Губы сами растянулись в улыбке. По таким мелочам слово лорда мне еще не давали. Впрочем, какие тут мелочи, когда вопрос моего выживания на кону? Ведь еще пара дней – и я взвою на этих кашах и супчиках. И не потому, что мясо было под запретом. Просто кто его готовить будет, если полукровки предпочитают быструю и, как они говорят, полезную еду, не требующую умерщвления живых существ? И если бы они действительно в это верили! На деле, как сообщил Маркус, они просто не хотели свежевать трупы или общипывать перья. Зато сколько глубинного пафоса было в их отговорке!

А солнце садилось. Медленно, неотвратимо, напоминая, что у всего есть конец. И нашей прогулке он тоже грозит. Эльф вскинул голову, проследив за моим взглядом, и нахмурился. Видно, и для магистра предстоящий вечер не был окрашен в радужные тона.

Вдалеке показались силуэты спешивших к нам эльфов. Они приближались с упорством, достойным гномьих шахтеров. Даже газон не пощадили, двигаясь напрямик.

– Сожалею, но я вынужден вас оставить, – официально, как будто нас могли услышать, извинился магистр Реливиан, делая шаг навстречу посланцам и жестом заставляя их остановиться.

Эльфы замерли, не дойдя до нас каких-то пяти-семи шагов. Недоуменно покосились на меня и поджали губы, как им и было положено по поверьям гордого шахтерского народа. Я с некоторым удовлетворением проследила за изменениями в их мимике, радуясь, что хоть здесь, в Аори, смогу найти достаточно материала для подтверждения предрассудков, ибо писать опровержение самых распространенных мифов… Гномы могут не понять такой привязанности к эльфам с моей стороны.

– В чем дело? – магистр перешел на эльфийский, но эту фразу я бы узнала из тысячи.

Понять ответ было сложнее. Упоминание Владыки я разобрала, а вот для чего ему потребовался родственник – ускользнуло от моего понимания. Даже обидно стало: учить эти слова магистр нас не заставлял. А мог бы… Курсу к пятому как раз освоили бы всю общеупотребительную лексику и ту часть, что связана с профессиональным интересом будущего специалиста.

Не желая оставаться четвертой лишней, я вернулась на дорожку и, кивнув на прощание, активировала переходник.

Знакомая лужайка была пустынна и чиста. Ни построения полукровок, ни лепестков, облетевших с цветов. Лепота. А ведь могло и к лорду Каэлю перекинуть. Но обошлось. Расстояние до «избушки» было больше. В противном случае пришлось бы возвращаться скачками: сначала к лорду в приемную, а потом и в общежитие.

В отличие от уличной тишины, в доме слышались угрожающие шорохи. Словно кто-то отдал команду вытащить весь шуршащий хлам и начать шумовую атаку на возвращающихся. Недоумевая, я остановила первого же встречного обитателя дома.

– Что происходит? – зажимая одно ухо, поинтересовалась я.

– Так на бал всех пригласили. О нас вспомнило начальство и собирает всех на приветственный бал.

– И как давно?

– Сообщили с четверть часа назад. Как раз на построение все собрались, но возникли магистр Рейсталь с лордом Карэлисом и приказали подготовиться. Магистр вернется через сорок пять минут и всех заберет. «В каком бы состоянии мы ни находились». Всех, кто еще был на практике, специально отпустили, чтобы было время подготовиться.

Или не было. Я фыркнула, представляя, что творится сейчас среди женского населения. Собраться на бал за шестьдесят минут! Да за это время не каждая уважающая себя дама прическу делает, а тут требовалось обдумать образ и убрать все изъяны кожи. А ссадин и царапин у трудового населения общежития хватало – это только для чистокровных эльфов травка сама расступалась и ветки поднимались, а для бедных полукровок… Им природа будто мстила, отыгрываясь за везучих предков. Иначе объяснить внешний вид тех, кто вернулся с уборки территории, я не могла. Не играли же они в бои на ветках! Не маленькие уже.

Оставленный без внимания полукровка умчался наверх. Сверкнули его полосатые носки, один в темных тонах, а другой в желто-красных, и я приняла неприятную истину: не все полукровки успели вырасти. Или хотя бы научиться быстро и верно подбирать носочную пару.

