– Раньше особы королевской крови искали свою пару, избранницу, хотя и «поиском» назвать это сложно, скорее, они притягивались друг к другу судьбой, а встретив одну из потенциальных пар, принц образовывал с ней связь, если девушка пришлась ему по душе.

– Так получается, что таких девушек может быть несколько на одного принца?! – возмущенно спросила Лил, и мастер усмехнулся.

– Да, может быть несколько идеально подходящих девушек, чтобы совсем не лишать его высочества выбора, – в этот момент по аудитории прокатились смешки. – Принц встречает такую девушку, она даже может пройти мимо, но связь уже начнет образовываться. Принц ее осознает и знакомится с девушкой. Если она ему понравилась и он начал испытывать к ней сильные, уже осознанные чувства, тогда связь закрепляется. Все другие потенциальные пары теряют свою актуальность, и остается одна-единственная. Но если она ему не пришлась по душе по какой-нибудь причине, то он может разорвать привязку.

– Каким образом? – спросила Алетта и тут же, зардевшись, выпрямилась, словно вопрос случайно соскочил с ее языка.

– А это уже мне неведомо, – пожав плечами, ответил мастер Зеанд. – Все подробности хранятся в королевском архиве, передаются из уст в уста или в иной другой форме. В общем, этого я вам рассказать не в силах.

Девчонки разочарованно вздохнули под искрящимся смехом взглядом преподавателя. Видимо, ему доставляло особое удовольствие наслаждаться разочарованием учеников.

– Возвращаемся к нашим принцам. Младшему, Сиалиту, в этом году исполняется тридцать шесть, он, так же как и брат, не обзавелся супругой, но его семейным счастьем родители не так озабочены, как семейным счастьем кронпринца. Поэтому, девушки, если желаете стать принцессой, скорее во дворец на прием, не сидите на лекциях.

По лицу младшей дочери графа Оверийского стало понятно, что она восприняла слова преподавателя как призыв к действию и уже готова была сорваться, только в последний момент сообразила, что это шутка.

– Но если вы все же хотите продолжить обучение, – вернулся к теме преподаватель, – то подождите немного. Перед отбором невест принц обязательно посетит все академии магии в надежде найти избранницу. Быть может, кто-то из вас и окажется той единственной…

– И это буду я, – выдохнула Алетта и поспешно сообразила, что сказала это вслух.

Н-да, с умом у девушки совсем туго, особенно когда речь идет о принцах.

– Непременно, – согласилась Орсана, – только вот принц сбежит от тебя, едва увидев. Стать избранницей не так сложно, как удержать этот статус.

– Студентка Каартум совершенно права, – неожиданно поддержал мастер и тут же бросил мимолетный взгляд на разгневанную Алетту. – Нет-нет, не в плане вас, студентка Роквус, а в плане того, что не так сложно стать избранницей, как удержать этот статус. Принц должен искренне полюбить вас, чтобы связь закрепилась, хотя изначально у вас есть все данные, чтобы ему понравиться. Так что все в руках избранницы.

В аудитории воцарилась тишина. Парни не особо любили все эти романтичные разговоры, поэтому уже начали смотреть в окно и откровенно скучать. Мастер Зеанд вновь вернулся к теме:

– А теперь о преемственности власти. Престол переходит к старшему сыну, которого нарекают в честь отца, деда или любого венценосного предка. В семье его чаще зовут вторым именем, чтобы не путаться. Его власть, как и власть нынешнего короля, может оспорить близкий родственник – будь то добровольная передача престола или насильственная. Если артефакты власти, а именно корона, скипетр и держава признают нового носителя, который обязательно должен быть потомком рода Артари. К близким родственникам относятся родной или единокровный брат, дядя по отцовской линии и сыновья.

– У нынешнего короля нет братьев, лишь дядя, который ушел в монастырь еще в молодости, – начала Орсана. – Правильно ли я понимаю, что свергнуть короля могут лишь двое его сыновей?

