– На чистюлих это, видимо, не распространяется, – хихикнула Стрекоза.

– Не смешно! Ой, гляди, уже и Репей к дядюшке присоединился, тоже об этом садике чушь какую-то несет, скотина.

Действительно, к Долгоносику, увлеченно разглагольствующему о своем ботаническом шедевре, уже успел присоединиться его племянник Репей. И в результате все трое, развернувшись, двинули к городским воротам. Видимо импульсивная и непостоянная в своих планах Крысуля решила обозреть это чудо агротехники прямо сейчас. А как возвращаться из Большого Болота в Институт, об этом она, разумеется, задумается потом. Да ладно, снимет в случае какого облома комнату на ночь в кабаке, только и всего.

– Не смешно! – взвизгнула Осока, опять сбив Стрекозу с мысли. – Между прочим, твоего брата убили чистюли, не забыла? Зачем они вообще сюда понаехали, это наша земля! Я сама эту гадюку пристрелю, если мужики не могут.

– Не советую, – пожала плечами Стрекоза. Ей эта тема давно надоела. Да, парень, убивший брата, действительно был чистюлей. Кто знает, что там у них вышло, мутная история. Мамонт с Хамелеоном тогда на весь Зажарск друг на друга так орали, чуть противотуманные ставни не повылетали по всему городу.

Много чего могло произойти. Брат… брат был ярым сторонником Мамонта, настоящая пятая колонна в деревне, хоть и нехорошо так говорить о близком человеке. И он готов был выполнить любой приказ Мамонта, не вникая в этическую сторону дела. В отличие, кстати, от Хамелеона. Так что этот шумный скандал наводит на размышления. Видимо, без политики тут не обошлось. Гнусная она штука, политика.

Да что уж теперь, тот чистюля и сам давно мертв. Это Зона, такая здесь жизнь. А у Осоки тоже недавно погиб брат. Его убил деревенский парень, такой же измененный. Поссорились при дележе хабара. Бывает. Но Осока почему-то считала, что это совсем другое дело.

– Не советую. И пытаться не стоит. Она стреляет куда лучше тебя, так что шансов не густо. А даже если вдруг повезет, так не только у чистюль в Периметре, но и в Зажарске, и у нас в Большом Болоте желающие оторвать тебе за этот подвиг башку встанут в очередь.

– Куда катится мир? – скорбно вздохнула Осока.

* * *

– Привет, Дракон.

Тот рассмеялся.

– Знаешь, Тайфун, когда ты зовешь меня Черным Драконом, мне самому становится смешно. Здесь такие помпезные имена не носят.

– Да, – согласился Тайфун. – Я и сам заметил, что от моего имени все вокруг начинают улыбаться.

– Паук вот себе имя поменял соответственно здешнему стилю. И правильно, нам бы тоже не помешало.

– А как мы теперь будем называться?

Дракон поскреб затылок.

– Давай пока просто по именам, а там что-нибудь придумается. Тебя как зовут?

– Костик.

– А меня Вовчик.

– Ну, будем знакомы, – хихикнул Тайфун. В смысле Костик.

* * *

– Красиво, – искренне восхитилась Крысуля. Пространство между двумя высокими заборами было превращено в маленький, но совершенно а-абалденный садик. Буйство красок особенно эффектно смотрелось на фоне некрашеных и плохо оструганных досок. – Как это ты умудрился?

– У нас с племяшом все растет! – гордо объявил Долгоносик. – Это у нас фамильное, верно, Репей?

– Точно, – поддержал племянник. – Можем вырастить все, что хочешь. Такое у нас Свойство.

– Все, что угодно?! – напряглась вдруг Крысуля – А болотный чернолист можете?

– Это еще зачем? Он и некрасивый, и ядовитый, зараза, и вообще редкостная дрянь. Крысуля, что ж ты так глаза растопырила? Он тебе очень нужен, этот чернолист?

– Не то слово. А псевдолопух двулистоперый?

– Ни фига себе заявочки! Может, тебе еще и бешеный гриб подавай?

– О-о!.. Так вы и это сделаете?!

Собеседники синхронно поскребли затылки.

– Крысуля, ты что, маленькую химическую войну затеяла? – озадаченно спросил Репей. – А против кого?

– Нет, мне для экспериментов. Так можете?

– Можем, наверное… – раздумчиво проговорил Долгоносик – Но мы же тогда всю деревню потравим к швайнехундам псевдособачьим!

– Сейчас дядюшка скажет, что это чистюльская диверсия! – хихикнул Репей. – Крысуля, ты решила таким образом извести всех измененных?

– Не смешно, – буркнул Долгоносик.