Леди Матильда нашлась в комнате. Вокруг нее порхали удивительным образом собранные и готовые девушки, сама же дама тролльих кровей пребывала в состоянии паники и всячески мешала плодотворным сборам. То подорвется куда-то бежать, когда ей глаз красят, то сядет во время укладки… А уж затянуть корсет, когда объект постоянно крючки ослабляет или ленты придерживает… Как только полукровки справлялись – ума не приложу.

– Антарина, нас пригласили на бал, – поставила меня в известность леди Матильда и сделала паузу, как будто решая, добавить ли что-нибудь еще. – И тебя тоже, – щедро оповестили меня, вероятно, подумав, что неплохо дать шанс и мне.

– Спасибо.

Сообщать о своей осведомленности не стала. Незачем расстраивать леди – она ведь как лучше хотела. От чистого сердца практически.

– А ты не знаешь, его высочество будет в каком?..

– В каком – чем? – не поняла я.

– В каких цветах будет его костюм? – шепотом пояснила Саена, кивая на ворох платьев, разложенных на трех доступных леди Матильде кроватях. На мою кровать, слава духам, никто не стал покушаться. Хотя вряд ли из уважения. Просто закончились приличные платья. Те, что стоили не меньше пятисот золотых.

– Алестаниэль предпочитает синий, – поделилась я предпочтениями принца.

О том, что его высочество всячески отлынивает от официальных мероприятий, сообщать не стала: вдруг его заставят явиться. А так заранее образ прекрасного принца подпорчу – нехорошо выйдет.

– Золотое! – мгновенно выбрала будущий наряд леди Матильда, властно указывая на платье.

И одевание вышло на новый уровень: теперь требовалось снять с дамы уже практически надетое жемчужное платье так, чтобы не повредить остатки (вернее сказать, зачатки) прически. Да и следы лака оставлять на дорогой ткани перед балом – дурной тон.

Но печальнее всего было иное: информатор заявил, что заберут всех, а значит, отсидеться в комнате не получится, как бы я ни уповала на загруженный завтрашний день.

– Антарина, у тебя есть достойное платье? – осведомилась леди Матильда, подобревшая после подсказки. Я покосилась на ворох разложенных платьев и решила идти в комбинезоне, но не в чем-либо с плеча тролльчихи.

– Найдется, – кивнула я и сунула руку в шкаф. Сумка оказалась на месте, и все в том же неразобранном состоянии. Что ж, давно следовало этим заняться, так почему не сейчас?

Первым на кровать был извлечен чемоданчик с предохранителями. После – «Набор неюного гнома». За ним – сумочка с захваченными для безопасности моей руки и печени брачными договорами. Разглядев надпись на одном из томов, Саена протянула было руку к книжице, но была остановлена мощным:

– Ты еще со мной не закончила!

Девушка вздрогнула и вернулась к завивке локонов. А я, не отвлекаясь, вытягивала из недр сумки все новый инвентарь. Да, знали бы стражи, сколько всего я запихнула в безразмерную сумку, – заставили бы задекларировать. А потом изъяли бы половину, ибо столько личных вещей у одной хрупкой девушки? Да кто вам поверит! И свиделась бы я с начальством куда раньше и не в такой приятной обстановке. А уж сколько бы бодались… Сказкой бы ему тот спектакль показался, что они для меня давали.

Сундук с парадными и прочими бесполезными в жизни одеяниями нашелся на самом дне. И тащить его мне пришлось, пыхтя и падая на кровать. От усердия я вспотела. На лбу выступили крупные капли, но я не сдавалась. За что и поплатилась: сундук выпал из сумки в самый неподходящий момент и значительно меня ушиб. На лету распахнулся и завалил пол полным собранием моих платьев. Но главным гвоздем в гроб моего спокойного существования было подаренное папой ожерелье.

Едва увидев, что идет в комплекте с моими нарядами, Матильда поджала губы и отвернулась. Кажется, пришел конец нашей дружбе. Из-за каких-то камней стоимостью в небольшое поместье: папа был слишком горд от мысли об успехах своей дочери на ниве семейного дела.

Часы пробили шесть, и переполох в комнате вышел на новый уровень. Четверть часа. Пятнадцать минут. Так много, чтобы сойти с ума, и так мало, чтобы выглядеть достойно. Но где наша не пропадала? Можно и без прически обойтись.

Зашуршали коридоры, застучали половицы – толпа молодых полукровок, готовых поражать и удивлять, повалила на место сбора. И как только эльфы позволили? Если так продолжится, от лужайки перед общежитием ничего не останется: один только плац для построений, широкий и утоптанный.

