Я буквально вывалилась, успев отбежать на два шага в тёмном переулке, где меня и оставили. Ноги подкашивались, сердце бешено колотилось, а на глаза наворачивались слёзы. Даже не слёзы обиды или злости, а самого настоящего страха. Это я в своём пансионе, в кабинете с гаечным ключом в руках и при виде джентльмена, одетого с иголочки, вся такая храбрая и независимая, потому что подсознательно знала, что воспитанный приличный молодой человек меня не обидит, а здесь…

Это ведь разбойники, преступники, которые убивают чуть ли не каждый день. Для них ничего не стоит сломать мою жизнь и жизнь моей сестры. Ах, глупая Софи! Когда-то, когда она вышла замуж в восемнадцать за симпатичного ремесленника, который едва ли не каждый день приносил ей милые деревянные поделки (особенно мне запомнилась резная музыкальная шкатулка), я хотела для себя такого же счастья. Встретить хорошего достойного человека, влюбиться, выйти замуж, родить детей… Тогда мне было тринадцать и я едва ли что-то смыслила в любви.

Мне повезло больше, чем сестре, во мне была магическая искра, и в пятнадцать дед отдал меня в пансион благородных девиц с магическим уклоном, где я обучалась пять лет. Перед выпускным меня настигла страшная новость о смерти родственника, и после этого трагического события приходилось думать, как выжить, потому вновь было не до романтики. И вот мне двадцать семь – уже близился порог старой девы по меркам нашего мира. Хотя магички могли позволить себе самостоятельность ещё некоторое время, ведь и жили мы дольше на двадцать-тридцать лет.

Но где бы мне найти себе спутника жизни, когда я поглощена делами пансиона? Да и пример сестры несколько разбил мои иллюзии по поводу брака. Честно признаться, туда я не стремилась, а заводить краткосрочные романы не позволяло воспитание, полученное всё в том же пансионе благородных девиц.

– Ох, ну я и попала, – всхлипнула я, достала носовой платочек и промокнула набежавшие слёзы. – Успокойся, Бри, успокойся…

Справа послышалось какое-то движение. Так, не стоит мне стоять здесь, совершенно не стоит. Нужно поспешить в банк, а оттуда… Как жаль, что я выкинула адрес Джеймса Элфи, а не положила его в ридикюль!

Заплатив ссуду, я проверила наличность на вкладе – три с половиной тысячи таллеров… Я считала это хорошим состоянием, на него можно купить квартирку где-нибудь в Чейзвиле, но теперь этого катастрофически мало. И как бестолковый муж Софи умудрился проиграть такую большую сумму?

Возвращалась в пансион я в самом скверном настроении, полная решимости найти дурацкую записку с адресом столичного франта. Я всё ещё сомневалась в его причастности к делам Мясного барона, но больше склонялась к мнению, что я та ещё фантазёрка. Не знаю, зачем этому джентльмену сдалось моё поместье, но вряд ли это связано с карточными долгами несчастного и глупого Девида Симонса.

Ох, Софи, Софи…

– Мисс Райли!

Я растянула на лице улыбку, словно мои мысли вовсе не занимает вопрос, где бы раздобыть тридцать тысяч тайлеров, и улыбнулась своим воспитанницам. Даже не так – моим лучшим и любимым воспитанницам, блестящим выпускницам, которым осталось доучиться всего год.

– Доброго дня, мисс Кросс, мисс Баррет и мисс Нелсон. У вас было музицирование? Слышала, что миссис Болл в восторге от ваших успехов.

Девушки просияли. Я говорила чистую правду, не лукавя. Три девушки, являвшиеся лучшими подругами, были примером элегантности, утончённости и изысканности. Эмма Кросс – миловидная блондинка с мелкими чертами лица, невысокого роста и достаточно умная, чтобы получать высшие баллы по арифметике. Она одна из немногих аристократок в академии – её род не богат, поэтому может себе позволить обучение лишь в моём пансионе.

– Это мы в восторге от миссис Болл, – внесла свою лепту Хезер Баррет. – Её знания по уходу за своей внешностью – бесценны. Не правда ли, Сюзан?

Хезер – самая обеспеченная, но не самая родовитая – дочь заморского купца, с тёмной, несвойственной для наших мест кожей и чёрными кудрявыми волосами, но при этом обладает такой неописуемой красотой, что любой, кто её видел, не мог отвести взгляда как минимум минуту.

