Глава 2
Замок полуночи

Ветер налетел на меня, зло бросив в лицо первые снежинки и разлохматив волосы. Он рвал мой плащ из стороны в сторону что есть силы. В этом году зима начиналась рано. Теперь можно не бояться случайно встретить на дороге Ветреных братьев. Когда наступает время Белой госпожи, её дети засыпают. Всякая встреча с Тауром ложилась тяжёлым грузом на мою душу. Я и сама не знала почему. И вот теперь он уснул. Уснул в тот момент, когда я чуть не погибла. В тот момент, когда мне больше всего нужна его помощь. Не верю, что он этого не почувствовал. Так почему он так поступил? Ведь он мог попросить у матери ещё несколько дней или, как уже однажды было, мог взять их самовольно. Надо сказать, мне стало обидно, но я проглотила свою обиду, сделав её силой, и, попросив Путь указать мне верное направление, отправилась разыскивать бродячий театр Брыня. Собственно говоря, доставить Брыню маску не было первостепенной задачей. Просто я не могла придумать для себя другого дела. Разносить камни, после встречи с Онини, было для меня слишком тяжело. И так каждый шаг был настоящей пыткой, но я должна была куда-то двигаться – этого требовало Проклятие Пути. Этого требовало чувство выживания. Сила приходит к Бродячим магам в дороге. Дорога должна куда-то вести.

В небе надо мной прокричал ворон. Я остановилась, наблюдая за ним. Возможно, мне только показалось, но в вышине летела не простая птица – это определённо был ворон Тёмных. Кто, интересно, послал следить за мной своего ворона – Рэут, мой учитель и друг, или первый королевский маг Рюк? И зачем это понадобилось тому или другому? Или где-то по близости затаились Тёмные эльфы?

– Лети прочь! – Приказывать ворону было большим нахальством с моей стороны, ведь, вздумай он напасть на меня, мне бы не хватило сил защититься.

Ворон, прокаркав в ответ, полетел дальше. Возможно, это была обычная птица. Теперь я осталась одна на дороге, совершенно одна. Обо мне некому было позаботиться, кроме меня самой. И виновата в этом была только я сама. Были люди, которые любили меня, люди, для которых я что-то значила, но я сама ушла от них разносить бездушные, мёртвые камни. И теперь если я умру в пути, то никого не окажется рядом. И я, скрипнув зубами, поклялась себе не умирать вот так, словно бестолковый бродячий пёс.

«Я обязательно найду способ вернуть всех, кто был мне дорог, я постараюсь!» – пообещала я самой себе.

Только что толку было от моих клятв и обещаний? Они ничего не меняли. Сколько бы я не клялась, я всё равно была одна.

Небольшой смерч прошёлся по дороге, закрутив пыль и унося её вдаль. Вскоре он пропал из виду, но тут же на горизонте появился мираж. С каждым мгновением он становился всё чётче, пока не сделался настолько реальным, что мир рядом с ним показался размытой картинкой. Предо мной появился огромный замок. Настолько большой, что Дворец Короля показался бы рядом с ним просто игрушкой. Замок был выложен из серого камня и выглядел неприступным, но его ворота были распахнуты, приглашая войти. И я подумала, что, возможно, это и не мираж, возможно, я просто не замечала этот замок раньше, или он не хотел, чтобы его замечали. Но у меня появилась твёрдая уверенность, что этот замок существовал всегда и всегда будет.

– Ты видишь этот замок, потому что сейчас ты на пути в неизвестность, ты настолько слаба, Дная, что тебя почти что нет, – услышала я голос рядом с собой и резко обернулась. На камне неподалёку от меня сидел Древний. Он улыбнулся мне: – Не ожидала?

– Нет, – ответила я честно.

– Тебе требуется помощь. Сама ты не выкарабкаешься, ты почти труп. Но прости, я тебе не помогу.

– Почему?

– Потому что хочу, чтобы ты попала в этот замок.

– Что же это за замок?

– Замок Полуночи.

– Никогда не слышала о Замке Земель Полуночи.

– О, нет, просто о Замке Полуночи. У него нет земель. Точнее, все земли вокруг когда-то принадлежали ему. Его можно было бы назвать Замком Королевства Снежных драконов, но это слишком длинное название. Этот замок самый древний и самый важный.

– Чем же он так важен?

– Присаживайся, маг, спина наверняка болит.

– Ты знаешь очень много. – Я опустилась на соседний камень.

– Я знаю почти всё.

– Почти?

