– Я сам там не был уже сто лет, – серьезно ответил мужчина, прикоснувшись к моей щеке, и тут же убрал руку, словно забылся. – Эльдор – опасное место, оно опасно в первую очередь для людей, так как драконы считают себя высшими существами. Не думай, что у тебя там не будет друзей. Латифе можешь доверять – она светлая душа и не причинит вреда. Эшдан может плести интриги, таков уж мой брат. Он был бы прекрасным правителем, не знаю, что такого увидел верховный оракул в его будущем, что не дал ему власти. И для меня загадка, что же такого он мог увидеть во мне еще в пятилетнем возрасте, что провозгласил наследником.

– Наследником может стать любой из сыновей?

– Да, если на то будет воля оракула, – подтвердил Арс и вернулся к теме разговора: – Моя мама может принять тебя не так радушно, как можно ожидать, но вреда она тебе не причинит. Как бы там ни было, но я её сын и она будет заботиться о моем счастье.

На этих словах я зарделась. Так странно и невероятно трепетно быть чьим-то счастьем.

– Не доверяй советнику Симару.

Я подняла на жениха растерянный взгляд, но тот глядел на меня серьезно и с долей опасения.

– Я никому не раскрывал правды о нем, поэтому твоим словам не поверят, а он хитер, может подставить тебя. Просто держись от него подальше и дождись моего возвращения.

– Поняла, – кивнула я, находясь в полной растерянности. – Арс, он связан с твоим изгнанием?

– Да.

Такого человека мне даже страшно представить. В голове всплывают картинки сгорбленного худощавого старика с крючковатым носом, глубоко посаженными глазами и искривленными губами. Все лицо должно быть усеяно бородавками, а на голове торчать три волосинки. Потому что не может выглядеть по-другому плохой человек, просто не может! Внешний облик обязан соответствовать внутреннему содержанию!

К сожалению, такое встречается только в выдуманном волшебном мире, а не в реальности.

Принесли блюда. Аппетит пропал. Лучше бы этот разговор состоялся после. Это понял и ян Арс, поэтому попытался оживить меня непринужденной беседой, но я была полностью погружена в свои переживания и мало реагировала на его попытки развеселить меня.

– Десерт? – спросил ян Арс, и я отрицательно качнула головой.

– Не сегодня.

И все же десерт нам принесли. Упакованный в красивую красную коробочку с золотой лентой. Поблагодарив яна Арса и поцеловав его в щеку, я направилась к выходу, так и не заметив, как ресторация удивленно смотрит мне вслед. Конечно! Я же в мире, где публичные проявления чувств строго запрещены! Рассмеявшись, я улыбнулась метрдотелю и покинула гостеприимное здание «короны».

– Мне понравилось, – нагнав меня, шепнул ян Арс и положил мою руку на сгиб локтя. – Хоть половина ресторации приняла тебя за фривольную кокетку или чего хуже… Мне нравишься такая ты – непосредственная, веселая, отзывчивая… любящая.

Я перестала улыбаться и теперь во все глаза глядела на жениха. Казалось, что он никогда не был для меня ближе, чем в эту минуту. Даже не в тот момент, когда он делал мне предложение, а именно сейчас, когда я успела вживить себе в голову мысль о том, что нам предстоит провести всю жизнь вместе. Моя влюбленность стала укрепляться более сильным чувством – любовью. Если первая использует прочные шелковые нити, то последняя – настоящие канаты, ведь к нитям влюбленности добавляются и другие – забота, нежность, понимание, участие. И еще множество чувств, без которых уже невозможно представить себя настоящую.

– Я всегда буду для тебя любящей, – пообещала я и дотронулась до его щеки тыльной стороной ладони. Он тут же поцеловал пальцы. – Как нам пережить разлуку?

– Думаю, только с помощью переговорного зеркала. Ты же будешь со мной связываться по нему?

– Если ты меня научишь!

– Обязательно, – пообещал мужчина и повел меня к фаэтону.

Отправились мы не домой, а к центральной площади. Там мы остановились возле «Артефакторики» и вошли в магазин. Полугном, стоящий за прилавком, раскланялся, но много его времени мы не отняли, направившись в подвальные помещения. Лумлен как всегда был поглощен своими экспериментами. Увидев нас, он улыбнулся и взял с полки бархатную коробочку.

– Все, как ты и просил, Арс, – сказал Лумлен, протягивая коробку моему жениху.

– Что это? – полюбопытствовала я.

– Увидишь, – отозвался дракон и извлек на свет парюру, состоящую из сережек-капелек и такого же кулона. Затем он достал два крохотных флакончика и распахнул «капельки», которые оказались весьма вместительными. В каждую он всыпал порошки из разных флаконов. Мне оставалось молча следить за его действиями. – Слушай внимательно. В правой – снотворное.

