Часть 1

Оспаривать хитросплетения судьбы нет смысла.

Свершится рок, настанет срок, пройдёт урок.

Идя сквозь жизнь, через толпу мирян, узнаешь лица,

Кто ходу предначертанному следовать не смог…

Вот и я доверяюсь судьбе, спешно передвигаясь по узким улочкам городской зоны Нэсо. Здесь множество мастерских, магазинчиков, салонов, офисов, выстроившихся в одну длинную шеренгу. В их оформлении всё рассчитано на то, чтобы привлечь внимание покупателей. Мигающие яркие вывески, музыкальное сопровождение, броские витрины, где напоказ выставлены лучшие экземпляры… Такое обилие товаров и услуг способно вскружить голову кому угодно! Но не мне. Свой поход по торговым площадкам я завершила и то, что планировала приобрести, уже купила.

Просовываю кисть в боковой карман, спрятанный в шве свободного платья. Жест, полный значимости для меня, остаётся незамеченным прохожими, а мои пальцы нащупывают и оглаживают бесценную вещицу. Кулон на цепочке, в основе которого небольшой гладкий камень изулверита округлой формы, оправленный металлическим кантиком. Изящно и роскошно! Обошёлся в целое состояние.

– Чрезвычайно дорогой, – бурчу себе под нос, но делаю это с довольной улыбкой. Ведь даже для меня, Агаэтты Лак Меон, которая, как специалист минералодобывающей компании, зачастую держит в руках невероятно дорогие кристаллы, не позволительна подобная роскошь. И дело не в ценности самого минерала, а в его кропотливой и дорогостоящей обработке.

Я снова обвожу пальцами овальную обтекаемую форму подвески, мысленно представляя покупку – чёткие линии разделяют голубой изулверит на многочисленные соты, пропускающие свет, сквозь которые реальность передаётся мириадами отражений. Настоящее сокровище! Получить такую вот капельку с идеально ровной поверхностью сложно. Важны точность и аккуратность. Достаточно малейшего превышения температуры, и внутренние грани лопаются, а пустотелый кристалл становится обыкновенной дешёвкой.

Чтобы приобрести драгоценность, мне пришлось продать кое-какие украшения и добавить к вырученным деньгам зарплату за три месяца. Дихол! Я разорена, но счастлива до безумия! А что важнее – деньги, которые приходят и уходят, или моё совершеннолетие? Конечно, второе! И я хочу, чтобы эта дата стала незабываемой для моей старшей сестры! Ведь на своё двадцатипятилетие она подарила мне возможность воплотить заветную мечту – путешествие на межзвёздном круизном лайнере «Долитар». Теперь моя очередь принести кусочек светлой радости любимой родственнице. Тем более её подарок оказался счастливым – года не прошло, а сестричка уже готовится к свадебной церемонии!

Может, и мне повезёт так же быстро встретить свою судьбу? Тем более что физиологически моё совершеннолетие уже наступило – я всю ночь мучилась болями в животе, а утром поняла, что стала взрослой. На пять дней раньше официальной даты, но это в пределах нормы. Бывает ведь и иной вариант, когда изменения на несколько суток задерживаются.

Ну а то, что дата церемонии бракосочетания совпала с моим праздником и родители согласились их совместить… Так это же замечательно! Не люблю шумные сборища в свою честь. Помню своё пятнадцатилетие! Официальную часть с одариванием гостей и принятием поздравлений от родственников и друзей я едва выдержала. И сбежала. А в этот раз, к моему счастью, всё внимание достанется молодожёнам.

Довольная улыбка скользит по моим губам, когда воображение рисует сценарий предстоящего грандиозного торжества. Вот Торина облачается в великолепное нежно-голубое пышное платье с длинным шлейфом, превращающее её в невесомое прелестное облако. Затем я подношу ей приготовленный подарок, который станет идеальным дополнением образа. Взгляд невесты заблестит от восторга и благодарности. Уж я-то знаю, как она мечтала о таком украшении! А потом…

Подступившие к глазам нежданные слёзы не дают возвышенным, мечтательным мыслям окончательно мною завладеть.

– Агаэт, ну ты молодец! Взяла и развела сырость, – хмыкаю, утерев влагу со щёк. И делаю это очень вовремя, потому как незаметно для себя оказываюсь на пороге отчего дома.