– Всего не знают даже боги. Например, я знаю, что ты видишь замок, но не знаю, сможешь ли ты в него войти. Потому что это зависит не от меня и не от тебя.

– Значит, это не мираж?

– Нет, нет, замок существует, вот только где он находится, этого не знаю даже я. Потому что он может быть везде. Замок спрятан.

– Спрятан? Почему же тогда я его вижу?

– Потому что он сам хочет этого. И потому что сейчас твоя кровь капает на дорогу между мирами. Я ведь уже говорил об этом. Только никому и никогда не рассказывай о том, что пред тобою стоял Замок Полуночи.

– Почему?

– Потому что есть люди, которые многое бы отдали за то, чтобы найти его.

– Зачем им замок?

– Потому что Замок Полуночи – это путь к власти и место, где дают ответы на все вопросы. В этом замке находится корона. Настоящая корона Королевства Снежных драконов. Знаешь, из чего она сделана?

– Только не говори, что из кости дракона.

– О, нет.

– Так из чего?

– Из слёз королевы, моя дорогая, из слёз королевы. Корона для настоящего короля.

– Да ты менестрель? – Меня стало клонить ко сну… или к смерти. Почему-то мне было совсем не страшно.

– Нет, я говорю буквально.

– А что же носит на голове тот король, что правит нами?

– Фальшивку, конечно. Что же ещё?

– Ты хочешь сказать, что наш король фальшивый?

– Я этого не говорил. – Мужчина засмеялся. – Король настоящий, а вот корона и вся история нашего королевства как есть настоящая фальшивка. Причём настолько грубая, что даже противно.

– И зачем же она была создана?

– Чтобы скрыть мерзкую правду. Если ты столкнёшься с этой правдой, она тебе совсем не понравится. Поэтому я советую тебе лечь и умереть, Дная. Послушай хорошего совета.

– Почему я должна тебя слушать?

– А ты и не должна, ты совершенно свободна от всех долгов, в этом прелесть судьбы бродячего мага. Принося Клятву Пути, вы становитесь свободными от всего, но почему-то совершенно не цените эту свободу. Прошу тебя, Дная, если тебе удастся выжить, постарайся его убить.

– Кого? – Моё сердце обжёг страх, я подумала, что наконец-то задала самый правильный вопрос за всю нашу беседу. – Кого я должна убить?

Только вот Древний на него не ответил, он лишь криво усмехнулся и исчез, а следом за ним исчез и Замок Полуночи.

Я удивлённо уставилась на камень, на котором только что сидел мой знакомый. Интересно, был здесь Древний или только мне почудился? Может быть, у меня начались видения от потери сил и крови?

Со стоном я поднялась и пошла дальше.

Неожиданно кольцо на моём пальце стало холодным. Это означало, что кто-то из сильнейших магов требовал моего внимания. Вызов на встречу я игнорировать не стала. Просто так меня бы никто беспокоить не решился. Значит, причина была довольно веской. В груди похолодело, а вдруг что-то случилось с Рэутом? Никаких оснований для этой мысли не было, но она пришла в мою больную голову и засела там намертво, так что я в панике начала искать место, пригодное для связи с остальными магами. Осмотревшись, я увидела небольшой пруд. Вода в нём ещё не замёрзла, видимо, он был достаточно глубок, а следовательно, мне нужно было быть осторожной, мало ли кто мог скрываться в его глубине. Я доковыляла до пруда, скуля, опустилась на колени и погрузила руку с кольцом в ледяную воду. В мою кожу словно впились сотни острых игл. Вода окрасилась кровью. Это было частью ритуала связи и ещё одной причиной для беспокойства: кровь могла привлечь к себе хищных тварей.

– Дная. – Образ главного королевского мага был нечётким, размытым. Но не узнать Рюка было невозможно. Такого надменного выражения лица я не видела никогда и ни у кого. Казалось, главный королевский маг всегда и всех презирает. Интересно, он смотрит в зеркало с таким же видом?

– Рюк? Что случилось? – Я специально назвала своего собеседника лишь по имени. Меня он всегда раздражал. Впрочем, не исключаю, что он делал это намеренно.

– Многое. И ничего хорошего. С чего начать? Может быть, с отвратительно холодной погоды? Как тебе нынешняя осень, Дная?