Матильда с сопровождением покинула комнату раньше меня. То ли мне таким образом указывали на место простого человека в высшем эльфийском обществе, то ли не хотели, чтобы нас сравнивали. В любом случае, когда Маркус зашел за мной, посторонних в комнате не было.

– Готова?

Парень притворил за собой дверь и огляделся.

– Практически, – не меняя позы, отозвалась я. – Застегнешь?

К сожалению, почти все дорогие статусные платья были рассчитаны на одевание с посторонней помощью. И если влезть в них можно было без труда, то вот зашнуроваться…

Я тяжело вздохнула и попыталась все же справиться с проблемой самостоятельно: не зря же руки себе выламывала.

– Без проблем, – проникся друг и оказался прямо за моей спиной. – Руки убери. Готово.

О том, что Маркус действительно справился с задачей, свидетельствовало и мое разом затруднившееся дыхание. Духи, за что мне такое наказание? Платье с настоящим корсетом, а не со сложной имитацией! Ничего, опытные леди говорят, что за пару часов и к такому можно привыкнуть. Если раньше от недостатка кислорода не умереть. Попробуем и мы продержаться. Хорошо еще, что с туфельками такой осечки не вышло: каблуки дома остались, а под юбкой все равно не видно. Хоть ты там гнома прячь! Или не слишком упитанного эльфа. Кому нужнее.

– Окажете мне честь быть моей леди сегодня? – с поклоном поинтересовался Маркус, предлагая руку.

Я скосила глаза на друга и усмехнулась: он выглядел интересно. Не знаю, кто подбирал ему костюм, но никаких изъянов в фигуре он не выдавал. Правда, мы теперь были парочкой зеленых: я изумрудной, а он – болотным. Но лучше уж так, чем золото с серебром.

– А других кандидатур нет? – на всякий случай уточнила я. Маркус скривился так, что стало очевидно: кандидаток хватает, но он лучше меня потерпит, чем с кем-нибудь из них больше одного танца проведет.

– Есть. Но лучше тебя терпеть, чем бегать за лимонадом для леди Шарлит.

– Незнакомое имя, – требовательно заметила я.

Друг скривился, но ответил:

– Леди неравнодушна к людям и полукровкам. Настолько неравнодушна, что меня в первый же день предупредили, чем чревато оказаться с ней наедине в одном помещении. А уж если даже эльфы снизошли и про своего собрата плохо сказали…

– Для них это в порядке вещей, – не согласилась я. – Но будем верить в лучшее.

Парень кивнул.

– Я видел ее пару раз. Она настойчиво требовала меня в свое личное пользование. Дескать, мои брюки подходят по цвету к ее сумочке. – Маркус едва удержался от гневного плевка. Удержало его, видимо, вероятное возмездие от Матильды, ибо я бы промолчала: не в гномьих правилах сдавать своих за пару медяков. – Как же она меня достала!

– Она будет на приеме?

– Обязательно, – мрачно заверил друг. – Как услышала, что всех практикантов собирают во дворце, так и убежала готовиться. Ее оскал мне долго будет сниться. Тарь, у тебя успокоительного нет?

– Есть, – обрадовала друга, постигая всю глубину его горя. Если Маркус самолично успокоительное просит – дело пропало. – Не отходи от меня ни на шаг. А если придется – беги к Алесту. Он тоже на практике, так что его вниманием обойти не должны.

– Я так и планировал, – признался парень. – Так ты не оставишь меня с ней наедине?

– Не оставлю, не отдам, и вообще – руки пусть уберет от тебя. Ты мне самой нужен, – заверила я. – Кто-то же должен охранять мою персону от сквозняка и подносить бокалы!

– Согласен и на это, – Маркус пакостно усмехнулся, что подразумевало продолжение. И оно не могло не последовать: – А также готов спасти твою фигуру от всех яств, что будут поданы. Так что, твоя порция – моя?

– Обойдешься!

Пришлось недвусмысленно погрозить другу молотком.

– Ты и его берешь?

– Куда? – я вздохнула. – Платье не гномье. Да и подозреваю, что на входе проверять будут количество железа. Вдруг пронесет кто-то кинжал… Даже обсуждать не будем, а то как соучастники пойдем. Одна надежда – Алест свой захватит. У него и позаимствуем в случае надобности.

