– А у меня для тебя тоже сюрприз есть, – наконец, сказала я, еле дождавшись, когда доевший торт муж отвалится от стола. – Только он не здесь. Пойдём, я тебя отведу.

– Пойдём, – согласился любимый… и вдруг сосредоточенно замер. Потом резко повернулся к отцу:

– Тебе уже сообщили?

– Только что, – кивнул тот. – Меня вызывают во дворец.

– Меня тоже, – и Стэнн повернулся ко мне. – Прости, любимая, с сюрпризом придётся повременить. В Хобхорро умер король. Власть переходит к его сыну Йонтарресу. Нас вызывают, чтобы дать некоторые указания по этому поводу.

– Я думаю, совещание длинным не будет, – попытался успокоить нас лорд Джэффас. – Другое дело, что, скорее всего, кого-то из нас пошлют на похороны и коронацию. Думаю, нам сегодня об этом скажут.

– Я буду ждать твоего сюрприза, – улыбнулся Стэнн, притянув к себе, поцеловал в макушку, и колдуны вышли из гостиной.

– Наш праздничный вечер накрылся медным тазом, – мрачно проговорила я, садясь обратно за стол. – Вот и начало работать моё пророчество. Нас ждут не самые лучшие времена.

– Не нагнетай, Селена, – поморщилась Икэсса. – Ну, умер король соседнего государства. Не он первый, не он последний. Съездят представители на похороны и на коронацию, и будем налаживать связи с новым королём.

– Хорошо, если этим и ограничится, – вздохнула я. – Но чудится мне, что неприятности у нас только начинаются.

***

СТЭНН

Когда начальник Тайной полиции и Главный Королевский Колдун вошли в королевский кабинет, Его Высочество Гэйнис Третий уже был там.

Джэффас, приветственно кивнув кузену, спросил:

– Нас ждут неприятности?

– Скорее всего, – согласился Гэйнис. – Я сам ничего толком не знаю. Сейчас дедушка придёт и всё скажет.

Не успел он договорить, как дверь распахнулась от резкого толчка, и в кабинет быстро вошёл король. Все склонились в поклоне, но он, казалось, и не заметил приветствия. Не замедляя шаг, прошёл к столу, упал в кресло и нетерпеливо поторопил:

– Садитесь.

Все поспешно расселись: Гэйнис по правую руку от деда, Джэффас – по левую, Стэнн – рядом с отцом. И Его Величество заговорил:

– Вы уже знаете, что случилось. Сегодня правитель Хобхорро Йонаратос Великий уплыл по реке Времени. Похороны состоятся завтра, а послезавтра Йонтаррес устраивает коронацию.

– Послезавтра? – изумлённо спросил Гэйнис. – Практически над гробом. Мальчику не терпится занять трон?

– Ну, мальчиком его назвать довольно сложно, – усмехнулся Джэффас. – Ему уже сто восемьдесят два года. Но да, он слишком торопится. Даже положенную по традиции декаду не выждал.

– Йонтаррес боится дворцового переворота. Его отца все любили и уважали, а вот Йонтаррес любовью подданных похвастаться не может. И в свите бывшего короля есть немало людей, которые с удовольствием отправят его вслед за батюшкой. После коронации у принца появится реальная власть, и, мне кажется, вскоре мы недосчитаемся многих верных людей Йонаратоса. Йонтаррес с ними церемониться не будет, – раздражённо пояснил король.

Стэнн с удивлением посмотрел на прадедушку. Он всегда считал его «непробиваемым». Что бы в королевстве или в мире не случилось, Его Величество принимал это с непроницаемым видом. Никто никогда не видел его испуганным или раздражённым. Вот в гневе видели. И видевшие потом боялись на Его Величество лишний раз глаза поднять, чтобы снова не вызвать его неудовольствия. А сегодня монарх был растерян и разозлён, и даже не скрывал этого.

Джэффас с Гэйнисом тоже заметили непривычное поведение деда и недоумённо переглянулись.

Тот, заметив их переглядывания, сердито сжал губы и бросил на стол открытый конверт:

– Вот приглашения на прощание с королём и коронацию нового правителя. Именные. С личной подписью Йонтарреса и Королевской печатью.

Гэйнис взял конверт, достал приглашения, пробежал глазами и, сердито хмыкнув, передал их Джэффасу. На гербовой бумаге были выведены три имени: Его Величества короля Кэтанга Гэйниса Первого, Его Высочества Наследника Престола Гэйниса Третьего и – начальника Тайной Магической полиции лорда Стэнна.

