– Вы говорите о Великих с пренебрежением, достойным храбреца или глупца, – сказала Илона. – Мы тоже их ненавидим, но нельзя не признать, они сильны. Весь мир их слушает. Творятся невиданные вещи, которых раньше ни за что бы не допустили даже самые отъявленные подонки у власти. А теперь это новая норма.

– Конечно, они сильны, – со злостью сказал Айрел. – От них даже атланты в прошлое пришествие сбежали в океан…

– Серьезно? – изумилась Илона. – Эта история включена в «Главную книгу», где рассказывается о происхождении мира. Там есть легенда об атлантах, которые были третьей расой на планете Земля, но не выдержали всемирной катастрофы, когда раскололся материк Гондвана, и ушли на дно океана.

– Так и есть, – кивнула драконица. – Белобрысые были здесь сотни тысяч лет назад. И я не знаю доподлинно, что тут происходило, но в итоге атланты ушли в океан. Подозреваю, что материк раскололся не просто так. Вероятно, им угрожали, а так как воины из синемордых, мягко говоря, не очень, они предпочли сбежать. Не подчиняться же, в самом деле.

– Мы подчинились, – с горечью сказала Июлия и опустила голову. – Все, о чем вы говорите, напоминает страшную сказку, но я вам верю. Потому что происходящее вокруг до сих пор кажется бредом сумасшедшего, в котором мы почему-то живем. К нам десять лет назад спустились боги с небес, почтили своей поддержкой и помощью, но от этой помощи страшно становится. А теперь слушаю вас и понимаю – нет, не благодетели, а захватчики. И не думаю, что они на самом деле хотят нас дотянуть до своего могущественного уровня.

– Не хотят, конечно. Вы не сможете до них дотянуться, они не люди. Даже если вы из кожи вылезете, чтобы стать похожими на них – не станете. Увы. Это как Ксана не сможет превратиться в дракона, даже если очень сильно захочет, – сказал Айрел.

– Вот уж чего точно не захочу, – буркнула стоящая у стенки девушка. Она так и не сдвинулась с места. – Я до сих пор вам не верю, если что. Вернее, я теперь верю, что существуют драконы, но что во мне течет ваша кровь… да так просто не бывает!

Айрел пристально посмотрел на нее, а потом вдруг спросил:

– Желудок болит, когда боишься, сердишься или подавляешь в себе злость, да? И сейчас тоже? Возьми на столе кувшин, там янтарный эль, сделай пару глотков, станет легче. Или можешь просто сплюнуть, тоже попустит.

– Братец, ты сдурел? – Эльза махом прекратила блаженно жмуриться и подняла голову. – Вы мне еще дыру в ковре проделайте! Он целое состояние стоит. А черным только дай повод – все красивые вещи перепортят. Глоток эля дешевле обойдется.

Ксана удивленно ахнула.

– Откуда вы зна… Болит, да. Целители говорят, это нервное. Но у кого в нашем мире нет проблем с нервами? Только у тех, у кого нет проблем и с совестью. Выписывали траву всякую, только не помогает.

– Неудивительно, какая трава может помочь потомку черных драконов? – фыркнул Айрел. – Разве что хмель, чтобы обожраться и заснуть. Желудок у тебя болит, потому что твой прадед или прабабка плевались кислотой вместо огня. А ты воспитанная, небось, и такого себе не позволяешь даже в гневе. Вот и бродит внутри. Хорошо еще, крови в тебе нашей немного, а то желудок бы уже разъело. Вообще, надо сказать, сумасшедшие создания твои родственнички, хаотичные даже по нашим меркам. Где драки и кровь – там и они. Поэтому на вашу Главную войну, которая сто лет назад была, с большой охотой вербовались…

– Драконы вербовались на войну?! – ахнула Июлия. – Но это уже явно выдумки, я много книг когда-то о ней прочитала, пока их не запретили. Нигде не было упоминания о подобной мистике.

