Вопрос был неожиданным и изначально поставил меня в тупик. Я отрицательно покачал головой.

– К чему? Чем дольше мы с ней не увидимся, тем спокойнее нам будет.

– Вот как? – переспросила жена кагана и проявила женскую солидарность: – На что спорим, что она пошлет тебя, когда ты одумаешься и начнешь за ней ухаживать?

– Любимая, может, хватит споров? – с усмешкой спросил друг, и Винс подарила мужу легкий поцелуй.

– Круг должен замкнуться. Выиграла же я один спор, значит, выиграю и второй!

– Только боюсь, что последствия вновь придется расхлебывать мне, – хохотнул Раал.

– Спорить я с тобой на это не буду, ибо даже не намереваюсь за ней ухаживать. Готов поставить на кон бриллиантовые подвески из сокровищницы своего каганата, утверждая, что ни за что в неё не влюблюсь.

– А что если влюбишься?

– Думаю, он даже не допускает такой исход, – вставил Раал, насмешливо глядя на меня.

– И всё же? – настояла девушка. – Твои бриллиантовые подвески мне не нужны.

– Тогда танец с красным цветком в зубах, – протянул я, и Винс наклонилась ниже к столу.

– Обнаженным? – уточнила она и, опомнившись, добавила для мужа: – Да я для Лейорики стараюсь! Ладно, тогда полуобнаженным, тогда с меня тоже самое обещание. Только одетой!

Я улыбнулся Винсенте. Думаю, это будет забавно. Я кивнул и протянул руку, которую девушка прытко пожала. Спор магически закрепил Раал, и с этого мгновения условия вступили в силу.

К счастью, моей невесты так и не было, поэтому я решил вернуться к прекрасной незнакомке.

Лейорика Яниита

Каган Бескрайних морей вернулся ко мне очень быстро. Никогда не признаюсь себе, что мне было лестно его внимание.

– Не желаешь выпить охлаждающий напиток? – предложил Дэн.

– Если вас не затруднит, – благосклонно ответила я.

Когда еще выдастся возможность увидеть кагана на посылках?

Пока Диалтон уходил за напитками, ко мне подошла младшая сестра Раала – Лиззетта. Выглядела Лиз больше как всевышняя – светлые кудрявые волосы, заостренные уши и резкие черты лица, что не удивительно, когда твоя мама относится к представителям последних, хотя отец демон. Но главное, что выдавало в ней принадлежность к демонам и всевышним, были отпечатки на ауре, с помощью которых можно было определить, представителем какой расы ты являешься. Последняя и самая многочисленная раса, не имеющая второй ипостаси, были люди, к коим относилась я. Только вот я была из необычной семьи.

– Я так понимаю, ты та самая дочь хранителей, которую они вечно куда-то прячут? – добродушно спросила девушка, и я, сделав книксен, представилась. Она в свою очередь тоже: – Меня зовут Лиз. Я сестра кагана Багровых степей.

– Я наслышана о тебе. Насколько я знаю, брат тоже не очень-то любит выводить тебя в свет? Боится, что уведут?

– Дело не в нем, а в маме. Она думает, что мне еще рано.

– Чем дольше ты будешь держаться подальше от дворцовых интриг, тем лучше, – в свою очередь высказалась я.

– Лиз, ты меня не познакомишь с прекрасной незнакомкой? – тут же спросил Вийон, соткавшийся будто из воздуха.

Здесь стоит отметить, что Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин и нынешнего Вельзевула, был самым адекватным из троицы друзей – Раала, Дэна и, собственно, него самого. Его я видела около пяти лет назад на аудиенции у Вельзевула, но мы так и не познакомились лично.

– Вийон, это Лейорика Яниита, нареченная твоего друга. А это Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, – удивленно сказал демон. – Обычно ты не посещаешь приемы вместе с родителями, предпочитая отсиживаться дома

– В этот раз я решила сделать исключение. Любопытно было посмотреть на жену Раала Орденаталя, – ответила я с легкой улыбкой, и в это время к нам вернулся Дэн. Вийон смотрел на него насмешливо.

– Уже пал, поверженный красотой своей невесты?