– Стэнну ехать нельзя, – закаменел лицом Джэффас.

Стэнн закусил губу: отец прав. Йонтаррес не простил свидетелей своего унижения на королевской охоте, когда он, на виду у всей свиты, не только свалился с лошади, но ещё и напоролся на сучок и распорол штаны так, что все смогли полюбоваться на сверкающую на голой заднице царапину. Для самолюбивого принца это было несмываемым позором. Гномы вообще добродушием не отличались, но Йонтаррес в злобе и мстительности превзошёл всех. И вскоре все присутствовавшие при этом зрелище погибли от несчастных случаев. А на успевшего уехать обратно в Кэтанг Стэнна произошло покушение прямо на королевском приёме. Правда, сделано было это так, что обвинить Йонтарреса в организации покушения на ненаследного принца не представлялось возможным. Тогда сработала королевская защита, и заклинание не достигло цели. А сейчас он отправится в логово врага, где повторить покушение будет намного легче. Но не ехать тоже нельзя. Йонтаррес сочтёт это оскорблением, и последствия будут непредсказуемыми, вплоть до разрыва дипломатических отношений и военных действий. В отличие от короны, мудрость отца, к сожалению, по наследству к Йонтарресу не перешла.

– Он не может отказаться, – угрюмо подтвердил его размышления Гэйнис. – Если не поедет дедушка, это можно будет объяснить его возрастом и плохим самочувствием. А чем объяснить отсутствие молодого и крепкого начальника Магической полиции? Несварением желудка?

Все помолчали. Потом Стэнн пожал плечами и сказал:

– А, собственно, что он может мне сделать? Насколько я знаю, в его свите нет сильных магов. Точнее, таких же сильных магов, как я. Надену крепкий щит, буду настороже. Стану ходить рядом с дядей, чтобы всегда быть у него на виду. Надо продержаться всего два дня. А рушить ещё не налаженные связи – не самое мудрое решение.

– Не забывай, что как минимум один сильный маг-менталист у него есть. Кто-то же заколдовал Нэзвинга и заставил его совершить покушение? Кто мешает Йонтарресу воспользоваться его услугами ещё раз?

– Попрошу Селену укрепить мой ментальный щит. Чтобы непосредственно на меня воздействовать не смогли. И буду держаться постоянно в людных местах или рядом с дядей Гэйнисом.

Все помолчали. Потом Гэйнис всё так же хмуро спросил:

– Кто доставил приглашения?

– Наши дипломаты. Едва стало известно о смерти короля, к ним прибыл гонец с приказом немедленно покинуть пределы страны, чтобы после коронации заново явиться с предложением дружбы и сотрудничества уже к новому королю. Им даже вещи не дали собрать, так выставили. Сказали: зачем они вам, если вы через два дня обратно вернётесь. Лорд Гантэнно успел только самые важные бумаги взять, да на сейф заклинание наложить и невидимостью накрыть.

– Не нравится мне всё это, – Джэффас снова повертел в руках приглашения, потом отбросил их в сторону, как ненужные бумажки. – Слишком всё демонстративно. Может быть, Йонтаррес к войне готовится?

– Всё может быть. Мудростью и лояльностью отца он не отличается, зато агрессивности и амбиций у него в избытке. А Высокие горы – лакомый кусочек, о котором Йонтаррес давно мечтает.

Король встал, знаком разрешив присутствующим сидеть, прошёлся по кабинету.

– Знать бы, что у него на уме. Но ведь наверняка и щит поставит, и амулетами обвешается – не проберёшься. Ладно, завтра увидим.

– Дедушка, – вдруг решительно заявил Гэйнис. – А тебе лучше не ездить. Скажем, что плохо себя чувствуешь. Они поверят. Всё-таки тебе уже не сто лет.

Король остановился, спросил вкрадчиво:

– Это ради чего это я должен притворяться немощным старикашкой?

Но наследник не испугался, ответил серьёзно:

– Ради королевства и народа, в нём живущего. Если будет покушение, и мы со Стэнном не сможем его предотвратить, нельзя, чтобы страна оставалась без правителя. Слишком подходящий случай для Йонтарреса одним махом расправиться со всей правящей верхушкой Кэтанга.

– Согласен с Гэйнисом, – поддержал кузена Джэффас. – Нельзя рисковать сразу всеми.