– Так не в натуральном же виде вербовались, понимать надо! – Айрел постучал пальцем себе по лбу. – Ваши бы их просто перестреляли со страху, а те, с поломанными крестами… Не знаю, на опыты бы, наверное, отправили. Поэтому воевали исключительно в человеческом облике, вот как я сейчас. Но плюнуть в противника на поле боя могли, и как могли! От души, можно сказать, глаза махом выжигало. А черные и рады, им весело. Опять же, пристрелят кого насмерть – они тут же перерождаются в родном мире. Отдохнут пару дней – и снова за старое. Говорят, вкус жизни лучше чувствуется, когда рядом со смертью.

– А я тут при чем? – Ксана до сих пор не могла поверить.

– Мы думаем, твои дед или бабка появились на свет аккурат после войны. Или даже во время нее. Когда каждый день может оказаться последним в жизни, отношения на поле боя завязывались легко. Отцы в итоге пропадали без вести, а дети оставались. С виду обычные, но взгляд тяжелый. И желудок после каждой сильной нервотрепки болел. Плеваться-то в вашей культуре всегда было стыдно. Кто у тебя сейчас мучается животом, мать или отец?

– Мама, – вдруг с тихим вздохом ответила Ксана и опустила голову. – Постоянная изжога от любой еды, раньше хоть таблетки можно было пить, а теперь лечат бурьяном да медитациями. Не ест ничего, похудела сильно.

– Пусть плеваться тоже начнет, поможет обязательно. Еще я тебе рецепт эля дам, – Айрел налил из кувшина в стакан жидкость, по цвету действительно похожую на янтарь. – Глотни, не бойся.

Несколько секунд девушка с недоверием смотрела на подозрительный напиток, но все же взяла стакан в руки. Понюхала содержимое и сделала глоток.

– На компот похоже, только забродивший, – она сделала еще пару глотков, уже больших, и ойкнула. – Блин, изжога уменьшается, прямо в реальном времени!

– Дома вари сама, только лучше каждый день, чтобы свежий был. И не показывай никому рецепт, если белобрысые обнаружат – хана нам всем.

– Так получается, они про вас знают? – вернулась к реальности Илона. – Потому и запретили сказки, песни по их мотивам и фантастические фильмы?

– Да, конкуренты им ни к чему, народная любовь должна быть направлена только на них, благодетелей. Небось, завидки их взяли. Мы же прекрасно уживались с вами много тысячелетий, не считая периода с людоедством, конечно, – дракон в человеческом обличии снова смутился. – При том, что нас не интересовали ваши земли: на одних территориях слишком холодно, а на других тепло и хорошо, зато кровососущих тварей полно, покоя от них нет. А уничтожить их полностью нельзя, экобаланс нарушится. И соколам тоже ваши земли ни к чему, им люди, как биологический вид, интереснее.

– Это еще одна раса?

– Да, самая многочисленная в нашем мире. Тоже имеют человеческую ипостась, как мы, но превращаются в птиц. И вот сколько они у вас девок перетаскали, всему нашему драконьему племени не снилось. Правда, они честные, последние лет пятьсот все строго по обоюдному согласию. Бывает, даже женятся потом. У них мужиков от начала времен всегда больше рождается, чем баб. Вот и летают тысячелетиями на Землю, подруг себе ищут.

– Так, погодите, а сказку про Финиста Ясного Сокола не с этих историй писали? – спросила Июлия. – Мне мама читала ее в детстве…

– Небось, про девицу, которая три пары железных башмаков истоптала и суженого нашла? – хмыкнула чешуйчатая Эльза. – Не так все было, но у соколов лучше не спрашивайте, они эту историю не любят. Финист у них известный всенародный герой, только со знаком «минус». Хотя, можете и спросить, история презабавная. Отлично повествует о том, что бывает, когда боги щедро одаряют силой и красотой, но не дают хоть капельки разума.

– Ага, как будто мы этих соколов видим каждый день и разговариваем с ними, – Ксана наконец-то отлипла от стенки, поставила пустой стакан на стол и присела рядом с Айрелом. Видимо, примирилась с окружающей действительностью и с новостями последнего часа.