Ведь заметь кто из членов семейства подобные признаки эмоциональных всплесков, и расспросов не оберешься. Домашние привыкли видеть меня жизнерадостной, спокойной и неизменно сильной. Я, как никто, умела справляться с душевными волнениями в любых жизненных ситуациях. Но, слава Империи, вопреки ожиданиям, мне никто не встретился и тем самым лишился возможности лицезреть растроганную до слёз родственницу.

Отец по обыкновению заперся в кабинете, видимо, ведёт важные переговоры – несмотря на закрытую дверь, до меня доносится его монотонный низкий бас. Мама, скорее всего, в оранжерее. Последнее время она постоянно там пропадает – ухаживает за цветами, которые специально посадила, чтобы вырастить для свадебной церемонии. Торины здесь точно нет, потому как она отправилась на примерку платья, которое должно было быть готово уже несколько дней назад, но всё ещё остаётся в процессе подгонки. Невеста, находящаяся в вечном недовольстве своими формами, совсем перестала есть, стремясь обрести совершенную фигуру. Похоже, каждая последующая примерка становится неприятным сюрпризом для измотанной переделками портнихи.

Не сдерживаюсь и звонко смеюсь, представив растерянный взгляд Тори и недовольное выражение лица швеи. На мой смех тут же отзывается весёлый голос. Вернее, сразу два, звучащие в унисон:

– Агаэт!

Из боковой комнаты, предназначенной для отдыха, появляются шустрые светловолосые карапузы. Через секунду я уже не могу двигаться, потому что обе мои ноги находятся в плену пухленьких ручек братиков-близняшек.

– Меня! – требует один.

– Нет, меня! – протестует другой, толкая опередившего его соперника в плечо.

– Ну-ну, не ссорьтесь, – приседаю на корточки и сгребаю в объятия обоих. – Кто был первым в прошлый раз? – спрашиваю, заглянув в две пары одинаковых синих глаз.

– Он! Нет, он, – начинают препираться мальчишки, тыча друг в дружку пальцами.

– Чувствую, сами вы с этим точно не разберётесь. – Улыбаюсь и предлагаю: – Считалочка?

– Да! – в один голос кричат братики, подпрыгивая от нетерпения.

– Отлично!

Киваю и, указывая на замерших во внимании малышей, принимаюсь считать:

– Чтоб не спорить и не драться, будем мы сейчас считаться.

Зогг, Ипер, Рооотон. Следом Ле, Шенор, Вион.

Далее: Томлин, Милнар, Цесс озёрный сквозь портал

На Торманж лазурный смотрит, говорит, что Элий водит.

– Ага, я! – радостно откликается тот и тянет ко мне ручки.

– Всё честно. Ты будешь вторым.

Погладив по светловолосой головке насупившегося Атея, я подхватываю под мышки законного победителя, чтобы подкинуть вверх.

Оказавшись в свободном полёте, он задорно смеётся, зависает под куполообразным потолком и барахтается, понемногу снижаясь. Однако способностей долго держать левитационный контроль у малыша ещё нет, так что через мгновение он с оглушительным визгом падает. Ну а я ловлю сорванца и ставлю на ноги. Элий, не удержав равновесия, шлёпается на попу и хохочет. Глядя на это беззаботное веселье, Атей обиженно насупливается. И даже ручку поднимает, готовясь отвесить брату звонкую затрещину. Вздыхаю и своевременно пресекаю демонстративный акт соперничества.

– Атей, твоя очередь! – хватаю злоумышленника на руки и кружусь. А когда его настроение меняется, повторяю бросок.

Бурной радости нет предела. Мальчишка восторженно визжит от удовольствия, паря над моей головой. А вот у него с концентрацией дела обстоят лучше, чем у Элия, потому как висит он без опоры намного дольше.

Наконец опускаю летуна на пол, но… Разве маленькие разбойники на этом успокоятся? Они решают меня замучить бросками живых тел в воздух. Через пять минут у меня уже руки отваливаются, а веселье и азарт сорванцов никак не желают пропадать.

– Фисса Поппелита! Как же вы вовремя, – выдыхаю с облегчением, когда в дверном проёме появляется статная фигура няни. Её терпеливый характер идеален для профессии, требующей неимоверного терпения и полной самоотдачи. По мне, так я бы не выдержала долгого испытания близнецами.