Монарх подошёл к столу, постоял, в задумчивости постукивая по столешнице кончиками пальцев, потом горько усмехнулся:

– Какой от меня прок? Я уже стар, ещё одного наследника завести не смогу. И какая тогда разница, сейчас произойдёт смена власти или лет через десять-двадцать?

– У тебя есть наследник, – серьёзно произнёс Гэйнис. – Джэффас будет прекрасным королём.

– Он не сможет встать на трон, – жёстко ответил дед. – И ты это прекрасно знаешь.

– Я знаю одно, – так же жёстко сказал внук. – Нет таких заклинаний, которые нельзя было бы отменить. Ты составил магический договор, ты сможешь и переписать его. Переформулировать. Составить новый, наконец, отменяющий первый. Я думаю, нужда заставит – ты придумаешь, что можно сделать. А вот если ты погибнешь, тогда Джэффас точно не сможет тебя заменить. Признай, наконец, что тогда ты погорячился, и эту ошибку давно пора исправить.

Король помолчал. Потом сел на своё место и деловито, словно продолжая давно идущий разговор, сказал:

– Давайте подумаем, как могут складываться наши взаимоотношения с новым правителем и что нужно сделать, чтобы эти отношения укреплялись, а не разрушались.

– Ему нужны Высокие горы, – вступил в разговор Стэнн. – Я думаю, именно из-за них он и идёт на обострение конфликта. Но отдать их мы ему не можем. Тем более – сейчас, когда именно там оказался Портал между Мирами. Дипломатам теперь сложно будет лавировать между нашими интересами и требованиями нового короля.

– Какие есть варианты развития событий? Предлагайте любые, начиная с покушения на Стэнна и Гэйниса. Будем искать пути выхода из кризисных ситуаций, чтобы быть к ним готовыми и не довести страну до войны.

И совещание вошло в деловую колею, лишённую переживаний и эмоций.

СЕЛЕНА

Стэнн с отцом вернулись поздно ночью. Я дремала в обнимку с подушкой на нерасправленной кровати, когда муж, на цыпочках войдя в комнату, начал раздеваться, не включая свет. Щёлкнув пальцами, я зажгла лампу.

– Ты не спишь? – удивился он.

– Тебя жду, – ответила я, садясь на кровати.

– Зачем? – укоризненно спросил любимый, усевшись рядом и обняв меня за плечи. – Я-то не сплю по долгу службы, а ты почему?

– Не знаю. Неспокойно мне что-то. Тревожусь за тебя. Расскажи, о чём на совещании говорили, почему вас так долго держали?

– Если коротко, нас ждут большие перемены во внешней политике. Король Хобхорро был мудрым правителем и всегда считал, что худой мир лучше доброй ссоры. При нём между нашими странами всегда были хорошие отношения. Его сын совсем не такой. Он амбициозен, жесток и воинственен. И уже давно твердит отцу, что Хобхорро надо вернуть отошедшие нам в очень давние времена Высокие горы. Сама понимаешь, добровольно мы их не отдадим. Они считаются нашими на протяжении многих тысячелетий. Там Трамен и несколько маленьких городков и довольно крупных деревень, в которых живут наши люди. Там – полезные ископаемые, руда, драгоценные камни. Если мы лишимся их, страна потеряет большую статью дохода. Для экономики это будет сильный удар, и неизвестно, сумеет ли она от него оправиться. И к тому же там, как ты помнишь, находится Портал между Мирами. Нам нельзя его потерять. Так что сейчас вся надежда на наших дипломатов: сумеют ли они найти общий язык с этим воинствующим идиотом.

– Почему – идиотом? – не поняла я.

– Потому что, если будет война, ему тоже не поздоровится. У них нет таких мощных колдунов, как у нас. А ты прекрасно знаешь, что может натворить сильный боевой маг, не встречая магического сопротивления. Одна наша Тайная полиция может разметать целую армию, если у той не будет магической поддержки.

– Не думаю, что Йонтаррес – идиот, – задумалась я. – Он не попрёт с голыми руками против боевых магов. Наберёт наёмников, которым без разницы, за кого воевать, лишь бы платили хорошо.

– Вот и король так думает, – вздохнул Стэнн. – Поэтому и сидели мы так долго, разбирали разные варианты событий. Но ни до чего хорошего так и не додумались.

– Ладно, – встряхнулась я. – Хватит на сегодня политики. Ложись спать. Тебе надо отдохнуть.

И, встав, начала расправлять постель.