Мужчина вдел мне в ухо сережку, и та, слегка полыхнув магией, застегнулась. Я сразу догадалась, что она магическая и просто так её не снимешь.

– В левой, – продолжил ян Арс, – мощнейшее противоядие. Оно нейтрализует действие любого яда.

Так же застегнулась магическая защелка и на левой мочке. Последовала очередь кулона, но ян Арс никак его не прокомментировал.

– А что делает он?

– При непосредственной угрозе твоей жизни он защитит тебя, – ответил он и обернулся к другу. – Спасибо, Лумлен.

– Сочтемся на свадьбе, – ответил маг, ненадолго отвлекшись от своих банок-склянок. – А теперь не мешайте моему эксперименту.

В этом был весь он, поэтому мы не обиделись. Я хотела навестить Аюль, но время поджимало. Домой я вернулась с подарками – десертом и украшениями. Остановившись у зеркала в холле, я удивленно приподняла бровь – до этого камни в парюре были белые, но сейчас они приняли цвет моего платья. На свету блестел сердолик!

– Ничего себе, – прошептала я, и ян Арс, наблюдавший за мной, улыбнулся.

– Это альтомарины, – пояснил он. – Одни из самых прекрасных камней, которые добывают на морской глубине в Драконьих впадинах. Они подстраиваются под наряд носителя.

– Вот как? Они прекрасны!

Ян Арс лишь улыбнулся. Я взглянула на десерты и хотела зайти к яне Уклеции, как в салоне увидела Ордо. Я удивленно вскинула брови.

– Ты разве не должен быть дома?

– Я бы с удовольствием ушел, но пришло письмо от яны Жуэтаны – его вскрыл Джон.

– И что же пишет нам «любимая» невеста?

– Она должна прибыть с минуты на минуту, чтобы примерить платье.

Я едва не выронила десерты. Ну что за неугомонная женщина!

Зато мне удалось оценить тут все достоинства Ордо – он просто незаменимый сотрудник! Так легко управиться с капризной невестой и при этом оставить её довольной! Яна Жуэтана, хоть и имела претензии к недоделанному платью (читай – вернуть все обратно) и едва ли не довела Тифалу до слез, все же ушла довольной и счастливой благодаря стараниям Ордо.

– Как у вас это получилось? – восхищенно спросила Тифала. – Невероятно!

– Я тоже восхищена твоей работой, – добавила я, и управляющий улыбнулся.

– То ли еще будет, – самоуверенно ответил он.

– Тебе предстоит возможность раскрыть себя во всей красе, – пообещала я и направилась к рабочему столу. Ордо проследовал за мной.

– О чем вы, яна Инесса?

– Я улетаю в Мьенс через пару дней. Пока неизвестно, на какой срок, поэтому ты останешься за старшего.

– Серьезно? – восхищенно произнес парень и откашлялся. – Простите, я не хотел показывать своей радости. Конечно, я буду вас ждать.

– Нелисса тоже проработает тут совсем недолго, – призналась я. – А завтра на смену выходит Амель Лостин. Надеюсь, вы сработаетесь за те несколько дней, пока я буду здесь. Я составлю вам график. Все вопросы придется решать через переговорное зеркало и магпочту.

– Да, я уже сталкивался с подобной практикой в Эльяне, – признался молодой человек. – Это не составит проблем.

– Замечательно! – отозвалась я, и посмотрела на десерты. – Тогда я к соседке, сразу договорюсь о цветах. Джон, ты подготовил крепежи на свадебной карете для украшений? Прекрасно! Тогда встретимся через полчаса.

Соседушка меня встретила на пороге и с недовольством взглянула на коробочку в моих руках.

– Моя дорогая, есть сладкое вечером – плохой тон! – воскликнула она, и я улыбнулась. – И этот тон потом скажется на твоей прелестной фигурке!

– Но это сладости из «Короны»…

– Их упаковку я узнаю, – призналась женщина и, пригласив меня в дом, забрала у меня коробочку. – В молодости с моим пятым мужем я там часто бывала, с остальными только по очень знаковым событиям. Но сейчас не об этом! А о твоей фигуре!

– А что с ней не так?

– Все с ней замечательно! И чтобы этот факт и далее радовал глаз, я готова самолично пожертвовать собой и насладиться сладостями в одиночестве.

Я рассмеялась, и яна Уклеция мне подмигнула.

– Стараюсь для неё, а она не ценит!

Мы прошли в небольшую гостиную, выполненную в голубых тонах. На скатерти золотого цвета уже были расставлены приборы на двух персон и блюда, укрытые металлическими круглыми крышками. Мы расселись по местам, и горничная принесла нам грибной суп, разлив по тарелкам, и открыла блюда. Мы приступили к трапезе.

– Последние лет десять в этом доме у меня не было компании за ужином, – призналась яна. – А уж такого десерта!

