Глава 3

Четыре года назад

В Ортвиле наступил сезон дождей. Как ортвильцы ему радовались – словами не передать, ведь теперь урожай будет хорошим, значит, и прибыли больше получат, и детям своим обновки к школе купить смогут. Ортвиль был обширным сельскохозяйственным поселением, ведь городом его назвать у меня язык не поворачивается.

Буквально вбежав в деревянное здание сэндвичной на окраине города, я остановилась на пороге и подождала, пока с меня стечет вода. Хозяин заведения, дядюшка Джо, стоявший за прилавком, усмехнулся и окликнул помощника, чтобы тот сходил за полотенцем.

Я откинула капюшон, сняла плащ, повесила его на вешалку и, перехватив удобнее сумку с конспектами, которая, к счастью, не намокла, прошла к свободной дубовой стойке и села на барный стул. Расторопный парнишка принес белое полотенце, которым я вытерла лицо, руки и волосы, и вздохнула с облегчением. Кажется, что теперь можно жить дальше.

– Сегодня дождь как из ведра, – прокомментировал дядюшка Джо, поставив передо мной тарелку с сэндвичем.

– Спасибо огромное! – поблагодарила я и с удовольствием принялась за еду.

– И когда будешь питаться нормально? На тебя же без слез не взглянешь – кожа да кости.

– Если бы учебники приносили калории, она бы уже давно располнела, – вступил в разговор помощник и подмигнул мне. Я улыбнулась.

– Увы, одними знаниями сыт не будешь. Спасибо вам, дядюшка Джо.

– Да чего уж там, от несколько сэндвичей не обеднею. Я тебе еще с собой дам – хотя бы пообедаешь. И сейчас картошечки принесу.

Я могла только улыбнуться. Мне было неловко каждый раз принимать еду от дядюшки Джо – мы с ним не были родственниками, просто его заведение так называлось «Закусочная у дядюшки Джо». Она, кстати, пользовалась популярностью, вот и сегодня все столы были заняты. Особенно в такую дождливую погоду чувствовались тепло и уют.

Мои родители были категорически против моего обучения на менеджменте и настаивали на поступление в сельскохозяйственный университет. Я же не собиралась всю жизнь прожить в Ортвиле, поэтому не просто поступила на специальность «Менеджмент и банковское дело» на бюджет, но и параллельно отучилась на артефактора в частной школе. Разумеется, последнее было платно, поэтому пришлось взять кредит, который я до сих пор не погасила и о чем моя семья не знала. Отсюда и полная нехватка денег, хотя без учета подработки на карманные расходы мне давала еще и мама. Мой отец называл эти профессии «бесполезными», и мы всякий раз ругались.

К дядюшке Джо я стала захаживать еще с первого курса, ведь здесь я могла спокойно почитать конспекты и подготовиться к экзаменам, в то время как дома мне этого делать не давали – когда приходила после учёбы, моё время тут же занимали грядками, которые я просто терпеть не могла. Моя младшая сестра, Ирана, просто обожала что-то высаживать, потом ухаживать за этим и получать ошеломительный результат, у меня же… в общем, все печально, и родители говорили, что меня никто замуж не возьмет. Ирана, кстати, выходит замуж в этом году, всего в восемнадцать лет. Завидовала ли я ей? Если только немного.

Зато Ирана не умела расправлять крылья, как я. Моя мама была драконицей, родители которой когда-то давно перелетели в Ортвиль для поправки здоровья. Потом она встретила моего отца, завертелось, закрутилось, родился первенец – то есть я. Во мне пробудилась магия драконов, а вот второго ребенка она обошла стороной. Но перевоплощаться во вторую ипостась на территории других государств, кроме родины драконов – Долнограда, было строго запрещено, поэтому я оборачивалась тайком – в загоне, но так никогда и не познала прелести поднебесья. Я не понимала, как мама могла отказаться от этого, и искренне желала вырваться на свободу.

– Когда у тебя экзамен хоть, Инара? – спросил дядюшка Джо и поставил тарелку картошки, приготовленной во фритюре. Сэндвич как раз успел закончиться.

– Послезавтра.

– Тогда и уехать собираешься? – уточнил мужчина, и я поджала губы.

– Если смогу. Вы знаете, как сложно получить визу в развитых странах, а денег на проживание и поиск работы за границей у меня не так много.

– Если что, я могу одолжить столько, сколько нужно, – предложил он и поспешно добавил, пока я не отказалась: – Уверен, ты добьешься больших высот, поэтому это только выгодное вложение в чье-то будущее, а не одолжение.

