Над изрезанной горными хребтами землей всходило тусклое красное солнце. Скрытое дымкой вечных облаков, оно совсем не грело. Да в этом и не было необходимости, ведь весь мир был наполнен жаром от земли. Лавовые потоки вырывались из разломов и нагревали воздух. Сухие ветра несли запах расплавленной горной породы и мелкие песчинки.
Денарис – король Сахана – стоял на балконе своих покоев и смотрел на рассвет. Его мысли занимала златовласая эльфийка. За все время правления Денариса, да и за всю его тысячелетнюю жизнь, в Сахан ни разу не попадал представитель эльфийского народа, к тому же почти ребенок.
Король демонов был неописуемо горд, что у него в рабстве пребывает такое существо. Никто из живущих в Сахане не мог похвастать такой игрушечкой. Ходило множество слухов о том, что он делает с эльфийкой наедине. Только Денарис понимал, к чему могут привести подобные действия, и, к его сожалению, эти слухи были преувеличены. Лишь некоторые были правдивы, ведь нежные ручки эльфийки могли доставлять несказанное удовольствие. Однако Денарис слишком дорожил этой пленницей, чтобы попытаться сотворить с ней нечто более извращенное: ее тело не выдержит этого, и она умрет. Его иногда посещали мысли о том, что можно заставить подданных поиграться с ней у него на глазах. Но он тут же впадал в ярость. Это была его игрушка! Только его! Подождать еще десяток лет и осуществить задуманное, когда эльфийка станет взрослой – ничего не стоило королю Сахана.
Денарис утробно заурчал от удовольствия, представляя себе картины будущего, и тут же отогнал от себя эти мысли. Они мешали ему сосредоточиться на настоящем. Сейчас девчонка стала слишком спокойной. Раньше от издевательств и пыток она рыдала, умоляла о пощаде, отчаянно сопротивлялась. Сейчас же она делала все бесстрастно и беспрекословно. Разгуливала голой по дворцу, делала уборку, чистила грязные углы, ухаживала за опасными животными в загонах – без страха, сожаления, стыда и отвращения. Для нее стали рутиной боль, наказания и тяжелая работа. Даже убийства его подданных, на которые он ее часто толкал, теперь не отражаются в ее глазах никакими чувствами. Она слишком спокойно убивала по его приказу беззащитных и связанных низших демонов.
Король зарычал, схватил амфору и кинул об стену комнаты. Из разбитого сосуда маслянистая жидкость разлетелась и воспламенилась от гнева короля. Эльфийка приняла свое положение рабыни, смирилась с такой жизнью, и Денариса это бесило. Играть с ней стало не так интересно. Он раздраженно рычал, из его пасти летели проклятия. Он желал вновь увидеть гнев, страх и боль эльфийской девчонки.
Взгляд демона упал на приоткрытую дверь в его покои. В проеме стояла темная фигура. Ее очертания осветил тусклый огонь, полыхающий от разлитой кругом жирной субстанции – подкожного жира соперников короля. Денарис сощурился, пытаясь разглядеть незнакомца.
– Кто ты? – прорычал король, взирая на мелкую фигуру с высоты своего роста.
– Я думаю, нам следует обговорить кое-какие дела, – послышался приглушенный, хриплый голос. Незнакомец говорил на саханском языке, хоть и не выглядел демоном.
Денарис сорвал с пояса плеть.
– Как ты попал в мои покои?! – взревел он, ударяя плетью, которая хлестнула стену рядом с незнакомцем.
– Тише, Ваше Величество, – все так же спокойно прохрипел голос. Незнакомец не обратил внимания на осколки камней, посыпавшихся от удара кнута о стену. – Я пришел с делом. А точнее с ультимативным предложением, не приемлющим отказа.
Денарис рассвирепел и бросился в атаку.
* * *
Вдалеке послышался грохот обрушившихся камней. Пыль столбом поднялась в небо, застилая и так еле видные лучи красного солнца. Послышался визг, и из ущелья, куда упали камни, тучей взмыли в небо крылатые существа. Они кружили над пропастью и ждали, когда пыль и камни осядут. Тревожные крики животных разносились по окрестностям, нарушая тишину тяжелого воздуха Сахана.
Нинель пристально смотрела на крылатых существ. Они были на приличном расстоянии, но эльфийка знала насколько они опасны. Кошмары – так их называли в Хауле. Крылатые лошадеподобные демонические животные, постоянно голодные и злые, с острыми шипами и торчащими изо рта клыками. Вместо копыт у них были трехпалые когтистые ступни на мягких подушечках для бесшумной ходьбы.