«Ты что, издеваешься?» – захотелось заорать мне. С другой стороны, было большим облегчением, что Рюк ничего не замечает. Рэут сразу бы понял, что со мной что-то не так. И мне пришлось бы сознаться в своей глупости и, что ещё хуже, рассказать о том, что я сделала. А возможно, и попросить помощи. А Рюк был бы последним, к кому бы я обратилась за помощью. Никогда бы не простила себе такого. Кроме того, в голосе главного королевского мага было нечто, что заставило меня отодвинуть свои беды и неприязнь к нему на задний план.

– С Рэутом всё хорошо? – выпалила я, заволновавшись ещё сильнее. Точно невидимой рукой сердце сдавило от недоброго предчувствия, к горлу подкатила тошнота. Я чувствовала, что что-то случилось, что-то очень недоброе с кем-то, кто мне дорог.

– Чего ему сделается? – удивился Рюк. – Вот уж с Рэутом-то точно всё в порядке. Всем бы так.

«Тогда что?!» – вновь захотелось закричать мне, но я прикусила язык. И заставила себя промолчать. С Рэутом всё хорошо, а значит, это уже прекрасная новость.

– Куда путь держишь? – спросил главный королевский маг, не дождавшись ответа.

– Зачем я вам понадобилась?

Спина болела, рука, погружённая в воду, напротив, потеряла чувствительность, хотелось нырнуть в пруд и не двигаться.

– Вот всегда ты так, Дная, а ведь из благородных. Нет бы поддержать беседу, как вас учили в детстве, а потом, обменявшись любезностями, перейти к сути вопроса.

– Ну всё, обменялись, – буркнула я.

– Что ж, а я-то хотел сказать тебе пару комплиментов о том, как чудно смотрится алая полоса на твоём белом, точно у покойника, лбу, – уколол меня сильнейший.

– Благодарю, – одарила я его самой ослепительной из арсенала моих улыбок, – теперь, смущённая вашими комплиментами, я могу быть свободна? Так как всё равно уже ни о чём другом не смогу думать.

– Ну да, ответ достойный. – Рюк хрюкнул, что в его случае означало смех. – Дная, я собственно вызвал тебя не просто поболтать. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.

– С чего вы взяли, что я буду для вас что-то делать?

– Не забывай, я главный королевский маг, и ты, как и все прошедшие Испытание, мне подчиняешься.

– Разве не королю?

– Ты мне, я королю, таков расклад. Знала бы ты, какую непосильную ношу я тащу на своих плечах. – Рюк тяжело вздохнул.

– Ладно, что там у вас?

Боль делала меня грубой и торопливой.

– Ты создала маску…

– Откуда вы знаете? – совсем не вежливо перебила я Рюка. – Вы что, следите за мной?

Главный королевский маг поморщился:

– Несколько часов назад во Дворец Короля ворвался глава бродячих артистов…

– О, я и не знала, что такой существует.

– Ты мало читаешь, моя дорогая.

– Времени нет, постоянно гуляю.

– Так вот, ворвался и заявил, что появилась новая маска. И на сей раз он знает, кто эту маску сделал. И ты не представляешь, каково было моё удивление, когда я узнал, что её создала ты, Дная. Признаться, я был шокирован и расстроен и начал было собирать магов посильнее, чтобы найти тебя, захватить и доставить на суд, ну или уничтожить на месте, если ты окажешь сопротивление…

– На суд за создание маски?! – вырвалось у меня. – Вы серьёзно, Рюк? Я думала, что отделаюсь штрафом!

– О, я очень серьёзен! Даже не представляешь насколько. Тем более что после твоего пленения или убийства, мне бы пришлось объясняться с Рэутом. Боюсь, это было бы очень неприятно. Могло дойти до битвы.

– Моего убийства?! – Я вообще перестала что-либо понимать.

– Да дай же мне договорить, – вспылил Рюк. – Не успел я отдать приказ, вновь появился глава бродячих артистов и, извинившись, сообщил, что новая маска создана по образу уже имеющегося персонажа, лишь немного не совпадает с оригинальным исполнением. Когда он увидел её проступившее изображение в Книге Масок, то не сразу узнал, потому как отсебятины было многовато да и исполнение хромало.

Я обиженно хмыкнула.

– Я уже сказал этому пустоголовому актёришке всё, что думаю о театрах и масках. Но мне вот стало интересно, зачем тебе, Дная, вообще понадобилось создавать маску? Ты всё же решила связать свою жизнь с театром? Набираешь свою труппу? Места ещё есть?

– С помощью этой маски я спасла себе жизнь, – ответила я честно, на выдумку у меня не было сил, да и смысла скрывать произошедшее от Рюка я не видела. Кроме того, похоже, дело действительно было серьёзно. Несмотря на весь шутливый тон Рюка, он уже дважды намекнул на то, что готов был убить меня.