– Какие глупости, – возмутилась Крысуля. – Я что, дура? То есть я, конечно, дура, но не настолько же! Мы вам специальное место выделим, изолированное, с высшей защитой по всему периметру и даже с воздуха!

– Опять шуточки шутишь? – буркнул Долгоносик.

– Какие шутки? На работу возьмем в Институт, зарплату дадим хорошую, премии. И, опять же, Жареный Гвоздь под боком, а, Репей? Ты же любишь там бывать!

– К вам на работу? Мы же измененные… по-вашему, мутанты.

– Тоже мне, проблема!

Крысуля была не вполне искренна – проблема, конечно же, была. Но она справится. Она и не такие преграды лбом вышибала, благо он, как общеизвестно, чугунный.

– Стар я для таких дел, – подумав объявил Долгоносик. – Вон, пускай Репей идет, если хочет. Он молодой.

– Слышишь, Репей, давай, а? – возбужденно затарахтела Крысуля. – Все оборудуем, как скажешь, ты же специалист. Помощников дадим, будешь руководить.

– Чистых? Мне под начало?!

– Да где я тебе других возьму? Но ты уж их не слишком-то обижай!

– Ну что ты, Крысуля, я добрый, – Репей аж раздулся от важности.

– Заметано? Тогда я завтра же переговорю с Доком.

Крысуля была совершено счастлива. У нее будут ингредиенты для зомбячьего коктейля, того самого, при помощи которого Док реанимировал и ее саму, и ее товарищей по суматошной беготне по просторам второй локации. Коктейля, без которого в лаборатории никакой работы. Как без рук. Ингредиенты были не просто редкими, а о-очень редкими, даже редчайшим, и Леночка тряслась над ними, как Кощей, поскольку собирать приходилось долго, трудно и опасно, а ты поди еще их отыщи. Даже квест на эти милые травки-корешки у тебя не всякий сталкер возьмет даже втридорога. Боятся. Она представила себе реакцию своего лабораторного «главного врача» и даже засмеялась. Над дистиллированной водой двойной очистки, Леночка и то так не тряслась, хоть и делала ее собственноручно. Тратила на нее все свободное время и – заметьте – все силы без остатка. А шла эта вода на тот же самый коктейль, между прочим. Вот так.

Теперь коктейля этого будет сколько хочешь, хоть с маслом ешь, хоть залейся. Из Туманной камеры можно вообще не вылезать – не жизнь, а малина. И ее друзья-соратники перестанут, наконец, ворчать, что она гнусно пользуется служебным положением. Сама в Туманную камеру чуть ли не через день, а они сидят тут живые как дураки, только глазами хлопают.

Теперь… Да она всю Зону перевернет с ног на голову! То есть, в смысле… ну, как… интуитивно понятно.

* * *

Этим утром в коридоре третьего цокольного этажа корпуса икс было непривычно людно. И туманологи, чьи помещения находились дальше по проходу за Туманной камерой, торчали здесь в полном составе, и огневики с первого цокольного, и масса прочего, невесть откуда взявшегося народа.

Толпились и пялились, разинув рот, как стадо тех самых баранов на пресловутые новые ворота. Ворота, в смысле дверь – конечно же, не были новыми, а вот табличка на оных… табличка была вполне себе новой и впечатляла. Технично выполненная под мрамор; пока носом не ткнешься, и не поймешь, что картонная. Мастерская работа. И закреплена на металлических уголках – снимать запаришься. А на табличке каллиграфически выполненная надпись: «ЛАБОРАТОРИЯ НЕКРОМАНТИИ». Народ неуверенно хихикал. Петр Иванович, неведомо как случившийся в третьем цоколе, повис на настенном телефоне и накручивал уже шестой номер. В общем, имел место аншлаг.

– А что у нас тут за народные гуляния? – вопросила Крысуля, пытаясь продраться к собственной двери.

– А ты глянь… – Народ быстренько раздался в стороны, открывая вид на дверь и «мраморную табличку».

Крысуля послушно глянула на дверь и застыла. А потом ее громоподобный хохот перекрыл все прочие шумы в коридоре.

– Кто прицепил?! Колитесь, гады! – орала она сквозь смех. – Колитесь, премию у Дока пробью. Это гениально! Это… Это совершенно новый ракурс. Перспективы развития темы. А уж как прикольно! Лаборатория некромантии. Даешь ребрендинг! А-автора – на сцену!

…На повестке дня ближайшего ученого совета института стоял вопрос о переименовании «Лаборатории пороговых состояний» в «Лабораторию некромантии» в связи с расширением тематики. Смена названия совпала с еще одной знаменательной датой: поселение, формирующееся вокруг Института, получило официальный статус города. На общенародном голосовании с большим отрывом победило предложенное Крысулей хулиганское название «Заумск». Конечно, Заумск. А как же еще назвать прикажете назвать город при научниках?

