруг – вы.

– Боюсь, что все это имеет очень прозаический исток, – покачала головой Маргарет. – Я оскорбила его величество. Встретив – не узнала и позволила себе несколько вольных замечаний по поводу Отбора вообще и моего в нем участия в частности. Он не казался рассерженным, но, возможно, рассердился позже.

– То есть сейчас вы предполагаете, что до нашего короля еще и туго доходит? – развеселился Гилмор. – Теперь я понимаю, чем вы его заинтересовали, мэдчен Саддэн. И, поверьте, после третьего тура мне будет особенно приятно искать истоки вашего происхождения. Вы допили чай?

– Благодарю, да.

Гилмор с интересом посмотрел на почти нетронутую чашку и хмыкнул:

– Понимаю. Я тоже постоянно добавлял к этому чаю сахар, но после пятого раза запомнил, что в данном случае сладость только портит. Куда вас переместить?

– Если возможно, то к воротам академии. Я как-то нагулялась. И… Дерр Глорейн, откуда у вас мой волос?

– Я приказал, и мне его доставили. – Он пожал плечами и снисходительно пояснил: – Моя работа состоит в том, чтобы вовремя реагировать на все, происходящее в королевстве. Вы подписали бумаги, и через час мне на стол легло ваше личное дело. Король приказал открыть на ваше имя счет в банке, а я приказал доставить мне ваш волос. На всякий случай. Позвольте вашу руку, мэдчен Саддэн.

Встав, Маргарет спокойно протянула ладонь дерру Глорейну. Тот, в свою очередь, прижал ее теснее к себе и открыл телепорт. Но использовать его не успел – в комнату переместился король. Он был чем-то очень доволен и держал в руках газету:

– Гилли, ты только посм…

– Лин, доброе утро, – немного смущенно произнес глава Департамента Безопасности.

Маргарет присела в реверансе. Она не знала, чему удивляться – тому, как обращаются друг к другу король и дерр Глорейн, или же какой-то детской обиде на лице его величества.

– Гилмор, я же не могу отправить тебя на каторгу, – произнес наконец Линнарт.

– Мы с мэдчен Саддэн имели серьезный приватный разговор, – уклончиво отозвался Глорейн.

Но его величество уже увидел малый шар Истины, чай и печенье.

– Ты всех девиц собираешься подвергнуть допросу? Маргарет, одно ваше слово и он будет примерно наказан, – проникновенно сказал Линнарт.

– Благодарю, ваше величество, но дерр Глорейн не причинил мне вреда. – Мэдчен Саддэн старательно смотрела в пол.

– Вы нравились мне куда больше, когда смотрели в глаза и не боялись высказывать свое мнение.

Вместо ответа Маргарет сделала еще один реверанс.

– Кажется, Лин, девушка совсем не хочет тебе нравиться, – фыркнул Гилмор.

Маргарет уже была готова самостоятельно телепортироваться. Но его величество, бросив газету на стол, круто повернулся на каблуках сапог и исчез.

– Неловко вышло, – задумчиво произнес дерр Глорейн.

– Да, действительно, – со смешком согласилась Маргарет.

Несдержанный, абсолютно несолидный смех наполнил бело-розовую гостиную. Отсмеявшись, Гилмор переместил Маргарет к воротам академии.

– Доброго дня, мэдчен Саддэн, – сверкнув синими глазами, произнес Гилмор.

– И вам, дерр Глорейн, – кивнула Маргарет. Но мужчина уже исчез.

Что ж, этот выходной прошел не так, как обычно. Значит, можно вернуться в комнату и немного почитать. Что-нибудь легкое, развлекательное. Например, разобраться в устройстве амулетов Истины – вдруг ей придется скрывать ложь? Хотелось бы как-то подготовиться.