Я сердечно поблагодарила, но пока не спешила соглашаться на щедрое предложение. Конечно, кредит платить еще два года, но как-то крутиться нужно. Образование-то я получу, но не загублю ли я все свои труды, оставшись в Ортвиле? Эти мысли часто посещали меня и все больше беспокоили.

Стараясь отогнать тягостные думы, я открыла первый конспект и полностью погрузилась в учебу. Отвлек меня посторонний звук и подозрительная тишина вокруг. Взгляды посетителей закусочной были направлены на парня у входа. Даже больше мужчину. Или все же парня? Высокий, темноволосый, широкоплечий, в дорогом костюме. Сорочка – светло-розовая, однотонная, хотя все местные предпочитают джинсы и клетчатые рубашки. А глаза – черные, такие могут быть только у черных драконов. Он был будто из другого мира, из того, куда я мечтала попасть.

Именно мысль о своей мечте заставила меня вернуться к конспектам и забыть о незнакомце в дорогом строгом костюме. Дядюшка Джо отдал приказ о еще одном махровом полотенце – откуда у него их столько? Специально к сезону дождей закупился?

Всё бы ничего, но этот незнакомец подсел ко мне. Не то чтобы я была удивлена, всё-таки мест свободных больше не было, но все же внутренне напряглась. Отчего? Мне кажется, что из-за разницы во взглядах на жизнь. Видно же, что он из Долнограда – родины драконов.

Ему принесли полотенце, он поблагодарил и начал вытираться – он был весь промокший, никакого плаща я у него не заметила. Парень снял пиджак и повесил его на спинку стула, а полотенце оставил на голове. Скосив на него заинтересованный взгляд, я отметила, что он весьма красив, только чем-то обеспокоен и подавлен.

– Сделаете заказ? – спросил помощник хозяина, и черный дракон кивнул.

– Что-нибудь… съедобное. Мне сказали, что у вас тут самые вкусные сэндвичи в округе.

– И вам не солгали. Могу принести фирменный. Вас устроит?

– Да, пожалуйста, и еще кофе с… картофелем.

Весь зал наблюдал за незнакомцем. Я тоже отвлеклась от конспекта и косилась на него. Он настолько несуразно смотрелся в интерьере местной закусочной, что вызывал умилительную улыбку. На миг наши взгляды встретились, когда незнакомец почувствовал мой интерес, поэтому я мгновенно отвернулась.

– Ты меня узнала, да? – Он начал разговор первым.

– Нет, а мы знакомы? – удивленно спросила я, и парень приподнял брови.

– Ты шутишь? Мое лицо сейчас на всех таблоидах и каналах инстоке.

– Вот как? – отозвалась я и пожала плечами. – Полагаю, что должна знать это. Ваше лицо показалось мне знакомым, но наш городок весьма маленький, поэтому тут постоянно пересекаешься с теми или иными людьми. Мне часто кто-то кажется знакомым, и я уже перестала придавать этому значение. Если обидела вас своим безразличием, то прощу прощения.

Я отвернулась, вновь уткнувшись в конспекты. На самом деле я лукавила, ведь он мне не показался знакомым и видеть черного дракона в этом городе прежде я не могла, но мне вовсе не хотелось показаться необразованной перед ним и сказать прямо, что у меня совсем нет времени на инсток, потому что я безвылазно сижу в учебниках. Парень не отстал и, наклонившись, заглянул мне в лицо. На его губах играла ироничная улыбка.

– Удивительно, но ты правда меня не узнаешь!

Казалось, к нам прислушиваются все присутствующие. Черному дракону принесли его заказ, но он его будто не заметил.

– Полагаю, неоспоримость этого факта мы уже доказали. Будут еще какие-то вопросы, эллан? Простите мою заносчивость, но мне необходимо готовиться к сдаче диплома.

Незнакомец бросил заинтересованный взгляд на мои конспекты.

– Какая профессия?

– Менеджмент и банковское дело, – мгновенно отозвалась я.

– Да, что-то подобное проходил и я. Есть какие-нибудь вопросы? Я могу разъяснить.

– Нет, мне все понятно, – ответила я и, сообразив, что мой ответ был грубоватым, добавила: – Но я благодарна вам за предложение, эллан.

– Даже обычная студентка не верит в меня, – с горькой усмешкой прокомментировал он и переключился на свой сэндвич.

Я промолчала, но продолжила незаметно бросать заинтересованные взгляды на незнакомца. Почему-то я чувствовала в нем что-то родное, будто мы похожи, хотя на первый взгляд были совершенно разными. Он доел свой сэндвич, дождь закончился, и незнакомец исчез из моей жизни, а я еще долго сидела и корила себя за неразговорчивость.

