– Да? Несколько неудачных походов? Все они, кстати сказать, строились по одной схеме – небольшой мобильный отряд пытается подловить архимага Нуара вне Черной Цитадели. А почему такой камерный жанр? Как насчет штурма Черной Цитадели?

– Молодой человек, по праву старшего по возрасту хочу указать Вам, что излишняя поспешность не способствует…

– Извольте обращаться ко мне официально: «Ваше величество», – резко перебил король. – Мы не на дружеском пиру по случаю удачной охоты на оленей!

Архимаг Нон печально вздохнул. Его лицо выражало снисходительность и усталость.

– Вы напрасно отказываетесь прислушиваться к старшим, Ваше величество. Опыт, накопленный годами, а, тем более, столетиями… но я вижу, что говорю впустую. Вернемся к теме нашей беседы. Я уже объяснял Вам – штурм Черной Цитадели должен закончится победой. Обязан закончиться. В случае неудачи наши потери будут настолько велики, что организовать следующую попытку будет непросто. И очень, очень долго. Поэтому к моменту штурма мы стремимся всемерно увеличить количество соратников – хотим расширить союз орденов насколько это удастся. Об этом в настоящее время ведутся переговоры.

– А я как не понимал Ваших объяснений, так не понимаю и до сих пор! Сил трех орденов недостаточно, чтобы справиться с одним единственным? Причем речь идет о союзе трех БОЕВЫХ орденов. Странно. Впрочем, Вам виднее. Хорошо, я готов выделить в помощь королевские войска.

– Ваше величество, вопрос о штурме Черной Цитадели будет решен в самое ближайшее время, – заверил архимаг Нон с тяжелым вздохом. По его лицу отчетливо читалось, что разговор надоел ему. И утомил. – В самое ближайшем. Я приложу все усилия.

– Мою голову никак не желает покинуть один назойливый вопрос: это самое «ближайшее время», оно в каких цифрах выражается? Месяцах? Годах? Десятилетиях? – язвительно осведомился Роам 134-й. – Я не маг, могу и не дожить до этого светлого дня. Да и сам Нуар, глядишь, раньше помрет своей смертью. Да… Но, мне кажется, Вы устали, мэтр. Не смею Вас более задерживать, в Вашем возрасте нужно заботиться о здоровье.

***

Женщине на вид было лет пятьдесят. Но синий плащ ордена Воды ясно говорил, что о ее возрасте по внешнему виду судить бессмысленно. Магиня, кто там разберет, сколько ей лет. Тем более, что литеры, обозначающей статус мага, на ее плаще не было. Действительно, зачем архимагу литера и прочие погремушки? Его что, кто-то не знает?

– Вступить в Союз орденов? – женщина рассмеялась. – Брат мой, мы обсуждали этот вопрос демонову уйму раз, и ничего нового я тебе не скажу… итак, пудрить мне мозги опять послали тебя?

Мужчина в голубом плаще ордена Воздуха – тоже, кстати сказать, без статусной литеры – весело рассмеялся.

– А кого? Не огневика же к тебе посылать? С ним ты точно не договоришься.

– Да уж, союз Воды и Огня – это экстравагантно. Он тотчас же возжелает меня вскипятить, а я его погасить. Наши стихии, тут ты прав, в очень уж сложных отношениях между собой.

– Тефа! – укоризненно произнес архимаг Воздуха мэтр Найрегт.

– Так устроен этот мир, – улыбнулась она. – вот, к примеру, моя стихия Вода. Помимо собственной магии, она в единении с Воздухом рождает еще магию Жизни, которую творят люди, имеющие два соответствующих стихийных Дара. Счастливцы… представляешь, иметь два Дара, – проговорила она мечтательно. Но тут же одернула себя. – Хотя… Разрываясь между двумя Дарами, они ни один из них не могут освоить в совершенстве. Им не доступны нюансы, оттенки, все грани монополярной магии – магии одной Стихии. Потому они не сильнее нас, безусловно не сильнее… да… Но я отвлеклась. Вода совместно с Воздухом создает магию Жизни, с Землей – магию Природы. А с Огнем? Да ни за что! Нет у них общей магии и быть не может. И никогда не дадут несовместимые Стихии свои Дары одному человеку.

– Не нужно приплетать метафизику к вполне практическому вопросу, не касающемуся высоких материй.

– Хорошо, поговорим о практических вопросах, – согласилась она. – Я, может быть, и рассмотрела бы возможность нашего с вами союза. Но вы сначала стукача у себя отловите. А то предложение вступить в такое гнилое объединение мне следует рассматривать не иначе как непристойное.