Сюзан Нелсон самая скромная из троицы, брюнетка с пухлыми губами, тёмными бровями и ресницами и потрясающе манящим взглядом чёрных глаз, которые она часто опускает к полу, смущаясь.

– Всё так, Хезер, – кивнула она и благодарно улыбнулась мне.

– Отрадно слышать – не зря я приняла нового преподавателя в штат. Ваше мнение бесценно, мисс. А теперь прошу меня простить – дела.

Сделав книксены, мы разошлись. Я поспешила вверх по лестнице, в свой кабинет. Буквально залетела внутрь и тут же услышала недовольное бурчание хранителя Минор-Рауда, что некоторые девицы ему совершенно мешают спать.

– Зло не дремлет, мой золотой, – пробормотала я, – ты только делаешь вид.

Несложно догадаться, почему я звала его золотым, ведь он ключ… ключик. Только гаечный. Подумаешь, уточнение.

Подойдя к столу и присев на корточки, уже готовясь рыться в мусорной корзине, я испуганно ахнула. Она была пуста!

– Да что же за день-то такой! Неужели миссис Бэнкс уже убиралась в кабинете? Она ведь не делает этого перед выходными, никогда!

– Так ты же на прошлой неделе её отчитала, что пришла в понедельник на работу в грязный кабинет… увольнением пригрозила, между прочим, – подал голос ключ, – вот она и выслужилась, всё убрала.

У-у, да как же так! Сжав кулаки, я подскочила и бросилась к выходу. быстро-быстро спустилась по лестнице, к охраннику. Гарри Хувер, престарелый мужчина, глухой на одно ухо, сидел в сторожевой будке.

– Миссис Бэнкс уже ушла? – даже не отдышавшись, выпалила я.

– Так точно, мисс, – кивнул мужчина и указал на книгу учёта, – полчаса назад покинула пансион.

– А мусор? Мусор уже вывозили?

– Так точно мисс, пятнадцать минут назад.

Хотелось кричать! Громко и желательно матом. Но для этого мне вновь нужно встретиться с утренним сквернословцем – взять пару уроков, потому что сама я, к сожалению, совсем не обучена бранным словам. Точнее, тем, каким была обучена, благоразумно разучилась за годы пребывания в пансионе благородных девиц.

Не учиться же им заново, правда?!

На ватных ногах вышла из будки сторожа и попыталась отдышаться. Думай, Бриджет, думай. Мысленно воспроизвела разговор с мистером Элфи. Он сказал, что написал свой временный адрес на бумаге. Потом положил её мне на стол…

Временный адрес. Да и, если честно, вид у него был франтовской, жил бы в Чейзвиле, точно бы о нём судачили. И людям Мясного барона его имя оказалось незнакомо – сами ведь меня высмеяли, значит, мистер Элфи приезжий. Где обычно останавливаются приезжие? Тут два варианта: либо на постоялых дворах, либо снимают апартаменты.

Если бы это был второй вариант, вряд ли бы мужчина употребил слово «временный», а если первый… Вид у него богатого человека. Такие не остановятся в первой попавшейся таверне. Во-первых, статусность. Во-вторых, комфортные условия. В-третьих, банально безопасность. В дорогих гостиничных домах сложная система защиты, завязанная на хранителей особняков – таких, как мой ключ, только покруче. И подобных гостиниц в городе по пальцам пересчитать.

Хоть бы не прогадала и он не остановился в какой-нибудь деревеньке у приветливых сельчан, домашнего парного молочка попить, да сыр свежий козий поесть. Тогда я пропала!

Но сдаваться я не планировала, поэтому для начала выписала все знакомые гостиницы. Отмела сразу дешёвые и остановилась на трёх дорогих. Постучала пальцами по столу и решила начать с последней.

Но увы, здесь меня ждало фиаско, как и в следующей. Поэтому в последнюю, с гордым названием «Три трюфеля», я шла без особого энтузиазма. Когда прозвенел входной колокольчик, ко мне тут же подскочил приветливый молодой человек в форме и проводил к стойке, за которой стоял мужчина в форме.

– Рады приветствовать вас в «Трёх трюфелях»! Чем могу быть полезен, леди?

– Во-первых, я мисс, – улыбнулась я попытке польстить мне. – Во-вторых, я ищу некоего человека. Он просил меня прийти к нему, если я приму его предложение.