– Как ты себе жизнь испортила, сняв маску, я в курсе, но как можно избежать смерти, спрятавшись за куском глины? Это интересно.

– Вот именно, спрятавшись, Рюк. Иногда можно обмануть смерть, притворившись кем-то другим.

– Похоже на тебя дурно влияет Рэут, он тоже любит нести поэтическую чушь. Ну, так вернёмся к нашим маскам. Я уже было решил опять позабыть о твоём существовании, когда мне в голову пришла интересная мысль, что игра с масками мне на руку и это вполне может оказаться знаком свыше.

– Каким знаком? Объясните, наконец! Я ничего не понимаю.

– Ах да, ты же так далеко от Великого города, что не слышала наших последних новостей, слухов, сплетен, шепотков. Дело в том, дорогая, прекрасная Дная, что появился некто, кто похищает людей и превращает их в театральные маски. А потом эти маски находят у себя бродячие актёры. Сначала никто не обратил на это внимания и параллелей не провёл. Маски и маски, отлично выполненные, надо сказать, не то что твоя. Я видел её изображение в Книге Масок, так себе поделка. Те маски были настолько хороши, что нашедшие их лицедеи даже обрадовались, сочли происшедшее благословением богов. Ты же знаешь, что маски – вещь весьма и весьма дорогая. Но потом вдруг выяснилось, что в Книге Масок эти экземпляры появились под именами пропавших людей. Черты тоже совпадали. Сначала за актёришек взялась королевская охрана. Их допросили с пристрастием, но ничего не добились, кого-то даже в тюрьму бросили, но вот беда – люди пропадать не перестали. И только когда количество пропавших перевалило за десяток, а тюрьма переполнилась, обратились ко мне. Признаться, я не был этому рад. Искать того, кто превращает людей в маски, в мои интересы не входит. Такая скука.

– А почему вы думаете, что людей превращают в маски? Может, просто использовали их черты, выражая их в глине или снимая слепки с лиц.

– Дело в том, что это особенные маски, Дная. В Книге Масок появились не только рисунки, но и жизнеописание пропавших, как было с самыми первыми масками, сотворёнными богами.

– В жизнеописании говорится о том, как закончили свою жизнь эти люди?

– Ни слова. Но я рад, что ты об этом спросила. Это значит, что тебе интересно. Я хочу, чтобы ты, Дная, помогла мне узнать, что случилось с этими людьми. Возвращайся в Великий город, бродячий маг. Это приказ, – голос Рюка изменился, он уже не болтал со мной по-свойски, он повелевал.

– Но я…

– Наверняка хотела отыскать Брыня, чтобы осчастливить его своим жутким творением?

– Да, вы правы. – Мне было неприятно признавать этот факт.

– Ты так предсказуема, прекрасная Дная, – снова сменил тон Рюк.

Я скривилась, ну что ж, он опять был прав, я предсказуема.

– Брынь уже получил приглашение выступить на Королевской площади, думаю, старик счастлив. Да и ты должна бы обрадоваться возвращению в Великий город, увидишь скоро своего старого учителя Рэута. Разве ты не рада?

– Мне не добраться быстро…

– Я в курсе, где ты, – перебил меня Рюк. – Впереди на дороге будет городок Слепых Жён, я выслал туда экипаж, прибудет дня через два. До городка как раз день ходу и ещё день тебе на отдых и осмотр достопримечательностей останется. Ты правда ужасно выглядишь, Дная. Отдохни, погуляй. А пока я передам о твоём возвращении Рэуту, обрадую старика. – Изображение Рюка исчезло, прежде чем я успела возразить, зато моя рука вновь была свободна.

Я едва успела отпрянуть от пруда, когда из мутного облачка ила, не успевшего осесть на дно, вынырнул водяной демон. Я попятилась, запнулась о корягу, упала и скорчилась на земле от боли. Я позволила себе заплакать только после того, как демон, не дотянувшись до меня, ушёл на дно. Болело всё тело, я ещё полностью не оправилась после встречи с матерью Жуны, но главная причина была не в этом. Я не готова была вернуться в Великий город. И… я хотела туда вернуться очень и очень сильно. Выплакавшись, я почувствовала себя лучше. Поднялась, подвывая от боли, и поплелась дальше, напоминая скорее ожившего мертвеца, чем человека. Возможно, в этих краях вскоре появится сказка о загнавшем себя насмерть бродячем маге, который шёл даже после смерти.