Оба великих события Крысуля с друзьями с помпой отметили в Жареном Гвозде. А обещанная премия почему-то так и осталась невостребованной.

* * *

Серега понуро сидел на крылечке злосчастного Ломтика. Кабак был пуст. Над историей о визите любвеобильной зомбяшки в его заведение уже второй вечер ржал весь Периметр. Сволочи, вас бы так.

Потенциальная клиентура в полном составе опять уехала в Шишкин Дол. А на обратном рейсе приехало несколько человек тамошних, взбудораженных рассказами о творящихся здесь безобразиях. И двинулись, разумеется, прямиком в Жаренный гвоздь – там же интереснее бояться мутантов. Вот такие дела…

Серега и сам понимал, что продать кабак за сколько-нибудь приличные деньги нечего и думать, учитывая, что сведения о его бедственном положении стали всеобщим достоянием. Но то, что ему предлагали, было хуже, чем оскорбление, а его попытки торговаться воспринимались потенциальными покупателями как хороший анекдот. Но ведь продавать все равно придется. Серега прибрался в кабаке и отвинтил пресловутую табличку «мутантам вход воспрещен». Она будущему хозяину уж точно не понадобится. Для того чтобы открыть где-то новый кабак, теперь придется занимать. А как потом отдавать? Тут на должников в суд не подают, тут просто стреляют.

Его скорбные размышления были неожиданно прерваны проходящей мимо компанией. Мутанты.

– А говорили, что тут кабак только для чистых, – удивились они.

Серега чувствовал себя совсем пропащим. Хуже последнего мутанта. Ну и пусть, злобно подумал он.

– Да что вы, в этом городе ничего такого быть не может, – сказал он не без иронии, – Никак не может. Заходите, ребята!

А если это правда? Вдруг от мутантов действительно можно заразиться? Да вот те хрен, как бы это они от него не заразились хроническим невезением и непроходимой тупостью! Ох, не надо, бедные мужики…

В приступе мрачной решимости Серега зазвал клиентов за барную стойку и затеял беседу. Освоился неожиданно быстро: после давешней зомбяшки они казались не такими уж и пугающими. Серега профессионально улыбался, наливал напитки, отпускал шуточки, трепался за жизнь. Работал.

Разговор перешел на Большую Землю, там и залип. Очень интересовала его новую клиентуру загадочная и неведомая Большая Земля. И тут Серегу осенило. У него же где-то в подсобке завалялся документальный фильм о Праге, заказанный по ошибке вместе с другими дисками – невнимательно читал каталог, олух.

– А я вам сейчас покажу, – радостно объявил Серега и помчался в подсобку.

И выскочил, протирая пыльный диск.

Клиенты прилипли к телевизору намертво, Серега хоть немного передохнул от их страшноватых физиономий.

– Круто! Отпад! – азартно гомонили посетители, заказывая стакан за стаканом. – Как будто сам на Большую Землю съездил. Можно сказать, своими глазами видел… ну, почти своими… Вот что надо заказывать у перекупщиков вместо этих придурочных боевиков! Хотя в компании в любом случае смотреть веселее – вроде как экскурсия, блин! Классный у тебя кабак, Серега – и правда Ломтик Большой Земли.

Кто-то ухватил рацию и рванул наружу к ближайшей точке связи вызванивать друзей и знакомых. И скоро на вертолетную площадку прилетела битком набитая вертушка из Зажарска, а потом несколько «колымаг» из Большого Болота и какое-то вообще несуразное транспортное средство притрюхало из Серого Лужка. Кабак набился – не продохнуть. И все требовали выпить, что характерно.

Сплошь мутанты. Ну и пусть!

Так, лихорадочно думал Серега, сюда и сюда надо поставить еще по телевизору. Агромадные плазменные панели заказать, и ничего, что придется занять денег. Оно отобьется, и еще как. Заказать документальных фильмов, релаксов с видами природы и вообще всяческую видовуху, у Би-Би-Си вон, судя по рекламе, сериал целый отснят. Всех мутантов у вас сманю, пусть к вам эти снобы ходят, мстительно думал он о конкурентах.

Даешь ребрендинг!

– О! Ну, прямо как в родном «От Винта», – раздался вдруг веселый голос с порога. Вот так, размечтался, придурок. Конечно, эта стерва не оставит его в покое. Добьет. Серега безнадежно смотрел, как девушка заходит внутрь и движется прямиком к нему. Подходит к стойке, усаживается на табурет. А потом вдруг заявляет со своей выпендронной нахальной усмешкой:

– Что смотришь на меня, как академик на вечный двигатель? Я, между прочим, клиент! Ты меня обслуживать собираешься, или почему?