– Да, пожалуй, – согласился Стэнн и тоже встал. Но внезапно снова уселся на край кровати, перехватил мою руку и притянул меня к себе:

– Подожди. Ты мне так и не показала приготовленный сюрприз.

– Сюрприз? – я грустно улыбнулась, вспомнив, что совсем не так хотела провести сегодняшний вечер. – Он не здесь. До бассейна дойдёшь?

– Дойду, – тряхнул головой любимый, прогоняя сон.

Я взяла его за руку и повела за собой. Перед дверью остановилась:

– Закрой глаза.

Стэнн послушно зажмурился. Я завела его в помещение, щёлкнув пальцами, пустила россыпь искр, зажигая свечи.

– Открывай.

Стэнн замер, разглядывая переливающуюся всеми цветами радуги воду. Потом перевёл взгляд на стену, благодаря моему мороку выглядевшую, как подводный грот. Я снова щёлкнула пальцами, подогревая воду до приятного тепла. Конечно, Стэнну бы сейчас в горячей ванне полежать, но тогда раковины погаснут. Они горячую воду не любят.

– Раздевайся и залезай в воду. Она тёплая. Можешь даже в ней поспать, я покараулю.

Стэнн повернулся ко мне. Глаза его сияли ярче свечей. Не говоря ни слова, он шагнул ко мне и поцеловал – страстно, упоительно. А потом скинул обувь, подхватил меня на руки, прыгнул в бассейн, пустив фонтан брызг, и снова приник к моим губам. Раздевались мы, продолжая целоваться, то и дело уходя под воду, задыхаясь и отфыркиваясь, но боясь и на миг оторваться друг от друга…

Словом, сюрприз удался.

…Когда мы, наконец, выбрались из воды и растянулись на мягком ковре, разложенном вдоль стен всего бассейна, Стэнн, помолчав, тихо сказал:

– Селена, я ведь завтра… точнее, уже сегодня, уезжаю.

– В Хобхорро? – чужим голосом спросила я. Стэнн с тревогой посмотрел на меня:

– Да. Вместе с дядей Гэйнисом. Но не переживай, это ненадолго. Дня на два максимум. Сегодня похороны, завтра – коронация, и я свободен. Дальше уже дипломаты работать будут.

– Почему – ты?

– Король Хобхорро прислал именные приглашения. Я не могу отказаться. Это может привести к дипломатическим осложнениям.

Я вспомнила мелькнувшее передо мной женское лицо. Сердце тревожно сжалось.

– Стэнн, будь очень осторожен. Вы оба сильно рискуете.

Муж приподнялся на локте, заглянул мне в глаза:

– Ты что-то видела?

– Да. Честно говоря, не поняла, что именно, но осталось чёткое ощущение опасности. Большой опасности. И ещё: будь осторожнее с женщинами.

Стэнн улыбнулся и хотел что-то сказать, но я не дала:

– Стэнн, я не смеюсь. И это – не ревность. Там будет женщина, которая втянет тебя в крупные неприятности. Будь осторожен, прошу тебя.

– Хорошо, родная, – муж перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на меня. – Я понял. Буду осторожен.

– Как я не хочу, чтобы ты уезжал, – с тоской проговорила я.

– Я тоже не особо рвусь, – пожал плечами Стэнн. – Но что поделаешь – служба.

С тяжёлым вздохом согласилась:

– Служба…

И, взяв себя в руки, улыбнулась встревожено глядящему на меня любимому:

– Всё. Пойдём спать. До отъезда осталось всего ничего, тебе надо отдохнуть.

– Я отдохнул, – муж поцеловал меня в плечо, потом – в шею и за ухом. От этого по телу снова начала подниматься жаркая волна. – Я очень хорошо отдохнул, спасибо тебе. А поспать я и в Хобхорро смогу.

Губы черноглазого принца подобрались к моим губам, и я вдруг коротко застонала и, вцепившись в его плечи, притянула к себе так, что он буквально рухнул на меня сверху, придавив к ковру. А я обвила его руками и ногами и начала судорожно, поспешно целовать, пытаясь передать ему всю мою любовь и нежность, стараясь заглушить заполняющий меня страх перед долгой, что бы он ни говорил, разлукой…

…Стэнн ушёл рано утром. Я проводила его до ворот в королевский парк. Мы специально вышли пораньше, чтобы пройтись пешком, а не идти Личным Путём. Мне хотелось отсрочить минуту прощания, подольше побыть с мужем. Я сама не могла понять, почему я так переживаю. Стэнн, бывало, и на более долгий срок уезжал в свои командировки, но ещё никогда меня так не трясло от одной мысли о расставании. Стэнн чувствовал моё состояние, и оно его серьёзно беспокоило.