– Поговорите еще, появятся. Я думаю, они тоже ищут своих. А потомков у них намного больше, сами понимаете. Правда, бытует мнение, что белобрысые всех перебили. А как оно на самом деле, не знает никто… В общем, теперь о самом главном, – Айрел откашлялся, встал с ковра, поклонился почему-то в сторону Илоны и торжественно произнес. – Уважаемые представительницы рода человеческого! Помогите нам свергнуть белобрысых и вернуть мир в его нормальное состояние. Пока мы все того, не перемерли с голодухи… У нас земля не родит без ваших сказок. Да что там земля, яйца в драконьих кладках не вылупляются уже восемь лет. А у соколов магия истощается, одна боевая осталась, это их исконное. Но далеко ли на ней в обычной жизни уедешь?

Девушки ошарашенно молчали, переглядываясь.

– Как помочь? – спросила в итоге Июлия.

– Белобрысые сильны, на их стороне технологии, с этим у нас до сих пор не очень. Можем силой и магией задавить, особенно если соколов подтянуть. Но по факту мы сюда без шума и пыли проникнуть не можем, а если и можем, то нас быстро вычисляют и убивают…

– Откуда у них технологии? – удивилась Июлия. – Они же категорически против любого прогресса, любых машин. У нас самолеты не летают, налог на личные авто огромный, землю возделываем вручную. Якобы технологии вредят планете.

– А вы их слушайте больше. У них межзвездный корабль неподалеку от Солнца висит уже много лет. Конечно, они будут любую дичь вам в уши лить, только бы их не рассекретили. Небось, первое, что запретили – спутники на орбитах планет? А потом и устройства, в котором будто собеседник ваш сидит, вы по нему говорите, и он вас слышит, и можно везде носить их с собой?

– Сотовые телефоны, что ли? – догадалась Июлия. – Да, и вышки все снесли. Считается, что они рак вызывают, аутизм и другие страшные болезни, так как облучают людей. Только бред это, я инженер, и уверена в том, что они безвредны.

– Ну, теперь знайте, не в облучении дело. А в том, что именно они от вас скрывают и почему.

– Ушам своим не верю, – призналась Илона. – И что же нам теперь делать, как быть?

– Соглашаться на наше предложение, – и дракон улыбнулся. – Предлагаю встретиться денька через три и обсудить дела более подробно. Согласны?

– И как же мы встретимся? – фыркнула Ксана. – Еще раз провалимся в подпол моего сарая?

– Ни в коем случае, – Айрел покачал головой. – Конечно, сооружение отличное, полностью из осины, в нем нас никто не засечет. Но устраивать даже подобие военного совета в полуразвалюхе как-то не солидно. Соколы нас потом засмеют. Лучше сделаем по-другому. Сестренка, поможешь?

Драконица тяжко вздохнула и закрыла глаза.

– Золотом за каждую заплатишь, – пробурчала она и повернулась к брату длинной шеей. Тот подошел к ней, поскреб ногтями переливающуюся шкуру, а затем постучал пальцами по ладони и протянул подругам три чешуйки.

– Хранить строго с осиновой щепкой или корой, иначе белобрысые учуют, и нам всем больше не жить. Ровно через три дня положите их под подушку на ночь и увидите один и тот же сон. В нем встретимся и поговорим. Так безопаснее всего.

Чешуйка Илоны отливала багрянцем и была на ощупь теплая, как след солнечного зайчика на полу.

– Все, нам пора и вам пора. Вы же не передумаете? – с надеждой спросил Айрел. Благоразумно не дожидаясь ответа, он кивнул. – Ну, до встречи.

И хлопнул в ладоши.

Резкий поток ветра подхватил всю троицу и утянул в серо-синее марево.

– Приятно было познакомиться! – раздался будто из тумана голос драконицы Эльзы, а затем все пропало.

*

Очнулись подруги в сарае сидящими на полу возле люка. Он был закрыт и выглядел так, будто его никто не трогал уже лет сто. В открытую дверь тянуло прохладой. Противно зудела над ухом оголодавшая после дневной жары мошкара.

– Девки, это же нам все приснилось, правда? – жалобно просила Ксана.

– Не думаю, – тихо ответила Илона, протягивая вперед ладонь.

Драконья чешуйка переливалась всеми оттенками красного в закатном солнечном луче, проникшем сквозь щелеватую крышу.