Демонические животные в Сахане напоминают простых животных из Хаула. Большинство были лишь пищей, но некоторых использовали для служения. Кошмары же были слишком опасны и жили большими стадами на дне ущелий. Они были дикими и независимыми, и даже высшие демоны обходили их стороной.
Пыль осела, и кошмары вернулись в свое логово. Нинель вышла из узкой расщелины, в которой она спряталась, когда грохот вспугнул животных. Наступал день, это было ее время, и нельзя упускать ни секунды. Красное солнце тускло освещало горный массив. В это время все обитатели мира стремились уйти в тень. Сейчас было безопаснее всего уйти из замка.
Нинель направилась в небольшую долину среди отвесных скал и острых камней, по которой текла река. В Сахане на поверхности было мало воды, хотя дождь проливал здесь немало своих живительных капель. Только они не задерживались на голых камнях, а просачивались под землю. Глубоко в пещерах демонов вода скапливалась в огромные озера. В тех местах, где подземные реки вырывались на поверхность, влажность испаряющейся воды давала жизнь грибам. Замок короля Сахана располагался недалеко от самого большого грибного оазиса. Туда и шла Нинель.
Она познакомилась с гигантскими грибами не так давно. Как-то раз Денарис взял эльфийку с собой на прогулку, и они вышли в рощу. Тогда она словно очнулась от кошмара. Она почувствовала грибы и мхи. Ее эльфийская сущность пробудилась.
А потом у Нинель появилось свободное время – когда Денарис спал, а его слуги были заняты другими делами. И Нинель поняла, что может в эти короткие часы покоя уходить в рощу. Они стали единственными светлыми моментами в жизни. В роще она могла расслабиться и почувствовать, что еще может найти в себе силы жить дальше.
За короткий день ей надо сходить в рощу, а потом вернуться в замок. Как только солнце опустится за черную дымку на горизонте, жизнь в этом мире закипит. Отовсюду выползут чудовища, и каждый станет сам по себе. Темнота накроет мир. Здесь в мире мрака и ужаса не стоит надеяться на помощь. За каждым поворотом может скрываться враг, готовый убить тебя или вволю помучить.
Нинель спустилась в рощу и ушла в свое укромное место. Ржавые воды реки здесь образовывали небольшую заводь. На ее берегу Нинель блаженно растянулась в мягком красно-рыжем мху. Над ней зонтиком распустилась шляпка гигантского гриба. Нинель закрыла глаза и расслабилась всем телом. Здесь она могла себе это позволить. Грибы и мхи предупредят об опасности и закроют от чужих взглядов. Где-то жужжали насекомые, были слышны крики демонических птиц, обитающих в лесу. Тихо шептались между собой грибы, речка плескалась о каменистые берега.
Нинель вскочила, сбросила с себя поношенную одежду и с разбегу прыгнула в воду. Горячий поток принял ее в свои объятья. Она поплескалась в воде, ловко поймала змееобразную рыбу и вышла на берег. Нинель положила добычу рядом с походным мешком – тем самым, с которым она появилась
в этом мире. Чуть позже, в замке, она приготовит себе вкусный обед, вместо тех объедков, что давали ей демоны.
Теплый ветер быстро высушил капли на теле. Нинель оделась и села на покрытый мхом камень на берегу. Течение играло бордовыми отблесками на воде, слышался шум водопада неподалеку. Эльфийка обхватила себя руками и почувствовала шрамы на спине. Она уже давно не получала плетей от Денариса. Коросты от прошлых ударов зажили, превратившись в розовые полосы вдоль спины. Нинель не испытывала к себе никакой жалости. Она лишь надеялась, что Денарис больше не применит свой хлыст. Она перестала испытывать жалость, когда наказания и издевательства стали для нее рутинным событием в жизни.
Нинель осмотрела себя и с ужасом заметила, что грудь становится все больше – неужели она начала взрослеть? Теперь под рваной одеждой уже виднелись небольшие выпуклости, и Нинель со страхом положила на них руки. Будет ли это еще одним поводом поиздеваться над ней? Что же с ней будет, когда она станет взрослой женщиной? Хотя какая разница? Пыткой больше, пыткой меньше, неужели это действительно ее волнует? Нет ничего, что бы спасло ее от страшной участи.
Вскоре солнце начало садиться. Тьма выползала из всех углов, заполняя рощу. Нинель завернула рыбу в тряпку, чтобы та не замарала вещи в мешке, и направилась обратно в замок. По дороге она резко остановилась, заслышав чьи-то голоса. Где-то неподалеку разговаривали разумные существа. Нинель прислушалась.
– О да! Это лучшее, что могла создать природа! – произнес один голос.
– И лучшее, что можно найти в этой роще! – подхватил второй.