– Леночка, что с тобой? – наконец сказал он. – Я уезжаю всего на два дня. Послезавтра утром я буду уже дома. Если хочешь, могу вернуться даже ночью, сразу, как закончится бал в честь коронации. К сожалению, не пойти на празднование я не могу: дядя обязан на нём присутствовать, а, следовательно, и мне не удастся отвертеться. Но прийти пораньше…

– Не надо, не обещай, – перебила его. – Твоё возвращение зависит не от тебя. Дядя может не захотеть возвращаться ночью, значит, и тебе придётся остаться. А я буду ждать и беспокоиться. Нет уж. Послезавтра, так послезавтра. Но не позднее! И будь осторожен! Пожалуйста, будь осторожен!

– Что тебя тревожит, милая? – спросил муж, останавливаясь у ворот в королевский замок.

Отчаяние затопило волной:

– Если бы я знала! Я бы всё сейчас отдала за чёткое, конкретное пророчество: направо пойдёшь – коня потеряешь, налево – голову сложишь. Тогда бы вы ко мне прислушались и, возможно, под каким-нибудь предлогом отказались от поездки. Но у меня ничего нет! Смутные предчувствия, непонятная тревога… которые запросто можно списать на недосып и нежелание с тобой расставаться. Но это не так, Стэнн, поверь! Я заклинаю тебя: будь внимателен и осторожен. Гляди в оба. Не поддавайся на провокации. И, пожалуйста, вернись послезавтра.

– Я вернусь, обещаю, – серьёзно сказал любимый. Поцеловал меня, махнул рукой и шагнул за ворота. Створки с противным скрипом захлопнулись за принцем, и я осталась одна на пустынной улице…

СТЭНН

Во дворце Стэнна уже ждали. Прадед сидел в своём любимом кресле, умеющем принимать наиболее удобную для сидящего форму, и перебирал какие-то бумаги, но было видно, что особо он в них не вчитывается. Дядя Гэйнис стоял у окна, погрузившись в свои мысли и не замечая солнечного зайчика, весело скачущего по подоконнику. Отец устроился за столом и просматривал отчёт начальника охраны королевских ворот, но тоже постоянно отвлекался и бросал встревоженные взгляды то на молчаливого деда, то на задумчивого кузена.

Войдя в кабинет, Стэнн склонился в поклоне:

– Доброго утра, Ваше Величество. Доброго утра, Ваше Высочество.

И, глянув на кивнувшего ему отца, встревожено спросил:

– Я опоздал?

– Нет, – качнул головой король. – Это мы собрались раньше.

Отодвинул в сторону бумаги, взглянул на севшего за стол правнука:

– Не хочется мне вас одних отпускать, ребятки. Может, поехать мне всё же с вами?

– Не выдумывай, дедушка, – сердито проговорил Гэйнис, оторвавшись от созерцания утреннего неба. – Мы уже всё решили. Не будем ничего менять.

Стэнн бросил взгляд на дядю: что-то он разошёлся. Прогневит деда, разругается с ним перед дорогой, а потом переживать из-за ссоры будет, вместо того чтобы настороже быть и к окружающим присматриваться.

Но король словно и не заметил грубости внука. Вздохнул тяжело и, увидев удивлённый взгляд Стэнна, пояснил:

– Сон мне плохой приснился.

Сон… теперь понятно, почему он так встревожен. Сны прадедушке снились редко, но, как правило, были пророческими и всегда сбывались, полностью или частично.

Кивнул:

– Селена тоже нервничает. Просила нас быть очень осторожными. У неё какое-то видение было, но она не смогла в нём до конца разобраться. Поняла только, что нам грозит серьёзная опасность.

– Значит, будем начеку, – Гэйнис подошёл к деду, присел перед ним и, заглянув в глаза, неожиданно ласково сказал: – Дедушка, мы будем очень осторожны. Будем охранять друг друга. Не переживай за нас, мы уже большие мальчики, сможем себя защитить. Да и Вэллэк с охраной с нас глаз не спустят.

Король сурово посмотрел на внука:

– Не надо меня успокаивать. Я тоже не маленький.

Встал, выпрямился надменно и строго сказал:

– Вам пора. Не стоит опаздывать. Послезавтра перед обедом жду вас с полным отчётом о прошедших в Хобхорро мероприятиях.