Эльфийку передернуло, но она ни на секунду не отвела взгляда от мужчины.

– Не дергайся, а то жалко попортить твою шкурку арбалетной стрелой, – пригрозил он и попытался схватить девушку.

Нинель отбила тянущуюся к ней руку и пнула человека в колено. Тот упал, как подкошенный, но в следующую секунду арбалетная стрела просвистела рядом с головой эльфийки.

– Слышишь, стерва, следующую я всажу тебе в бедро, – произнес один из охранников, стоявший слева.

Последовал удар кулаком в челюсть. Мир поплыл в глазах, и Нинель отшатнулась, но даже не моргнула. Она неотрывно следила за врагами.

– Прекратите, разве так обращаются с женщинами? – послышался голос.

К ним на гнедом коне подъехал человек в черненых доспехах, наголо выбритый и с черной ухоженной бородой. Он был не молод, но держался прямо и гордо.

– Связать ее и привести ко мне, – приказал он.

Нинель узнала этот голос и поняла, что это тот самый предводитель.

Получивший в колено бородач схватил ее, и между ними завязалась борьба. Но на этот раз он был осторожнее. Нинель рычала, посылала ему проклятия и вырывалась, и к нему на помощь пришли его товарищи. Они быстро прижали девушку к земле и связали ее веревками, на этот раз гораздо крепче и изощреннее, соединив за спиной веревкой запястья и шею.

– Откуда только взялась такая дикарка, – смеясь, обсуждали мужчины, пока вели девушку по раскинувшемуся лагерю.

Нинель заметила, что повозка с рабами была не одна. Она насчитала шесть повозок, подобных той, в какой ехала она, и еще несколько других. Охранников было много. Она отчаянно искала выход, однако теперь при каждой попытке высвободить руки веревка на шее затягивалась, так, что она не могла вздохнуть. Нинель с ужасом увидела, как охранники выводят женщин из повозок и начинают насиловать. Те сопротивлялись, молили о пощаде, кричали, но этим лишь разжигали азарт у мужчин.

Эльфийка закрыла глаза. Она вернулась в Сахан? Может, она находится под магией демонов и Хаул ей только приснился?

Ее подвели к небольшому шатру в центре лагеря. Нинель взглянула на предводителя работорговцев. Тот стоял при входе, и его ухмылка не сулила ничего хорошего. Мужчина подошел к ней, схватил за веревку и потянул за собой в шатер. У нее пережало горло, и она захрипела.

– Всегда хотел поиметь эльфийку, – расхохотался предводитель и кинул Нинель на пол своего шатра.

Та не могла подставить руки, и чтобы не упасть лицом в землю, повернулась на бок и больно ударилась плечом. Она знала, что ее сейчас ждет, но понимала, что не сможет сопротивляться. Она лишь зло глянула на врага и зарычала, сморщив нос и показывая зубы.

– Точно дикаренок, – криво усмехнулся мужчина. Нинель попыталась пнуть насильника, но тот подмял ее под себя и принялся раздевать, разрывая хлипкую одежду.

Нинель начала осыпать его проклятиями на низком гортанном языке демонов, и это прозвучало как заклинание. Мужчина остановился, поглядел на нее и всунул остатки ее же одежды ей в рот.

– Не смей колдовать! – рявкнул он и, увидев под разорванной кофточкой маленькую грудь, с досады схватил девушку за волосы. – Неужели все эльфийки такие плоскогрудые?

Нинель зарычала. Ярость в ее глазах не сменилась страхом перед насильником. Это разозлило мужчину. Он достал кинжал и разрезал ее штаны, поцарапав кожу. Та рычала, как зверь, но сопротивляться со связанными руками не могла. Мужчина засунул ей руку между ног.

– О да, – блаженно произнес он, разглядывая ее тело. – Сколько же у тебя шрамов, боевая девочка? – продолжал он, поглаживая промежность эльфийки. Нинель с силой сжала ноги, остановив руку мучителя.

Мужчина вырвал руку, со злостью схватился за веревки, перевернул девушку на живот и тут же замер.

– Что за чертовщина? – выругался он. – Так ты уже бывала рабом?

Нинель поняла, что он увидел ее изувеченную плетью Денариса спину.

Насильник навалился на нее, схватился за веревку и потянул на себя. Шею стянуло, мужчина прижался своей щекой к ее и глядел, как она хрипло дышит, теряя сознание. В последний момент он отпустил ее, и Нинель упала на пол, ударившись подбородком. В груди клокотала злость, она готова была загрызть мучителя зубами, но ей приходилось лишь судорожно дышать через нос.

Мужчина широко расставил ее ноги и принялся развязывать штаны.