– Да, я вынужден согласиться, Тефа, – признал Найрегт с неудовольствием. – Стукач есть. Мы сейчас занимаемся этой проблемой вплотную.

– И как успехи?

– Плохо, – неохотно сказал он. – Мы сократили круг посвященных до минимума. И тем не менее информация каким-то образом попадает в Черный орден. Брат Нон полагает…

– Брат Нон! – фыркнула мэтресса Тефегера, архимаг ордена Воды. – Брат он мне, изволите ли видеть. Да что б меня демоны подвесили за прическу! В наши толерантные времена приходится называть братом каждого бездаря. Иначе нельзя – неприлично, понимаете ли.

– Тефа, это предрассудки, – в свою очередь возмутился мэтр Найрегт.

– Лишенные Дара люди пачками лезут в магию. И ведь пролезают! И демоны бы с ними, но я тебе вот что скажу – протекает именно у белых.

– Да-да, я помню – маги-бездари нехорошие люди, – усмехнулся Найрегт. – Лезут в магию, собаки такие. Нарушают волю богов, лишивших их Дара. Тефа, придумай что-нибудь новое.

– Что-нибудь новое? – хмыкнула женщина. – Ну хорошо. Попробую. Вот давай представим себе человека, имеющего все четыре Дара. Одновременно.

– Но ты же сама говорила, что это невозможно! – возмутился Найрегт.

– Мало ли что я говорила. Я не утверждаю, что знаю о Мироздании всё. А он есть, этот человек. Грубая шутка богов… или ошибка, так тоже бывает… да… так вот, все его четыре Дара чрезвычайно мощны. Он может все… и не может ничего.

– Это почему же?

– Потому что несовместимые Дары блокируют друг друга. Вода гасит Огонь, Огонь испаряет Воду… ну и так далее. И этот человек, чувствуя силу своих Даров и понимая, чего он лишен по мимолетной прихоти богов, до дрожи ненавидит все и всяческие Стихии и всех стихийников скопом. И сливает информацию Нуару.

– Это он и есть стукач? – скептически поинтересовался Найрегт. – Ну и как же этот человек умудрился вступить в свой орден, да еще и попасть в его верхушку? Ты же сама сказала, что он ничего не может.

– Ну-у… – Тефегера задумчиво почесала переносицу. – А его колоссальные Дары все-таки не равны в точности, – радостно сообщила она – И разницы между ними для этого дела хватило. Устраивает такая версия?

– Тьфу на тебя! – фыркнул Найрегт, увидев, что собеседница смеется. – Все бы тебе шуточки шутить.

– А серьезно я уже сказала. Протекает у белых.

– Я знаю, что ты не любишь белых. А аргументы по делу у тебя есть?

Тефегера опять почесала переносицу.

– Разумеется, – объявила она. – Сам посуди, чем Нуар может купить людей нашего статуса? У нас есть все, что может нам понадобиться. Другое дело белые. Они фанатики. А как может быть иначе, они же обвешаны обетами так, что еле жизнь теплится. Белые могут получать удовлетворение только в борьбе за идею.

– За идею?! Да какая же может быть идея…

– Например, кто-то в окружении Нона может считать, что Черный орден необходим для создания этого вашего союза орденов и потому не хочет его преждевременной гибели.

– Болтушка! – вздохнул Найрегт.

– Вы так трогательно дружите против Черного ордена и Нуара лично. – продолжала развивать свою мысль Тефегера. – Выставили эдакой вселенской страшилкой. А какой от этого ордена реальный вред? В отличие от кое-кого из своих предшественников, Нуар даже не мечтает о завоевании мира – черные архимаги мельчают… как, впрочем, и некоторые другие.

– Это уже не смешно, Тефа! Многие сотни замученных на алтаре людей тебя не волнуют?

– Среди этих людей не бывает Одаренных за очень редким исключением. Крайне редким. А прочие граждане нашего славного королевства… мы, конечно, должны о них заботится и защищать, но, как бы это сказать… без фанатизма, вот.

– Твои взгляды не изменились за последние четыреста лет назад. Ты консервативна, Тефа. А мир развивается, идет вперед.

– И далеко ушел? И не боится заблудиться?

– Нет, не боится.

– А зря. Он только и делает, что заблуждается. Консервативна, ну надо же! Что в нем такого случилось, что я должна менять взгляды? По-твоему, надо быть флюгером, который подстраивается к любым новомодным веяниям? Многие маги думают как я, особенно среди старшего поколения. Только признаться в этом им… как говорит молодежь, слабо. Да… слабо… противоречит этическому императиву, видишь ли.