– Рви больше, чтобы надолго хватило!
Нинель решила пойти на голоса, чтобы проверить, что происходит. Через несколько шагов она заметила просвет среди зарослей. Эльфийка медленно подкралась к незнакомцам и притаилась за стволом гриба. Это были двое высших демонов – инкубов, которые собирали споры грибов. Их крылья покоились на плечах, словно плащи, и это значило, что они здесь уже давно. Нинель удивленно наблюдала за их усердными действиями. Она знала, что грибы здесь используют для изготовления различных предметов, но зачем демонам споры?
Один из инкубов закинул в рот горсть спор.
– О! Мне гриб улыбается! – похлопав по плечу товарища, произнес он. – У него, оказывается, зубы такие острые!
– Ничего себе! – воскликнул тот. – Тебя уже вставило! С одной горсти!
Нинель нахмурилась, не поняв значения слова «вставило», и она так и не поняла, откуда у гриба зубы.
– Давай-давай, еще греби! – подгоняли друг друга инкубы.
Они отрывали шляпки грибов одну за другой и опустошали споровые мешки. Нинель сердито сощурилась. Так бессердечно обращаться с живыми грибами!
Позади послышался хлопок крыльев, и Нинель развернулась. Ее рука легла на рукоять сабли. Перед ней стоял третий инкуб с удивлением на лице.
– Здравствуй, эльфийка, – сказал демон, оскалившись в зубастой ухмылке. Он был гораздо выше ее, с когтистыми руками и мощным телом. Нинель сглотнула и шагнула назад. Она поняла, что поступила опрометчиво, когда пошла на голоса. Раскрыв ладонь в направлении земли, она приготовилась призвать грибы на помощь.
– Не бойся, светлокожая, – хитро улыбнулся инкуб, резко подскочил к девушке и схватил за плечо.
Нинель дернула рукой, пытаясь призвать гриб, однако рука не послушалась. Рот не произносил ни звука, а все мысли спутались в клубок. Ее тело больше не подчинялось ей, и разум угас. Нинель попала под магическую атаку инкуба. Эти демоны умеют подавлять волю собеседника, заставляя его делать все, что они пожелают. Инкуб потянул за собой эльфийку и вышел к товарищам.
– Глядите, кого я нашел! – воскликнул он, сжав эльфийке плечо. Она даже не могла поморщиться от боли, когда когти впились в кожу.
Двое других злорадно заухмылялись.
– Какая прелесть! Сейчас поиграем, – потирая ручки, отозвался один из них.
Для Нинель это все может кончиться скверно, но она не могла сопротивляться магии. В ушах стоял гул, и она не могла управлять собой, а ей надо либо убежать, либо принять бой. Ее сабля, принесенная с собой из Хаула, подзатупившаяся, но все еще способная защитить хозяйку, безучастно висела на ремне.
– Слушай, а давай ее спорами накормим, – хохотнул один из инкубов, достал из мешка горсть спор и пошел к девушке. – Посмотрим, что с ней станет!
В следующее мгновение лапа демона схватила Нинель за подбородок и потянула вниз. Инкуб с силой закинул ей в рот горсть спор и сжал челюсти. Нинель словно безвольная игрушка наблюдала за этим. Ей зажали нос, и чтобы не задохнуться, пришлось сглотнуть. В горле пересохло, и она закашлялась. Мир вокруг поплыл. Нинель пошатнулась и услышала злобный смешок:
– Гляди, как ей хорошо стало! – и воздух наполнился злорадным хохотом.
Все вокруг словно окутало туманом. Нинель слышала, как гоготали инкубы, но плохо понимала, что происходит. Ноги подкосились, и эльфийка упала на камни. Один из демонов навис над ней с кровожадным оскалом, и Нинель поняла: если она не соберет все силы и не встанет, ей не поздоровится. Она видела, как замахивается инкуб своей когтистой лапой – медленно вверх и, достигнув пика, резко вниз.
Лязгнул металл и посыпались искры. Чей-то меч остановил когти демона. Инкуб посмотрел вперед, и его лицо исказилось от злобы. Две линии серебристого металла сверкнули над эльфийкой. Инкуб зашипел проклятия, хватаясь за горло и тщетно пытаясь остановить бьющую фонтаном кровь.
Нинель слышала звон стали, рык и шипение, а потом все стихло. Она понимала, что кто-то заступился за нее. Хотя в Сахане это было полным абсурдом. Может, это Денарис?
Нинель почувствовала укол в пальце, но даже не смогла вскрикнуть от боли. Затем палец сдавили и отпустили. Боль прошла, и затем сильные руки подняли ее с земли. Из-за головокружения Нинель воспринимала все слишком смутно, чтобы понять, кто перед ней. Она увидела лишь силуэт спасителя, лицо же было скрыто под капюшоном.