– Яна Уклеция, уверена, что светское общество Кардольи жаждет вашего возвращения к ним, – высказалась я. – Кстати, то черное платье, купленное для свадьбы яны Жуэтаны, не пропадет?

– Разумеется, нет! Осталось только приглашение вытребовать. Эта старая карга помнит давние обиды, и ни словом не обмолвилась о предстоящей свадьбе.

– Яна Жуэтана умеет держать язык за зубами?

– Ты даже не представляешь, какие крепкие у неё челюсти, – доверительно сообщила мне соседушка. – В памяти еще свежи воспоминания о тех временах, когда она была фрейлиной её величества, упокой богиня её душу.

– Не может быть!

– Я тоже долго удивлялась и строила мелкие пакости, – призналась Уклеция. – Но, признаться, с ней невероятно весело. От женихов у неё не было отбоя, и мы даже вели тетрадочку кавалеров, которые пригласили нас на танец. Правда, – поморщилась соседушка, – иногда она шла на шантаж.

– Она вас шантажировала?!

– Меня? Зачем меня? Я похожа на женщину, которую можно шантажировать? А вот кавалеры, порой совершенно безвольные, легко соглашались на её условия, сами не подозревая, как ловко оказывались обведены вокруг пальца. А уж сколько мы с ней потенциальных пар разрушили…

– Зачем? – недоуменно спросила я, и яна Уклеция бросила на меня насмешливый взгляд.

– Она – ради королевы. Той часто не нравились браки, устраиваемые при дворе. Я ради того же, но только не по её указу.

– А почему они ей не нравились и зачем вы подобным занимались?

– Наивная была, романтичная душа, – со вздохом отозвалась яна Уклеция. – Расстраивала браки, устроенные по договоренности, и потом воссоединяла поистине любящие сердца. Дурой была, говорю же. Деньги, деньги и еще раз деньги правят этим миром. Надо было оставлять все так, как должно быть.

Но, судя по довольному блеску глаз яны Уклеции, сама она так не думала. Я улыбнулась, и женщина мне подмигнула.

– Но тебе-то выбирать не приходится. Жених и красив, и богат, и душа к нему лежит. Кстати, когда свадебка-то? Мне еще платье пошить необходимо.

– Платье я полностью беру на себя. Тифала пошьет прекрасный наряд по моему эскизу к назначенному сроку. Вы же сможете прибыть в Эльдор?

– Ох, милая, куда я только не смогу! Пусть только попробуют меня не пустить к моей деточке, – ласково отозвалась соседушка. – Должна тебе признаться, у меня есть друг в Эльдоре. Из клана Сияющих звезд. Так что обо мне можешь не беспокоиться. Только приглашение не забудь выслать! Кстати, о нем. У тебя ведь наверняка есть пригласительное и на свадьбу яны Жуэтаны?

– Есть, – широко улыбаясь, ответила я. – Но вам могу только продать. За искреннее обещание никогда не говорить, кто вам его дал.

– Разумеется, я буду нема, как рыба!

– Знаете, это будет моя последняя свадьба в Кардолье.

– О чем ты таком говоришь? Что-то с дневником бывшей хозяйки салона?

Я так и не прочла дневник целиком, читая в день по несколько абзацев. На это были две причины. Первая заключалась в том, что этот дневник был для меня нежнейшим лакомством, которое так быстро заканчивается. Поэтому я растягивала удовольствие, наслаждаясь каждым кусочком. Вторая причина была иная. Я банально боялась, что если дойду до конца, то чудесным образом перенесусь в свой мир, навсегда расставшись с яном Арсом.

– Нет, дело не в нем, – мотнув головой, ответила я. – Мне нужно улететь в Эльдор раньше яна Арса, чтобы успеть подготовиться к свадьбе и узнать больше о традициях, законах и обычаях Эльдора.

– А ты не хочешь?

– Без него – нет, – искренне ответила я, грустно улыбнувшись. – Мне страшно.

– Чего ты боишься, милая? Посмотри на себя. Ты сильная, независимая девушка, которая не побоялась конкуренции и создала своё дело. Разве такая может чего-то испугаться? В любом случае поверь мне, кроме моей гномьей свекрови хуже свекровей не бывает! Так что расправь плечи и с достоинством смотри в будущее. Ты будешь счастлива, потому что по-другому быть не может.

– Вы слишком добры ко мне, – смущенно ответила я, и женщина рассмеялась.

– Сколько раз я слышала от тебя эту фразу, не сосчитать! Просто поверь мне, что судьба будет к тебе так же добра – богиня любит тех, кто не надеется на случай, а сам кует свое счастье. Ты именно такая.

Разговор с яной Уклецией вселил в меня надежду и уверенность. Обсудив вопросы с цветами, мы разошлись, но уходила я с улыбкой. К тому же кусочек десерта из «Короны» мне все же достался!