– Вот как? – с напускным энтузиазмом откликнулся дежурный. – Могу я узнать имя человека, чтобы проверить его в списке постояльцев?

– Разумеется. Буду благодарна. Его имя – Джеймс Элфи.

– Джеймс Элфи, – повторил дежурный и прошёлся по учётной книге взглядом, улыбнувшись. – Да, такой постоялец есть. Но мы не можем раскрывать личные данные нашего клиента…

На стол упала монетка, которая тут же перекочевала в карман дежурного.

– Номер одиннадцать, на втором этаже, справа от лестницы. Приятной встречи.

– Благодарю!

– Сразу двух… хорош, – пробормотал дежурный себе под нос, но я не особо обратила внимание – мои мысли были больше заняты предстоящим разговором.

Указанный выше номер действительно оказался справа и даже дверь была приглашающе приоткрыта! Но едва я шагнула внутрь, тут же пожалела об этом.

Мистер Элфи был не один.

Джеймс Элфи

Я был уверен, что она согласится. Просто не могло быть иначе! Я предложил ей слишком заманчивую сумму, с которой, впрочем, погорячился – можно будет поторговаться и сбавить её.

Однако этот дом бесценен. Я бы никогда не подумал, что здесь, в Чейзвиле, находился дом с таким сильным магическим источником. Да им можно заряжать сотни тысяч артефактов ежегодно! Для таких источников это совершенно безопасно – наоборот, если накапливать магическую энергию, то это может вылится в аномалии. Поэтому подобное было выгодно всем.

Учитывая, что моя семья владеет тремя мануфактурами по производству артефактов, для меня это золотая жила. У меня уже есть в собственности несколько таких домов, но никогда не поздно расширять своё дело. И скоро источник будет моим.

Так я думал, пока возвращался в фаэтоне в гостиницу «Три трюфеля». Но улыбка медленно сползла с моего лица, когда я вспомнил хозяйку этого самого здания. Совершенно невозможная девица! Хотя определённо привлекательная.

Я не без удовольствия вспоминал ладную фигуру, тонкие лодыжки, которые успел хорошо разглядеть благодаря небольшому потопу в кабинете Бриджет Райли, изящные запястья, затянутые в белые перчатки. Как же хотелось прикоснуться к тонким, длинным пальчикам губами, как требовал этикет, но увы – тут мой скверный характер взял верх, и пришлось ему подчиниться. Ужасно захотелось «умыть» деловую хозяйку пансиона.

Обычно я имел дело с хрупкими кисейными барышнями, поэтому растерялся перед невозмутимостью мисс Райли. Признаться, для растерянности у меня были и другие причины…

Мой огонь откликнулся на неё. Уверен, она почувствовала зов. Впрочем, дальше этого не зайдёт – я выкуплю у неё имение и после мы даже не увидимся.

Прекрасно!

Фаэтон остановился у помпезного пятиэтажного здания с ажурными железными балкончиками, утопающими в зелени, в центре города, и я, расплатившись с кучером, спрыгнул на мостовую. В холле со мной поздоровался мажордом, и я уже собирался подняться в свои комнаты, когда заметил справа миловидную девушку. Она явно ждала… кого-то. Любого состоятельного мужчину, который способен оплатить ей ужин в ресторане и парочку нарядов, а быть может – даже ювелирное украшение.

Она наткнулась взглядом на меня и вызывающе улыбнулась. Ладно, так уж и быть, сегодня я побуду рыбкой, пойманной на крючок. Тем более она – блондинка, а мне сегодня удивительно хотелось приручать блондинок.

Всё было прекрасно. День пролетел в ожидании мисс Райли, но та почему-то не желала появляться. На вопросы Эдел, как звали девушку, я отвечал сдержанно и не распространялся ни о своей личности, ни тем более о причине, по которой прибыл в город. Даже именем я назвался другим – не хотел, чтобы эта встреча повторилась, тем более чтобы обо мне поползли слухи по Чейзвилю.

Наконец, вечером, когда миловидное создание по имени Эдел поднялось со мной в мои покои и я успел снять с неё одежду, а сам оголиться по пояс, дверь в комнату распахнулась. И как я мог забыть её запереть? Видимо, слишком увлёкся Эдел.

Я бросил взгляд на вход и едва удержался от победоносной улыбки.

Бриджит Райли собственной персоной.