– Не поминай всуе, – даже вздрогнув, отозвался каган и посмотрел на моих родителей и брата. – Кстати, я не вижу её на приеме. Раал говорил, что она должна быть здесь.

Вийон перевел недоуменный взгляд на меня. Я же, взяв бокал из рук Дэна, отпила и мило улыбнулась наследнику. Дэн перевел взгляд с меня на него и обратно. Мой жених был неглупым мужчиной, поэтому ему ничего не стоило сложить два и два.

– О, – выдохнул он, повернувшись ко мне всем корпусом. – Вот как.

– Заметьте, о Великий, вы сами не спросили моего имени, – напала я первая, чтобы не услышать обвинения. – Видимо, слишком залюбовались прелестями молоденькой тиссы.

– Уж не хочешь ли ты меня обвинить в том, что я так опрометчиво увлекся своей невестой? – сощурившись, изрек каган.

– Разве я могу? Я лишь замечу, что Великий не способен усмирить своё либидо и пропустить хотя бы одну хорошенькую девицу.

– А уверенности в себе ей не занимать, – насмешливо протянул Вийон, но мы с женихом даже не обратили на него внимания.

Дэн наклонился ниже, пытаясь лишить меня самообладания. Только вот я уже давно переболела детской влюбленностью в великолепного Диалтона. Переболела же?

– Может быть, это был тот самый единственный удар в сердце, после которого девушку ведут под венец? – резонно предположил мужчина, но у меня было, что возразить.

– В этом случае я считаю необходимым оскорбиться, ведь поведя незнакомую девицу под венец, вы бы пренебрегли брачным договором между нашими семьями.

Это было туше́. Тот самый удар, только не в сердце, а в голову.

Как тебе, милый? Нравится?

Поставив осушенный бокал на поднос проходящего мимо беса, я с легкой улыбкой направилась к родителям.

Дэн Диалтон

Был ли я ошеломлен? Я был в бешенстве.

Она обставила все так, будто виновен был я, а не она, хотя именно она сохраняла своё инкогнито. Уверен, Лейорика узнала меня с первого взгляда. Не зря же так удивилась. Венец она увидела, как же. Высмеяла меня, хотя я был искренен с таинственной незнакомкой. Впрочем, я тоже хорош. Следовало спросить имя, и тогда неприятного инцидента можно было бы избежать.

Теперь же я посмешище даже для своих друзей. Не признать свою невесту – шутка ли? Да еще и быть покоренным её красотой…

Тайком бросил взгляд на Лейорику. Она действительно необычайно хороша, но характер… Характер оставляет желать лучшего. Такую девушку не запрешь под замком, не оставишь в спальне одну, если желаешь вернуться в свой дворец, а не на его развалины.

Лейорика Яниита

Вечер шел своим чередом. Я много общалась и смеялась, наслаждаясь великосветским обществом. Академия – другое дело, там студенты и преподаватели, фамильярность с которыми – дело обычное.

Зазвучала медленная музыка – открывающий танец-шествие. Пары уже начали выстраиваться напротив друг друга. Я ждала, кто же осмелится меня пригласить, но кроме моего жениха смельчаков не нашлось.

– Потанцуем? – подавая мне руку, предложил каган Бескрайних морей.

– Если вы настаиваете.

– Я настаиваю, – с улыбкой ответил Диалтон, склонив голову набок и ожидая моего ответа.

Я же, стараясь сохранить внешнюю бесстрастность, опустила взгляд вниз и посмотрела на его ладонь, будто действительно раздумывала над его предложением.

– Давай начнем все сначала? Будто мы сегодня первый раз познакомились.

– Дважды первый раз? – с усмешкой переспросила я, и Дэн повел бровью.

– Тебе решать, соглашаться или нет.

Наконец, я подумала, что это интересная идея и более мучить своего партнера мне не позволит этикет, поэтому вложила свою ладонь в протянутую руку. Мои пальцы тут же сжали, а сам мужчина едва заметно дернул меня на себя, будто заявляя свои права.

