Я вздрогнула, мгновенно представив темный замок, лишенный любой радости. Бесконечные нотации свекрови, которая еще с первых минут знакомства не питала ко мне теплых чувств, и абсолютно пустые дни, наполненные грустью и тоской.

– Не все, Арс, – возразила Латифа. – Я обещаю тебе, что буду защищать её.

– Ты не всегда сможешь быть рядом – у тебя есть свои обязанности.

– Ты прав, – согласилась девушка, – но и Инесса – не домашний цветочек. Она сильная и достойна быть рядом с таким правителем, как ты.

– К тому же, Арс, – добавил Эшдан, – остался месяц – ты ведь будешь в разлетах, сам говорил. Ты прожил в Соединенных королевствах больше ста лет – огромный срок, не так ли? Остались незавершенные дела перед отлетом в Эльдор.

– Ты прав, – согласился Арс. – Но одно дело во время своего отсутствия знать, что Инесса в безопасности в Кардолье, и совсем другое – в неспокойном Эльдоре. Пойми меня…

– Кхм, – кашлянула Латифа, переместившись и увидев меня через открытую дверь гостиной. К счастью, увидела она меня только сейчас! – Инесса! Мы как раз тебя ждем.

Как бы не так!

Пребывая в смешанных чувствах, я вошла внутрь. Вытянутые зрачки Арса выдавали его эмоции, зато Эшдан был непробиваем – лишь хмурился, сложив руки на груди. Он напоминал мне ребенка, которого старший брат ругает за проступок. Кстати, в чем, собственно, был проступок-то?

– Доброго дня, – поздоровалась я. Утром мы не успели вместе позавтракать, так как яна Жуэтана пришла слишком рано. – Рада всех видеть. О чем спор?

Мужчины молчали, зато Латифа оказалась куда более разговорчивой. Она подошла ближе и взяла меня за руки.

– Ты хотела бы увидеть Эльдор?

– Разумеется, – напряженно ответила я.

– У тебя появилась возможность сделать это гораздо раньше!

– Вряд ли принуждение можно охарактеризовать возможностью, – раздраженно прокомментировал Арс.

Но Латифа отмахнулась и поспешила объяснить:

– Как мы с Эшданом успели убедиться, ты совсем не знаешь наших традиций. Для будущей жены главы клана это недопустимо. Яна Ариетта просит тебя прилететь раньше, чтобы она смогла подготовить тебя к твоему первому балу в Эльдоре.

Латифа, наверное, единственная, кто могла сообщить эту новость так мягко. Скорее всего, именно Эшдан рассказал матери о моей невежественности и нашей с Арсом повторной помолвке, поэтому жених и вышел из себя. Он же планировал иначе. Разумность в поведении Латифы и Эшдана была, но как я без Арса?

– Насколько раньше мы туда полетим? – нахмурившись, уточнила я, но супружеская пара почему-то перевела взгляд на будущего правителя.

– Мы еще ничего не решили. Я не могу приближаться к родине еще месяц, – сказал ян Арс. – В этом и заключается проблема.

– Я понимаю, Арс, но мы ведь сможем перенести свадьбу? Разве не так?

– Не так, яна Инесса, – качнув головой, отозвался Эшдан. – У нас мало времени – нужно срочно назначать следующего главу клана, а им может стать только женатый наследник.

Только женатый? Но до недавнего времени у яна Арса вовсе не было никакой невесты! Или?..

– Значит, у тебя всегда была некая запасная невеста? – прищурившись, спросила я.

Глупо, конечно, но сейчас ко всей сумятице в душе добавилась еще и ревность.

– Нет, – твердо ответил ян Арс, но потом добавил: – а может и да. Вопрос моей женитьбы решала бы мать, потому что мне было откровенно плевать, на ком жениться.

– Но ведь у вас браки на всю жизнь, – прошептала я. – На полторы тысячи лет! Это не просто миг, а почти вечность!

– Ну невеста была бы не одна, – встала на защиту своих традиций Латифа. – А несколько. Арсу осталось бы выбрать одну из них…

– Отлично, у него был бы еще целый гарем! – закатив глаза и всплеснув руками, отозвалась я. – Час от часу не легче! Какие еще чудесные эльдорские традиции мне нужно узнать?