– Да, совершенно верно, студентка Каартум, если не имеется бастардов, – согласился преподаватель. – Но признанных бастардов у нынешнего короля нет, поэтому нам не о чем беспокоиться, да и Орианс процветает. На этом лекция окончена. К следующему занятию подготовьте рефераты по любой выбранной теме. Можете объединиться в группы по два-три человека, но тогда доклад должен быть интересным. Тема вольная.

Студенты начали обсуждать темы предстоящих рефератов. Мы отправились в столовую. На обед сегодня была тушеная капуста, которую я не особо любила, поэтому больше ковырялась, чем ела.

– Я хотела бы подготовить доклад о Саве, – заявила Лил. – Только для этого придется перевернуть все справочники, чтобы найти, к какому подвиду он относится.

– А если он подопытный образец какого-нибудь мага? Или дипломный проект студента-неудачника? – предположила Орсана.

– С его способностями это просто не может быть проект студента-неудачника, – протестующе сказала я и призналась: – На самом деле я знаю, к какому виду относится мой совенок. Только обещайте, что никому не расскажете!

– Обещаем, – одновременно кивнули подруги.

– В общем… вы же знаете, что я нашла его на улице? Через день вновь отправилась включать фонари, а там меня встретил глава тайной канцелярии с группой жандармов. Он меня спросил, не видела ли я совенка, на что я ответила отрицательно…

– Рум, ты солгала главе тайной канцелярии?! – прошипела Орсана, и я шикнула на нее, обеспокоенно оглядевшись по сторонам.

– Говори тише, нас могут услышать! – отозвалась я и нахмурилась. – Солгала! И что с того? Разве я могла выдать нашего Саву? Вы как хотите, но я его никому не отдам!

– И на плаху пойдешь ради него? – едко спросила Орсана, и я ответила ей обреченным взглядом. Подруга ахнула. – Ты сумасшедшая, Рум!

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – отозвалась я, сама толком не понимая свои чувства.

Откуда такая невообразимая привязанность к маленькому совенку с лисьими ушками? Странно, но чувство, будто он мой младший брат, о котором я обязана заботиться. С первого момента нашей встречи я почувствовала непреодолимую тягу защищать его любой ценой.

– Ладно, рассказывай дальше, – потребовала брюнетка.

– В общем, я солгала. Меня отпустили, не заподозрив во лжи. Пока я уходила, то слышала их разговор. Они назвали нашего Саву эдифаном.

– Эдифаном? – переспросила Лил и нахмурилась. – Никогда о таком не слышала. Может, и правда эксперимент какого-нибудь мага?

– Все может быть, – пожав плечами, ответила я. – Но я предлагаю поискать информацию о нем в библиотеке.

– Отличная мысль! Тогда встретимся после занятий, – предложила Орсана, и мы согласились.

С обеда я забрала пару пирожков, забежала в общежитие и оставила их в комнате, из-за чего опоздала на лекцию мастера Туфина. Старик поцокал языком, но пригласил меня проследовать к своему месту. Как примерная ученица, я прошла к своему месту и занялась лекцией.

Запястье больше не тревожило – царапины продолжали пугать, но все же самочувствие пришло в норму, поэтому я окончательно решила отложить поход в целительский корпус и заняться поисками своего проклятия самостоятельно. Я понимала все последствия своих действий, быть может, поэтому подсознательно не хотела идти в лазарет. Если это действительно проклятие, то обязательно позовут айна Денима, а он просто так не спустит это, обязательно найдет виновника, а меня вся академия сочтет ябедой. Нет, сначала нужно попробовать свои силы.

Как назло, в коридоре мне попался ректор, вышедший из лекционной аудитории. Он бросил на меня короткий взгляд и собирался уходить, как резко остановился и вновь посмотрел на меня.

– Румария, вы неважно выглядите.

– Спасибо за комплимент, айн, – отозвалась я и сделала книксен, но ректор мою иронию проигнорировал.

– Вы бледная, словно поганка с болота, а синяки под глазами такие, будто не спали неделю. Зайдите в лазарет, будьте так добры.