– Сразу видно, хороший парень, – сказал дядюшка Джо, когда черный дракон покинул его закусочную. – И чаевые дал приличные.

– Мне кажется, что у него что-то случилось. Не могут такие важные элланы просто так приходить в такое место, простите, дядюшка Джо.

– Да я и не в обиде, Инара, сам это понимаю. А тебе не удалось расспросить, что же именно с ним случилось?

– Вы знаете, что я не особенно разговорчивая, – с сожалением произнесла я.

Через день была назначена защита дипломного проекта. Я жутко нервничала, к тому же, в зале не было никого из моей семьи, чтобы поддержать. Отец еще вчера выказал радость по поводу того, что с учебой наконец покончено и я смогу заняться настоящей работой – земледелием.

Когда я вышла к кафедре, увидела в зале знакомые черные глаза. Нет, это вовсе не было влюбленностью, пусть мое сердце и пропустило удар, скорее, это было предчувствием. Предчувствием перемен в лучшую сторону. Свой диплом я знала хорошо, сама его писала, по ночам засиживалась в библиотеках и много времени проводила с куратором. Мой диплом должен был стать лучшим на сегодняшний день.

Так и случилось. Все было отыграно идеально, все вопросы получили свои ответы, а я – одобрение со стороны жюри. Когда все дипломники выступили, нас попросили выйти для совещания комиссии. Разумеется, в холле университета меня ждал черный дракон.

– Как вы нашли меня, эллан? – первым делом спросила я, чтобы утолить своё любопытство.

– В этом городке есть только один университет, который готовит специалистов твоего направления. Кстати, я был весьма этому удивлен. Уже думал, что придется разворачивать настоящую операцию по твоим поискам. Но все оказалось легче.

– Это Ортвиль, а не Долноград.

– А ты бы хотела полететь в Долноград?

Я замерла. Его вопрос был билетом в мою мечту, но я не была уверена, что все так просто.

– Вы шутите?

– Вовсе нет, Инара. Так, кажется, тебя зовут? Надеюсь, что я не ошибся, иначе это будет феноменальное фиаско – искать девушку и забыть её имя.

– Вы не ошиблись, – ответила я, – но ваше предложение весьма странное. Я не могу принять его без разъяснения причин.

– Здесь сказали, что ты лучшая на факультете. Да и тема твоего диплома весьма… специфична, связанная с артефактами, а ты разложила её по полочкам. Значит, у тебя есть еще и образование артефактора. Вопросы экзаменаторов были сложными, но ты справилась со всеми из них. Я вижу в тебе большой потенциал. Если ты действительно окажешься Слышащей, по моему предположению, я сорву джекпот.

– Я Слышащая, – подтвердила я и огляделась вокруг. – Но я всё еще не понимаю предмета нашего разговора.

– Мне нужна помощница, – выпалил черный дракон. – Сообразительная, пунктуальная, способная, а главное – преданная. Я лишь недавно стал гендиректором после смерти отца, поэтому совет директоров мне не доверяет и хочет сместить меня с должности. Видишь ли, у меня не слишком нужная биография для моей должности – у меня была весьма бурная молодость. Мне всего двадцать шесть и многие против моей кандидатуры. Мне нужно собрать свою команду, которой я смогу полностью доверять. И я хочу, чтобы ты стала первым членом этой команды.

– Вы серьезно?

Мне никак не верилось в собственную удачу. Разве такое может быть? Этот черный дракон выглядел весьма прилично. Быть может, если бы я встретила его только сегодня, то с опаской бы отнеслась к его предложению, но я видела его позавчера. В тот дождливый день он выглядел беззащитным и подавленным, и в его слова о том, что у него много противников, легко верится.

– Соглашайтесь, Инара, вы ничего не потеряете, уверяю вас. Я оформлю для вас рабочую визу и уже завтра готов подписать с вами контракт на год.

– Без испытательного срока?

– Я прошу вас стать моим доверенным лицом, так можно ли начинать работу без доверия? Я надеюсь и рассчитываю на вас, Инара.

Всё-таки парень он или мужчина? Для мужчины выглядит слишком молодым, но речи такие… взрослые, правильные, серьезные. Рядом с ним я почувствовала себя словно в другом мире, будто мы не в захолустном городке Ортвиль.

Мой выбор и ответ были очевидными. Казалось, что еще со встречи в закусочной дядюшки Джо все было предрешено.