***

Мэтр Нон любовался орденским парком. Как же здесь хорошо. Все упорядоченно, все правильно, все как будто по линеечке. И сколь же разителен контраст с бестолковым и неорганизованным внешним миром.

Даже маги, увы, очень и очень несовершенны. Стихийники… Они заносчивы, безответственны и распущенны. В своих поступках руководствуются чувствами, а не разумом. О собственных орденах еще как-то заботятся, но взглянуть хоть чуть-чуть шире… нет, они просто на это не способны. Общественное благо их совершенно не интересует.

Зачем он вообще существует, этот стихийный Дар?

Нелепая ошибка или грубая шутка богов?

Или великие Стихии стали одаривать людей самовольно, богов даже не спросив? Если так, пора бы богам вмешаться, ибо стихийный Дар есть зло. Если Сила дается просто так, именно что «даром» – это развращает людей. Только строжайшая внутренняя дисциплина, самоограничение, категорический отказ от низменных удовольствий позволяют человеку освободить и очистить свой разум и делают его достойным обладать Силой. Только люди, признавшие безусловный примат общественного над личным способны употребить Силу во благо! Во благо, а не на баловство всякое, как это вечно получается у стихийников…

А светские власти, что б им в Нижний Мир провалиться? Это же совершенно ужасно – миром правят молокососы! Юнцы, не достигшие и сотни лет. Что они вообще могут понимать своим детским умишком, в котором только конфетки да игрушки, пусть это даже конфетки и игрушки «для взрослых»?

Ах, как иногда хочется на всё плюнуть.

На всё. На амбиции стихийников, на претензии светских властей…

Плюнуть, и взять власть в свои руки. И навести, наконец, в этом мире по-ря-док!

***

Расставшись с архимагом, Роам 134-й сердито мерял кабинет шагами. Настроение было препакостным. А ведь так хорошо все начиналось. Этот Нон… умеет он языком молоть, что да, то да. Так красиво все расписал, так убедительно. Магические ордена на службе у государства… мечта да и только! Более того, не просто ордена, а союз магических орденов. Единый союз, в котором изжиты все извечные межорденские конфликты и противоречия. Такой союз горы своротит к вящей славе и пользе королевства! Поспособствовав его созданию Роам 134-й войдет в историю.

А зачаток этого великого союза уже создан – это Союз трех орденов! И уже сейчас он возьмет на себя наиважнейшую задачу – уничтожение Черного ордена, этого средоточия зла в нашем мире и постоянного источника напряженности на северных границах королевства. И негодяя Нуара лично, самого гнусного из всех черных.

Тьфу!

Некоторые из этих слов сейчас, через пять лет, ему самому кажутся смешными. Но что сделано, то сделано. Он своей королевской властью утвердил Союз трех орденов и придал ему статус государственного. Неслабые преференции дал этим орденам, между прочим.

И что?

Умеет этот зараза Нон языком молоть!

Только это он и умеет.

Он, Роам 134-й всегда мечтал о славе. Мечтал, когда еще и Роамом-то не был.

Это мужское тронное имя династии, вот! Принцы принимают его во время коронации вместе с короной и прочими регалиями.

Мечтал он, придурок. И вот стал он королем, и тут же подвернулся этот зараза Нон, что б его лысые демоны сожрали.

Правильно отец держал этих самых магов подальше от себя и вообще от власти. И голову себе задурить не позволял. Хотя иногда его, надо признать, заносило. Отец был категорически против всех и всяческих союзов орденов. Говорил, что именно пресловутые терки, противоречия и конфликты между ними позволяют «светской» власти худо-бедно контролировать ситуацию. Допустишь такой союз, и уже через несколько столетий заправлять делами в стране будет совет магов, королевская власть станет практически номинальной и, о ужас, любой маг начнет свысока поплевывать на аристократа.

Бред какой-то! То-то все эти маги, которые родом из простых сословий, спят и видят получить дворянство.

В общем, при Роаме 133-м никакие союзы орденов были невозможны. Он еще и с удовольствием встревал во все ссоры и конфликты… как дестабилизирующая сторона. И ведь успешно встревал. И так радовался, если удавалось перессорить этих зануд.

И ведь ему удавалось. И не раз.

Роам 134-й перестал бегать по кабинету, уселся в кресло, вздохнул. Мысли переключились на отца. Его смерть была такой неожиданной… и такой непонятной. Но расследование так и не нашло следов преступления. Да и классический вопрос «кому выгодно» в качестве ответа однозначно указывал на него самого, Роама 134-го. Но он-то, демоны раздери, знает, что не при чем!