– Ксана, слушай, ты это… – Июлия помолчала несколько секунд, а потом с почти детским восторгом шепнула. – Плюнь, а?

– Куда, в тебя? Могу прямо сейчас, за такие предложения, – Ксана тут же скривилась, как от зубной боли.

– В меня не надо. Вдруг ты и вправду ядовитая. Но надо же знать, врал нам этот Айрел или нет.

– Да что я, верблюд вам или клоун из цирка, на потеху публике сморкающийся и рыгающий? – у девушки задрожал от обиды голос.

– Мать, не кипятись, – примирительно сказала Илона. – Ты же слышала, я вообще бесполезное дуб-дерево, ни таланта, ни красоты, один лишний вес. А вы крутые, со способностями. Июлька вон пахнет фиалками даже со страху. А ты, может, врагов одним плевком сжечь можешь! Попробуй, в конце концов, мы сразу поймем, приснилось нам это или нет. Мало ли, что в том вине у тебя было, может, его производитель на грибах галлюциногенных настаивал.

Ксана ничего не ответила, только поморщилась с видом «как вы мне обе надоели», сделала шаг в сторону и плюнула на валяющееся ведро.

И замерла, раскрыв рот.

В месте, куда слюна попала на металл, он зашипел и порвался, как бумага. Подруги уставились на дырку, как двоечник – на взорвавшийся после неудачного химического опыта унитаз.

– Может, это напиток повлиял? – жалобно сказала Ксана. – Они меня опоили, вот и эффект такой?

– А смысл? – тихо ответила Июлия. – Мой-то запах никакими напитками не создать. Он у меня с самого детства. Значит, все, что они говорили, правда? Но разве так бывает?

– Мы когда-то не поверили бы и в то, что есть высокоразвитые внеземные расы, которые нас поработят, что людей будут сжигать на площадях среди бела дня, что ученых станут убивать за прививки и антибиотики, а еще – что глупость и безграмотность будут цениться как одно из лучших качеств женщины. Однако в каком мире мы сейчас живем? – горько усмехнулась Илона. – Не знаю, как вы, а я возьму эту чешуйку и через три дня положу под подушку. Посмотрю, что они скажут. Потому как, даже если проиграем и нас убьют, лучше так, чем этот бесконечный ужас. По крайней мере, будем знать – мы сделали все, что могли.

– И я тоже положу, – сказала Июлия.

– И я, – секунду подумав, вздохнула Ксана. – Но мне очень страшно.

– Всем страшно, – Илона протянула руки и обняла обеих.

Так они и стояли несколько минут, прижавшись друг к другу. И постепенно страх уходил, а на смену ему где-то в груди зарождалось теплое ощущение, которое бывает от осознания, что ты с кем-то делишь большую и важную тайну. И оно придавало сил и успокаивало.

– Я с Риком поговорю в любом случае, от близких людей не должно быть подобных тайн. Уверена, он тоже нас поддержит.

– Нееее, я пока буду молчать, – хмыкнула Ксана. – Так и вижу перед собой лицо Артура, когда он узнает, что его жена – гадина ядовитая не только под настроение, а вообще по жизни, просто скрывалась хорошо. Скажу потом, при случае. Черт, я не могу понять, как я замуж вышла с таким анамнезом? Никогда же при Арте желудок не болел.

– Может, оно действительно проявляется только при стрессе? Надо еще раз переговорить с драконами и подробнее расспросить про твоих предков.

– Надо, ага. А еще подробнее выяснить, что от нас нужно. Может, там жертвоприношение или еще какая дрянь. Я в таком не буду участвовать, каким бы змеем подколодным мой прадед не был.

– Мне и говорить некому, не родителям же. Еще решат, что у меня крыша поехала. Так что я тоже молчу, – Июлия отошла к стенке сарая и начала сдирать с нее кору. – Давайте добычу в осину упаковывать. А то и вправду белобры… ой, Великие учуют и казнят.

– Вот пусть белобрысыми и остаются, им это прозвище подходит намного больше, – Ксана торопливо завернула чешуйку в тоненький лубок и сунула в карман. – Ну что, до встречи через три дня? Интересно, в каком из миров мы проснемся и проснемся ли вообще?