Алест не разочаровал. Прекрасный эльфийский принц собственной монаршей персоной стоял на входе и приветствовал каждого прибывшего на бал практиканта. Место рядом с ним было свободно, отчего практически все девы вздрагивали и начинали глубоко и часто дышать. То ли от жара, то ли от приближающегося обморока, то ли давая его высочеству получше рассмотреть декольте.

Мы с Маркусом мучить друга не собирались, а потому хотели пройти мимо и скрыться где-нибудь в зале, выбирая для нас троих уголок поукромнее, но Алест кивком попросил остаться.

– Тари, задержись, пожалуйста.

– А я? – Маркус недовольно зыркнул на его высочество.

– А ты иди. Там столько свободных девушек – найдешь себе кого-нибудь, – щедро позволил эльф, улыбаясь очередной проплывающей мимо паве с острыми ушами и узкими глазами. Интересный гибрид, однако.

– Я уже нашел себе спутницу! – заспорил Маркус. – И менять ее ни на кого не собираюсь!

Алест поморщился, но сказать что-нибудь ему не позволили.

– А как же я? – на крыльцо ступило прекрасное видение в легком кремовом платье, невесомом и практически прозрачном. Мягким туманом оно окутывало всю фигуру прелестницы, не скрывая ни одного ее достоинства.

– Леди Шарлит, – тяжело вздохнул Алест, прикладываясь к ручке дамы. – Сожалею, но сегодня ваше общество не порадует нас. Бал только для практикантов, их руководителей и пары приглашенных гостей. Списки утверждались заранее. Вам следовало подать заявку, чтобы вас внесли в перечень.

– Но как же так?

Леди надула губки и изящно прогнулась, демонстрируя Алесту то, что ему сегодня уже было показано не раз и не два.

По лицу эльфа прошла рябь. Он очень старался оставаться дружелюбным, но поведение леди его раздражало. И я бы вмешалась, но полномочий на это у меня не было: какая-то практикантка против высокородной леди? Не смешите духов, исход предрешен заранее. Даже если Алест встанет на мою сторону, нам придется уступить, заглаживая свою «вину» за оскорбление трепетной натуры собеседницы.

– К сожалению, именно так. С правилами проведения закрытых мероприятий с участием Владыки вы можете ознакомиться в приемной управляющего. Они доступны в любой день и час. Подать заявку на приглашение на следующее закрытое мероприятие вы сможете там же. Если ваше прошение будет удовлетворено, то в трехдневный срок вы будете оповещены. Ныне же сожалею, но ваше присутствие невозможно. – И уже тише: – Не позорьтесь, леди. Практиканты не должны видеть эльфов, толпящихся у дверей, словно какие-то люди у шатра ярморочных шутов.

Леди, уже было открывшая рот, поспешила его захлопнуть. Быстро оглянулась, оценила на глаз собравшуюся очередь и, взмахнув головкой, отчего ее волосы практически мазнули Алеста по лицу, удалилась, предпочтя прогулку по парковым аллеям какому-то балу.

Маркус облегченно выдохнул. Кажется, за время, что леди стояла рядом, он ни разу не вдохнул.

– Теперь я могу позаимствовать Тари? – ехидно вопросил у моего спутника эльф.

– Можешь. Ай! – вскрикнул Маркус, когда я пнула его, пользуясь длиной и объемом юбки как прикрытием. – Алест, держись от нее подальше, а то и тебя запинают!

Я с негодованием перевела взгляд на эльфа, но тот, пользуясь разрешением моего бывшего кавалера, положил руку мне на талию. Маркус недовольно прищурился, но возразить уже не мог: сам отступился, предатель.

– Иди развлекайся, – напомнил ему эльф. – А за Тари я сам поухаживаю.

– Иди-иди, – буркнула я Маркусу и показала на прощание кулак. И вот это друг? Едва опасность миновала, так сразу на попятную и за эльфочками увиваться! А вот пусть ему с Матильдой за это танцевать придется. И не один раз!

– Кровожадная мне девушка досталась, – на ухо мне прошептал эльф, лучезарно улыбаясь очередной паре. И откуда их столько? Неужели собрали абсолютно всех практикантов, да еще и со всего Леса? – Но хоть не скучно.

– И долго нам здесь стоять? – тихо осведомилась я, включаясь в игру и скалясь всем желающим, особенно тем, кто не умеет спокойно дышать и пытается наклоняться.