– Вроде как мы первый раз знакомы. Ваше поведение непозволительно, – напомнила я, стрельнув укоризненным взглядом в демона, и прошла вместе с ним в центр зала, позволив себе удовольствие танцевать с женихом.

– Вы сегодня невероятно хороши, тисса, так что мое поведение оправдают суды всех трех царств, – сделал выпад каган Бескрайних морей.

– Вот так? Что ж, за комплимент благодарю. Вы тоже не заставляете меня краснеть за договор, заключенный между нашими семьями, – поставила я ему шпильку.

– Ты повзрослела, – обронил Дэн невпопад.

– Это комплимент или порицание? – с усмешкой отозвалась я. – Мне за него благодарить или краснеть?

Мало ли, может он находит только минусы в моем взрослении? Жениться придется, опять же.

– Еще сам не решил, – ответил демон, не оправдав ни одно мое ожидание, и притянул меня к себе ближе, как это предусматривал танец.

– Это флирт? – слегка нахмурившись, осведомилась я.

– А на что это похоже?

– Кажется, беседы у нас с вами не получится, – подметила я, чувствуя бешеное сердцебиение. Я обошла его по кругу, после чего мы сделали несколько шагов в стороны, поменявшись местами с другой парой. – Слишком много неопределенных терминов.

Мы замолчали, наслаждаясь музыкой, танцем и друг другом. Если бы Диалтон мне был неприятен, никакие родители не смогли бы выдать меня замуж. Но дело в том, что я сама желала этого брака. Совсем чуть-чуть.

– Ты очень красивая, – неожиданно серьезно сказал Дэн, и я даже сбилась с ритма, споткнувшись. Диалтон поймал меня, обняв за талию.

– Ну это уж явно комплимент, – растерянно проговорила я, и мужчина улыбнулся, погладив меня по щеке.

Поперхнувшись, я отодвинулась, и Дэн тут же подхватил меня под руку и отвел к стене. Отлучившись, он принес бокал с морсом. Я пригубила напиток и отдышалась. Пусть танец и был медленный, но сам разговор разбередил мою бедную душу. Нет, Дэн не мог так измениться за несколько часов. Это не в его стиле. Что-то явно должно было его подтолкнуть. И пока я не выясню, что именно, не могу позволить своему сердцу вновь попасться на крючок его обаяния.

*** ***

На всю следующую неделю я впала в детство: играла в прятки, догонялки и шарады – пряталась от жениха, убегала от него же и разгадывала намеки всё того же демона. Спрашивается, чего он ко мне пристал?

И я бы поверила, что он воспылал неземной любовью ко мне, если бы не моя предосторожность. Не смешите меня! Я в сказки лет пятнадцать не верю!

Пока мы с Дэном играли в непонятные игры, я успела познакомиться с новой повелительницей Багровых степей Винсентой Орденаталь. Она оказалась обладательницей веселого нрава, добродушия и живого непосредственного ума.

Еще она смешно морщилась, когда нанятые тиссой Элиурийей, матерью Раала, учителя этикета, политики и прочих необходимых для девушки предметов бились над её знаниями. Она понимала всю необходимость получения новых знаний, но они ей давались не так легко, как может подумать сторонний зритель.

Как-то мы встретились с ней в библиотеке, где обнаружили обоюдную любовь к книгам. Правда, я брала справочник по психологии, а она какой-то любовный роман. При этом девушка имела такой шкодливый вид, что я сразу поняла – книгу она утаскивает тайком, чтобы учителя не застали её за чтением временно запрещенной литературы.

Нэйтан не только развлекался, но еще и просвещался у местных библиотекарей, а родители проводили много времени за беседами.

Неделя пролетела незаметно, и сейчас, когда я возвращалась с прогулки по саду, во мне поселилась тоска, и даже привычное платье облакотного цвета с турнюром и жестким корсетом со шнуровкой на спине, модное по земным меркам, казалось мне чужим. Короткий отпуск подошел к концу, пора возвращаться в водоворот студенческой жизни.

И мне было искренне жаль, что Дэн не вышел меня провожать. Наверное, мы действительно чужие друг другу существа, и я всё себе напридумывала, хотя и не хотела в это верить.