Или какие-то доброхоты подсуетились, рассчитывая на благодарность молодого монарха, но вовремя осознали, что в качестве награды их ждет виселица? Да вроде бы нет в его окружении таких идиотов.

Так что же, действительно нелепый несчастный случай?

Король Роам 134-й встал и подошел к висящей на стене географической карте. Вот Ёйеаес – самый крупный из островов Архипелага, большую часть которого и занимает родное королевство. Картограф разместил его так, чтобы столица королевства Кревергорт оказалась точно посередине холста, из-за чего Архипелаг получился отчетливо смещенным вправо. Восточнее – довольно крупные острова Цвериолш и Сегиогерк и еще куча островов помельче, и на каждом – свое королевство, яростно претендующее на ведущую роль в регионе… или хоть где-нибудь. На юге – мелкие острова Зеленого моря с их вечными интригами, переворотами и всяческим бардаком. А на севере… на севере давнишняя и неизбывная головная боль – Пиратские острова. Холодное северное Серое море – не самое комфортабельное место, но попробуй найди кого в этой мешанине изрезанных глубокими фиордами остовов, островков и просто торчащих из воды скал. А даже если и вычислил какую-то из пиратских баз, так пойди еще проведи боевые корабли по узким кривым проливам, не посадив их днищем на камни.

А к западу – длинные узкие скалистые… даже не острова, а так, торчащие из воды горные хребты. Места, мало пригодные для любой сельскохозяйственной деятельности, но богатые рудой, ценными камнями… да один только серебристый западный песчаник чего стоит. Дедушка все точил на эти острова зубы, но не успел. Как это печально, что нормальным людям не дано жить столетиями, как магам, даже если это великие короли.

Королевство в своих теперешних границах сформировалось именно при дедушке. Почти весь остров объединил и остановился, только упершись на западе в Козий Хребет, высокий и непролазный, да еще и населенный полудикими и весьма агрессивными племенами. А на севере – в Великий лес. Овраги, буреломы и непроходимые болота. Можно было бы взять и их? Трудно сказать. Может быть и можно. Но то, что приобретение не стоило бы вбуханных в это гнилое дело сил и средств – это было ясно даже амбициозному дедушке. Присоединить к королевству богатые вольные города северного побережья, находящиеся за Великим лесом? Ага… а потом защищать их от пиратов, лесных разбойников и Черного ордена в придачу? А еще поддерживать в порядке купеческие тракты, проходящие через Великий лес?

Спасибо. Есть много менее трудоемких способов разорить страну.

После дедушки власть в королевстве перешла к отцу. Ему досталась разросшаяся, рыхлая страна с сильными центробежными тенденциями. И ведь ему удалось как-то все уладить, все стабилизировать. И во внешней политике отец тоже достиг немалых успехов. Это именно при нем так сложилось, что если кто-то где-то просто и без затей говорит «королевство», то имеется в виду именно королевство Ёйеаес, а не какое-то еще, хотя королевств на Архипелаге ох как много.

А потом к власти пришел он, Роам 134-й. Ему уже скоро двадцать четыре, а где его успехи, его достижения? Он надеялся войти в историю, поспособствовав созданию единого союза магических орденов на службе у королевства. Только вот чем дальше, тем более сомнительной кажется ему эта идея. Так что он сможет предъявить потомкам? Только свою тупую башку с мозгами, основательно промытыми этими самыми магами, чтоб их пятирукие демоны живьем сожрали.

Может, отец был прав, и маги, это зло?

Но ведь цивилизация не может существовать без магии. А лекарское дело? А земледелие? А…

Да что там, даже в мелочах… Роам 134-й оглядел собственный кабинет. Под потолком висит гроздь магических светящихся шариков. Такие шарики – обычная деталь обстановки богатых домов. Но вот то, что они болтаются в воздухе без опоры, это мало кто может себе позволить. А вон на столе перо, которым можно писать, не окуная в чернильницу и переговорный шар. А вот… да что там перечислять, проще сказать где тут магии нет. Работоспособность всего этого требует амулетов и артефактов, а их надо регулярно заряжать. И вызывать для этого магов.

Даже подумать страшно, насколько современный человек зависит от магии.

Хотите сказать, что точно так же человек зависит от ремесленников, пахарей и поставщиков продуктов?

Да. Но они не объединяются в ордена!

В худшем случае в гильдии, от которых ничего в мире не зависит.

Действительно, что может зависеть от гильдии? Цена сегиогеркского фарфора?

Король Роам 134-й отошел от карты и опять уселся в кресло. Уставился в окно, за которым не происходило ровно ничего интересного. На душе было скверно.