Порыв ветра поднял полог шатра и потушил горящую свечу. Нинель уловила замешательство своего мучителя. Она оттолкнулась коленями от пола и попыталась отползти вперед. Мужчина схватил веревку и потянул эльфийку к себе. С огромным усилием, теряя сознание от удушья, Нинель повернулась к врагу, проклиная его взором и утробно рыча, но тут ее глаза округлились от удивления, и она на мгновение перестала дышать.

За спиной у стоящего на коленях со спущенными штанами насильника виднелась огромная темная фигура. Если бы предводитель работорговцев хоть на миг поймал взгляд эльфийки, он бы повернулся и увидел, кто стоит за ним, но это не принесло бы ему облегчения.

Огромная, черная, шестипалая ладонь легла на лысый череп мужчины. Тот замер, осознавая, что сзади кто-то есть.

– Это. Моя. Эльфийка, – отрывисто прохрипел незнакомец, и в следующий момент голову работорговца резко дернули вверх, разрывая позвоночник и спинной мозг. Смерть наступила мгновенно. Из обмякших рук мужчины выпала веревка, и Нинель рухнула на землю. Барахтаясь, она смогла найти точку опоры и села на колени.

Вестник Зла уронил бездыханное тело и глянул на эльфийку.

– Мне казалось, ты хотела уйти в город людей? – сердито спросил он.

«Меня схватили эти мерзкие ублюдки!» – попыталась сказать Нинель, но у нее получилось лишь:

– Ммм мммм ммммм!

Вестник шагнул через мертвого и присел рядом с девушкой. Нинель в который раз поразилась, насколько огромным был Вестник Зла: даже присев на корточки, он смотрел на нее сверху. Он вытащил кляп из ее рта.

– Меня схватили эти ме…! – наконец выкрикнула Нинель, но шершавый палец Вестника прижался к ее губам.

– Тише, не кричи. Вокруг еще много врагов.

– Что ты здесь делаешь? – шепотом спросила Нинель.

– У меня такой же вопрос к тебе, – буркнул Вестник Зла и принялся развязывать ее путы.

Нинель вскочила на ноги и начала разминать затекшие конечности, однако Вестник Зла взял ее за подбородок. Нинель удивленно на него посмотрела и напряглась всем телом. Она совершенно голая и беззащитная, и неизвестно, что на уме у Вестника. Но через мгновение до нее дошло осознание того, как бережно и аккуратно держал он ее в сравнении с теми, кто ее сегодня лапал. Волна тепла пробежала по позвоночнику, растопив ярость в сердце и успокоив напряженные мышцы. Вестник повернул ее голову сначала вправо, потом влево, провел рукой по шее, на которой виднелся красный след от жесткой веревки, и, тяжело вздохнув, отвернулся от эльфийки.

– Уходим, – произнес он и направился к задней стене шатра.

У эльфийки было много вопросов, но она оставила их все на потом. Нинель глянула на труп мужчины, потом на себя и принялась раздевать его. Вестник обернулся.

– Что ты делаешь? – спросил он озадаченно.

– Я не могу ходить голая. – Нинель натягивала штаны. – Я замерзаю!

Вестник Зла подождал, пока Нинель оденется и обшарит шатер.

– Они забрали все мои вещи, – не найдя их, сокрушалась Нинель. – Они мне важны, мне надо их найти!

– Я думаю, твоя жизнь тебе важнее, – заметил Вестник. – Мы не можем бросить вызов всему обозу.

– Выйди наружу – и все сами разбегутся в ужасе, – проворчала Нинель.

– Не разбегутся, здесь не торговцы, а воины и разбойники. Я не стану рисковать ради твоих вещей.

Нинель надулась, но понимала, что Вестник прав.

– Идем, – позвал он, и от его спокойного голоса стало тепло и уютно, несмотря на окружающую обстановку.

Вестник вытащил мечи и сделал разрез крестом в стене шатра. Нинель подошла ближе и выглянула через дыру. На улице было темно и костры почти погасли. Кое-где были слышны крики и мольбы о пощаде, и Нинель поморщилась.

Вестник шумно втянул воздух, словно принюхиваясь, и вышел наружу. Он даже не пригнулся и шел через лагерь, не беспокоясь о том, что его заметят. Нинель семенила за ним, путаясь в сапогах, которые были ей велики. Вестник резко остановился и присел, прижав эльфийку к земле тяжелой рукой. Нинель послушно легла. Чуть левее от них прошли часовые. Вестник проследил за ними, и когда те прошли, встал и пошел дальше.

Они покинули лагерь без стычек и незаметно. Это поразило Нинель, и она вновь задумалась над тем, кто такой Вестник и насколько он сильный маг.

Нинель и Вестник шли молча, пока не скрылись в лесу.