– Совсем скоро ты поймешь, что тому, кто имеет власть, всегда приходится чем-то жертвовать, – рассудил Эшдан. – Я остался доволен выбором своей матери.

– Всего лишь «доволен»? – недоуменно переспросила его жена, и дракон бросил на неё предостерегающий взгляд. Она подняла руки вверх и пробормотала: – Молчу-молчу.

Я переводила взгляд с одного члена моей будущей семьи на другого и ни черта не понимала! Почему из-за каких-то дурацких законов мне приходится жертвовать своим личным временем? В расчет не идет даже видимый плюс, что я смогу принять хотя бы косвенное участие в организации собственной свадьбы. Но как я могу полететь на незнакомый мне материк в далекую страну совершенно без поддержки?

– Предлагаю компромисс, – оборвал молчание Арс. – Я отпущу Инессу в Эльдор ровно через две недели. За это время она успеет закончить все дела в бюро, а заодно слетать в Мьенс и вступить в права наследования – это необходимо, даже не спорьте. Она должна прилететь в Эльдор полноправной герцогиней.

– Но разве мы успеем подготовить её за две недели? – воскликнула Латифа.

– А вот теперь приступаем к еще одной важной части этого компромисса. Раз Эшдан поступил своевольно и раньше меня поговорил с матерью, то его наказанием будет разлука с женой. Это ведь несложно, правда, Эшдан? Ты две недели не видишься с Латифой, как я – с Инессой. Латифа будет сопровождать Инессу и заодно рассказывать ей о традициях Эльдора. Надеюсь, никто не против?

Эшдан сжал кулаки, но не посмел возразить. Что ж, это справедливо, как ни посмотри!

– Я согласна, – сказала Латифа, улыбнувшись и положив ладонь на сгиб локтя мужа. – Думаю, это прекрасный выход.

– Мне нечего сказать, – прокомментировал Эшдан. – Тогда пойду вынесу свои чемоданы. Я возвращаюсь в Эльдор сегодняшним дирижаблем.

Латифа и Эшдан покинули гостиную, оставив нас с Арсом наедине. Будущий правитель был задумчив.

– Нес, – позвал меня жених и подошел ближе. – Не переживай. Все будет хорошо. Прости, я не хотел, чтобы все случилось так.

Это было сказано так проникновенно, что я вздрогнула. Я вдруг осознала, что все это время каждую минуту ожидала нашей с яном Арсом встречи. Даже в моменты, когда мы ссорились, я все равно оглядывалась на дверь в надежде, что она сейчас откроется и войдет он. Пусть бы мы ссорились, ругались, но лишь бы ощущать его близость, дышать с ним одним воздухом.

– Кажется, начинаю понимать весь масштаб трагедии, – прошептала я, и ян Арс обнял меня, прижав к себе.

– Никакой трагедии не будет, но если ты не захочешь, то не поедешь туда, – прошептал он. Слегка отстранившись, Арс притронулся пальцами к моей щеке и, смотря мне в глаза, признался: – Ради тебя я откажусь от всего.

Я мгновенно представила нас на берегу недавно обретенного мной герцогства. Только мы вдвоем и никого больше. На лице невольно расцвела улыбка. Потом вспомнила, что герцогства у нас тогда не будет, ведь в этом случае ян Арс не выполнит своё обещание перед принцем. Но, в общем-то, какая разница, где мы будем дальше? Главное – вместе.

Как девушка из двадцать первого века я понимала, что с любимым пусть и рай в шалаше, но все же для мужчины важно чувство собственного достоинства и значимости. Он должен быть сильным и уверенным в себе. Я не могу отнять то, что есть у него сейчас. Более того, я не могу лишить целый клан правителя.

Или могу? Моя улыбка стала шире. Неужели я вот прямо сейчас решаю судьбу всего клана Летящих в ночи? Они могут лишиться главенствующего положения лишь по моему желанию. Но разве я настолько жестока, чтобы поступать так?

– Я справлюсь, – уверенно ответила я, и Арс слегка улыбнулся.

– Знаю, но буду очень скучать.