Незнакомец прошептал что-то еле слышное и куда-то понес ее. Голова Нинель свисала так, что она видела только проплывающие мимо стволы грибов.
Вскоре послышался рокот водопада. Спаситель положил эльфийку на землю, под шляпку гриба. Нинель постаралась пошевелить руками – получилось, но лишь слегка. Значит, скоро она сможет вернуть тело под контроль! Нинель настойчиво пыталась шевелить руками и ногами. Вскоре ее тело начало наливаться теплом, словно оттаивая ото льда. Тошнота подступила к горлу, завтрак оказался на мхе, и Нинель полегчало.
Ощутив прилив сил, Нинель встала, прислонилась к шершавой ножке гриба и огляделась. Она находилась на берегу реки, в которой недавно купалась. Незнакомца нигде не было. Эльфийка пока не знала, как реагировать на внезапную помощь. В этом мире ее спасал только Денарис, которому она была нужна как диковинная штучка из другого мира. А этот незнакомец… Кто он?
Нинель глянула на палец, в котором ранее почувствовала укол. На его подушечке была едва заметная ранка, словно от маленькой иголки. Она немного болела. Нинель пожала плечами, не придав этому значения. Сейчас надо как можно скорее убраться отсюда. Нинель осторожными и неуверенными шагами отошла от гриба. Голова кружилась, ноги дрожали, но эльфийка упорно продвигалась вперед.
– Очухалась, эльфийка? – послышался сзади хриплый голос.
У Нинель похолодело все внутри. Говорили на всеобщем языке Хаула! Она обернулась и попятилась. Перед ней стояло высокое широкоплечее существо, выше двух метров, в черном балахоне. Лицо скрывала тьма, кожаный пояс неплотно охватывал талию, выдавая очертания фигуры под бесформенной материей. На поясе висели два коротких широких меча. И горб на спине.
Нинель несколько секунд разглядывала незнакомца, после чего в памяти вспыхнул огонек узнавания.
– Вестник Зла, – мрачно сказала она. Звуки всеобщего языка с трудом сорвались с ее губ. Слишком давно она не говорила на нем.
– Угадала, девочка! – хохотнул Вестник Зла.
– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Нинель. Она даже не заметила, что вновь заговорила на саханском.
– Да так, по делам, – уклончиво отозвался Вестник тоже на саханском и шагнул к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ослабленных руках.
Вестник остановился.
– Тише, девочка! – упрекнул он. – Ты чего? Я ведь не достаю оружие.
– Зато ты можешь свернуть мне шею, – дерзко ответила Нинель.
– Ну да, ты права. – Вестник поднял руки в знак капитуляции. Он подошел к эльфийке еще чуть ближе, но сохранил безопасное расстояние.
Нинель не стала убирать саблю. Ей было интересно, что же Вестник Зла делает в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда попал? Хотя он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.
– Какие дела у тебя здесь? – спросила Нинель.
– Надо помочь одному существу, – ответил Вестник, и в его голосе прозвучали нотки иронии.
Нинель, прищурившись, посмотрела на Вестника, а потом спросила:
– Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?
– Почему? – удивился ее выводам Вестник Зла.
Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. В них он выступал злейшим злом, загадочным и таинственным призраком, или колдуном. Только это могли быть лишь слухи.
Нинель поглядела в небо. Солнце почти село. Она слишком задержалась, и теперь Денарис заметит ее отсутствие. Нужно как можно скорее вернуться в замок.
– Пойдем со мной, – сказал Вестник и направился в сторону замка.
– Нет уж, – буркнула ему вслед Нинель.
Вестник остановился и обернулся.
– Не вредничай, и пошли со мной. Надо вернуть тебя.
– Тебя Денарис послал? – Нинель решила, что Вестнику дали задание вернуть ее во дворец.
– Конечно. Далеко и надолго.
Нинель в недоумении округлила глаза и опустила саблю. Вестник поманил ее за собой ладонью в черной перчатке и скрылся в зарослях. Она с трудом понимала действия этого странного существа и еще не совсем определилась, что сейчас делать. Однако солнце садилось и вне замка становилось все опаснее.
Нинель фыркнула и пошла своей дорогой – она не доверяла Вестнику. Но они шли в одном направлении, и она наткнулась на его следы. Мох был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой, и это подтверждало догадки, что Вестник не человек. Его появление в этом мире вызывало вопросы. Она раздумывала над этим, пока пробиралась меж грибов и ветвистых лишайников.
О проекте
О подписке