– Вестник, – позвала Нинель. Тот слегка повернул голову к ней, но продолжил идти. Она не знала, с чего начать разговор, и сказала первое, что пришло в голову: – Спасибо, что спас меня.

Вестник остановился. Нинель тоже. Повисло молчание. Эльфийка переминалась с ноги на ногу, не понимая реакцию собеседника.

– Ты должна была уйти к людям. – Вестник все еще стоял к ней спиной. – Как тебя угораздило попасть к работорговцам? – в его голосе послышалось раздражение. – Неудачница.

Нинель покраснела.

– Меня продали стражники, даже не впустив в город!

Вестник повернулся к ней. Он опять что-то хотел сказать, Нинель чувствовала его сомнение. Только он молчал.

– Да говори уже, – пробормотала она.

– Да я даже не знаю, что тебе на это сказать. – Вестник отвернулся. – Идем, я отведу тебя в Железный, там для тебя будет безопаснее.

Он направился вглубь леса, и Нинель последовала за ним. Они пробирались сквозь ветки и голые кусты, а эльфийка прокручивала в голове события дня и ночи.

– Ты спас меня. Опять. Почему? Как ты нашел меня?

– Меня попросил Эфирис.

– Эфирис? – выпучила глаза Нинель. – Бог ветра?

– Ветер принес твой запах, когда я спокойно пережидал день, валяясь в тени валуна и наслаждаясь покоем. Сначала я не понял, откуда твой запах и почему он так близко, если ты ушла к людям. Но потом я понял, что ветер принес запах с юга, а там тебя быть не должно. И я пошел, ведомый любопытством.

– Но почему ты спас меня? – не унималась Нинель. Она шла, запинаясь о коряги, путаясь в траве и едва переставляя ноги от усталости. Но что-то давало ей сил следовать за темной фигурой.

– Жалко тебя стало, – ответил Вестник.

– И все?

– Неужели этого недостаточно? – усмехнулся Вестник. Он остановился, повернулся к эльфийке: – Ты оставляешь слишком много следов!

Нинель беспомощно развела руками. В такой обуви она не могла похвастаться легкостью походки. Вестник пошел к ней, но на этот раз Нинель не испугалась его и не попятилась. Он легко подхватил ее на руки и понес.

– Что ты делаешь? – спросила Нинель.

– Делаю так, чтобы нас не выследили.

– Думаешь, это поможет?

– Конечно, мой плащ волшебный, он позволяет мне оставаться незамеченным, а следы быстро исчезают.

– Но ты же устанешь меня нести, – заметила Нинель, хотя ей нисколько не хотелось топать своими ногами.

– Успокойся уже, – прорычал Вестник. – Ты весишь как куренок. Если бы мне было неудобно или тяжело – я бы тебя не понес.

Нинель улыбнулась, прислонив голову к груди Вестника.

– Спасибо, что помогаешь мне, – произнесла она.

– Должна будешь.

– Буду.

Они продолжили путь в молчании. Нинель прижалась к Вестнику Зла, понимая, что он – единственное существо, которому она могла сейчас доверять. Она не пошла с ним до Железного и попала в беду, которая могла стать испытанием, подобным Сахану. Нинель постепенно отходила от того состояния, в котором она находилась весь прошедший день. Она снова будто со стороны посмотрела на себя и ужаснулась тому, каким зверем она стала. Ею двигали лишь рефлексы и желание выжить. Нинель отгородилась от эмоций, но теперь, когда опасности больше не было, она опять становилась чувствительной эльфийкой. Она сжала кулаки и прикусила губу, чтобы не заплакать.

Вестник словно почувствовал ее состояние и чуть прижал к себе.

Оставшуюся ночь они шли на север. Вестник Зла в молчании шел по полям и лесам и нес спуницу на руках, и лишь солнце замаячило на горизонте, он нашел огромную ель с разлапистыми ветками у самой земли, забрался под них и лег спать. Нинель села рядом, откинувшись спиной на ствол дерева, и долго не могла уснуть, поглядывая на спутника. Вестник спокойно спал на земле, доверяя ей свою жизнь. Он помог ей в Сахане и пришел на помощь в Хауле.

Солнце взошло и даже под плотными ветками ели стало светло. Нинель накинула капюшон и закрыла глаза. Связь Вестника Зла с Денарисом до сих пор настораживала. К тому же, король Сахана боялся его. Почему Вестник взял ее кровь и отдал королю демонов? Возможно, стоит еще раз спросить у него, зачем Денарису эльфийская кровь? Нинель покачала головой. Она не была уверена, что ее спутник ответит ей. Эльфийка поняла то, что Вестник ей не враг, но и не друг. Великий темный маг, связанный с демонами Сахана. Звучит устрашающе.