– Сколько у меня есть времени на сборы?

– Думаю, в Кардолье всего пара дней, максимум – неделя, но старайся не злоупотреблять временем. Тебе еще предстоит полет в Мьенс, где тебя тоже ждут с распростёртыми объятиями. Некогда туристический край ныне угасает – нужно найти толкового управляющего.

– Я поняла, – отозвалась я и приложила ладонь к виску. – Будет исполнено!

Жест Арс не понял, лишь приподнял брови.

– Прости, но Эшдана я провожать не пойду – теперь у меня времени вдвое меньше, поэтому я им стала больше дорожить.

– Думаю, он не будет в обиде, – с усмешкой отозвался Арс.

Я направилась в салон, чувствуя пронзительный взгляд, направленный мне вслед. Остановившись за манекенами, я с интересом наблюдала, как замечательно со всем справляется Нелисса. Клиенты слушали её с интересом и лишь изредка задавали вопросы. Не став и далее таиться, я поздоровалась с посетителями и прошла в подсобное помещение.

– Яна Инесса, смотрите, какой чудесный корсет получается! – воскликнула Тифала и я, подойдя ближе, улыбнулась и потрогала шов.

– Ты настоящая мастерица.

– Спасибо! Но почему вы сообщаете это мне с таким печальным видом? Что-то случилось? Вы поссорились с яном Арсом?

– Нет-нет, – поспешила заверить её я. – Дело в другом. Мне придется раньше положенного срока уехать в Эльдор.

– На сколько раньше?

– На две недели

Тифала охнула и оглянулась. Она взяла в руки мои эскизы и пересчитала, соотнеся с существующими заказами. Подняв на меня глаза, полные непонимания, она сказала:

– Но, яна, у нас не хватает нарядов! Церемонии расписаны на два месяца вперед, а я смогу пошить только четверть платьев и прочих атрибутов к ним. Не для всех еще готов план церемонии! Что бы будем делать без вас?

В этом она права. Я нахмурилась, посмотрела на собственные эскизы и уверенно заявила:

– Не переживай! Наряды я смогу рисовать и на расстоянии, отправляя по магпочте! В этом нет ничего сложного. А тебе в помощь мы наймем ещё швею и нескольких управляющих. Идет?

– Благодарю, яна!

– Это я тебя должна благодарить, – отозвалась я и прошла в зал.

– Что происходит, Нес? – растерянно спросила Нелисса. – Ты выглядишь взволнованной.

– Мне только что сообщили, что я должна неожиданно покинуть Кардолью и отправиться в Эльдор, предварительно заскочив на недельку в Мьенс. На сборы у меня есть не больше недели.

– Недели? – переспросила Нелисса, и я села за письменный стол, подтянув к себе бумагу и перо. – К чему такая спешка?

– Судя по утверждениям Эшдана, мне необходимо узнать культуру и быт Эльдора, прежде чем выходить замуж за яна Арса.

– В этом он прав, – неожиданно встала на сторону дракона Нелисса. – Что ты так на меня смотришь, как на врага? Посуди сама. Ты ничему не обучена, разве такая девушка может стать правительницей? Единственно, кем ты сможешь стать в этом случае – это посмешищем. Нес, это другой материк со своей культурой. Эльдор – территория долгожителей, и, я уверена, память у них такая же длинная. Разве ты бы хотела, чтобы твоих детей считали недостойными из-за ошибок молодости матери? Ты должна стать достойной супругой яна Арса. Вот мне этого не удалось, о чём я до сих пор жалею. Но мне никто не предоставлял такой шанс, как тебе.

Слова Нел были рациональными. Правильными. Я сама это понимала, но мне совершенно не хватало времени. Как можно расстаться со своим женихом, когда ваши отношения только начали налаживаться? Все это жутко раздражало, но камнем преткновения всё же был салон.

– Может, ты и права, – согласилась я и вручила Джону перо, объяснив свои действия: – Значит, так. Слушай. Нам нужно найти управляющего, у которого уже был успешный опыт в ведении модного салона или хотя бы любой прибыльной лавки. Мы дадим объявление в газету. Не знаю, удастся ли найти его за три дня, но мы должны очень постараться!