Прямой приказ ректора проигнорировать было невозможно, поэтому пришлось идти в целительский корпус. Айна Далийна, высокая, крепко сложенная целительница с льдисто-голубыми глазами, смерила меня профессиональным взглядом и приказала ложиться на кушетку. Меня тщательно осмотрели, но никаких отклонений не нашли, кроме пораненного запястья. Но ни яда, ни других зелий там не было. Рана была чиста и никакого вреда для моего организма не несла, потихоньку заживляясь.

– Где же ты успела так поцарапаться? Похоже на когти дикой птицы, но я никогда прежде такого не видела. Посоветуюсь со старшими коллегами из городского лазарета, быть может, они что подскажут.

После слов целительницы в моей голове что-то щелкнуло. А ведь действительно! Меня же мог поцарапать Сава, я как раз в ту ночь очень крепко спала. Правда, была одна несостыковка – еще вечером я почувствовала жжение на запястье. Но чего только не может быть в магическом мире! Главное, что рана не несет вреда хозяйке.

– Да, возможно, – растерянно отозвалась я, и айна Далийна поднялась на ноги.

– Вы полностью здоровы, а уж о проклятии не идет и речи – ваша аура чиста и даже светится, будто вы влюблены. Мой диагноз таков: любовь вам противопоказана и любить вы не умеете. Свободны!

Несколько раз мне повторять не пришлось. Я быстренько поднялась, поправила одежду и поспешила на выход, запоздало размышляя над словами целительницы. О чем она вообще? Я и влюблена? Три раза посмеюсь!

Но в голове помимо воли всплыл образ айна Улианда. Нет-нет! Глупости это все!

Как и договаривались, мы с соседками отправились в библиотеку, которая находилась на последнем этаже под куполом. Библиотекарь у нас была специфическая – лесная фея размером с мой большой палец. Особенно забавно было наблюдать, как она перетаскивала с места на место огромные фолианты. Но чего ей не занимать, так это ответственности, кропотливости и педантизма. В библиотеке была идеальная чистота, а все книги стояли на своих полках в нужных разделах! А ты попробуй ослушаться фею и не поставить книгу на место, она же так закричит тебе в ухо своим фальцетом, что потом еще неделю будешь в берушах ходить, чтобы звуки окружающего мира не казались такими громкими.

И это я еще не говорю о могущественных проклятьях фей.

– Айна Люлю, – поздоровалась я, – мы ненадолго. Хотим посмотреть раздел живых существ.

– Вот пропуск до десяти вечера, – выдала фея, пролетая над столом. – Опоздаете – наказание.

Наказания в библиотеке были даже хуже, чем факультативы у профессора Свика, поэтому мы с подругами согласно закивали и направились в нужный раздел. Начался долгий и нудный поиск, за время которого мы даже успели немного рассориться и быстро помириться. Наши труды не увенчались успехом ни через два, ни через три часа. Время подходило к девяти, но нам так и не удалось ничего узнать. Ни в одном справочнике не было информации об эдифанах!

– Возможно, это действительно какой-то экспериментальный образец, – высказала общую мысль Лил, тяжело вздохнув. – Я уже так устала! Пойдемте отсюда.

– Подождите, – остановила Орсана и провела рукой по огромному фолианту, лежавшему на столе. – Тут не хватает одной страницы, как раз после ширангов².

Мы с Лил подошли к Орсане и взглянули на книгу – одна страница была вырвана, а сам фолиант был настолько старым, что если бы не поддерживающая магия, то рассыпался бы на глазах.

– Но что нам толку от вырванной страницы? – захныкала Лил. – Все равно ведь информации нет!

– Зато теперь мы можем предположить, что эдифаны все-таки не какой-то там эксперимент, – возразила я. – Значит, эта информация засекречена…

– …но наверняка есть в закрытом отделе, – закончила мысль Орсана, и я кивнула.

– Именно так! Но у нас туда нет пропуска, – со вздохом продолжила я. – Если только попросить преподавателя…

– Нет, секция на то и закрыта, что там запрещенные сведения, которые студентам знать рано, – возразила Лил, и мы с Орсаной закатили глаза.

– Конечно-конечно, – ответила я, а сама улыбнулась, продумывая, в кого трансфигурироваться на этот раз.

Но мне нужно будет время на подготовку.