– Фисса Агаэтта, рада помочь, – она коротко улыбается и подмигивает мне, но тут же церемонно приседает в приветственном книксене. И переключается на мальчиков, которые в один миг затихают и успокаиваются.

Вот это воспитание!

– Атей, Элий, не пора ли вам отведать чего-нибудь вкусненького? Сегодня на ужин ваша любимая цветная аруза. Будем лепить из неё кораблики? – спрашивает Поппелита, точно зная, чем можно увлечь малышей.

– Да-да, – в один голос восклицают воспитанники. – Ага, пока! – Они машут мне пухлыми ручонками и топают за няней в детскую столовую.

Когда-то это была моя комната приёма пищи, а сейчас, после ремонта, она досталась братишкам. Мне же выделили новое помещение.

– Какие же они всё-таки лапочки, – сентиментально вздыхаю и улыбаюсь, провожая их долгим взглядом.

Как быстро пролетело время. С трудом верится, что недавно сама была малюткой, а теперь…

– Как только выйду замуж, тут же попрошу мужа обзавестись такой вот сладкой парочкой! – торжественно обещаю себе. Смешливо фыркаю и подпрыгиваю, зависая в воздухе.

Вот же! Считаю себя взрослой, а на самом деле всё тот же ребёнок! Медленно опускаюсь, возвращая себе вес, и чинно шагаю в свою спальню.

Спустя миг плотно прикрываю за собой дверь и остаюсь в одиночестве. Долгожданная тишина и воцарившееся спокойствие сейчас очень кстати. Ведь последние полчаса я была в нетерпении, настолько сильно мне хотелось достать из кармана украшение и вновь полюбоваться его красотой. Но и отказаться от шумного веселья с неугомонными сорванцами я считала невозможным. Братики такие милые, что дарить им внимание – одно удовольствие.

Улыбаюсь своим мыслям, усаживаясь в мягкое кресло возле распахнутого окна, и принимаюсь изучать покупку. Зачарованно любуюсь чётким рисунком линий, чистотой и прозрачностью изулверита, искусной оправой с витиеватым узором. Любовно оглаживаю идеальную поверхность камня.

– Само совершенство, – удовлетворённо констатирую.

Ещё несколько секунд наблюдаю за игрой света в гранях и начинаю понимать, что пора прятать подарок, иначе сюрприз перестанет быть тайной. Конечно, я не особо опасаюсь того, что кто-то из домашних войдёт без стука, потому как этого точно не произойдёт. Ведь каждый чтит личное пространство другого. Даже близнецы обычно церемонно колотят кулачками по двери, соблюдая нормы приличия, привитые мамой и строгой няней, но вот Тори… Она может ворваться без предупреждения. Впрочем, чему удивляюсь-то, раз между нами так повелось с самого раннего детства?

Подхожу к высоченному шкафу, который заканчивается под потолком, концентрируюсь и с лёгкостью, словно перышко, взлетаю. С верхней полки я достаю тяжёлую металлическую шкатулку, похожую на сейф. Сняв с шеи цепочку с подвеской-ключом, ловко отпираю опустошённую накануне сокровищницу, которая теперь станет тайником для свадебного дара. Захлопываю крышку, проверяю прочность замка и задвигаю серебристую коробку в глубину полки, пряча в тени.

– Итак! Подарок имеется, – шепчу и опускаюсь на пол. – Осталось решить, в чём его преподнести, – задумываюсь, невольно постукивая указательным пальцем по губам. В цветке синей лилтеи? Нет! Так все делают. А может, в бархатной коробочке? Слишком дёшево. Тогда…

Пришедшая в голову идея заставляет учащенно забиться сердце. Я сделаю искусственную лилтею из переливающихся осколков яйца мий о’утаха. Раньше мне уже доводилось мастерить такие цветы, только из отходов трипслата. Поделки получались прелестными и всегда нравились Торине. Значит, решено! Но где достать нужный мне материал? Вот это вопрос!

Во-первых, фермы по разведению столь крупных животных располагаются на значительном удалении от густонаселённых городов. А это сутки в пути, не меньше. Во-вторых, кого взять в компанию для столь далёкого путешествия? Родители не позволят мне уехать одной.