– Только выслушай и выполни простую просьбу, – взмолилась прозрачная женщина.

Дэн согласно кивнул. Отступать было некуда. «Надо же. Теперь я буду психологом для неупокоенного привидения», – подумал юноша и усмехнулся про себя.

– Вот уже несколько лет я маюсь среди живых, – начала исповедь незнакомка. – А родом я из деревеньки Ровеньки и звали меня Анна.

Дэн встрепенулся и стал слушать внимательней.

– Но случилось страшное. Однажды, в разгар дня вдруг потемнело небо и появился мрачный, лиловый смерч. Он двигался на нашу деревню. Люди, односельчане мои, похватали свой скарб, домашнюю живность и заперлись в избах. И я тоже. Но в последний миг напал на меня ступор. Я замерла на пороге своей избы, что стояла на отшибе села, и видела, как пустеют дома. Словно кто мне кино показывал. Соседи мои растаяли, как только смерч втянулся в их жилище, потом пришёл черед семье справа от них и всё село обезлюдело.

– Только тебя смерч не тронул? – поинтересовался Дэн.

– Так я умерла от разрыва сердца. Там же, на месте. Смерчу нужны только живые люди.

– Но, когда я был в селении, не обнаружил следов даже погибших сельчан.

– Моё тело нашел прохожий. Он захоронил останки недалеко от дороги, завалил камнями. А душа с тех пор мается, неприкаянная.

– Что это была за напасть? – тихо спросил Странник.

– О том не ведомо мне. Добрый человек, отыщи мою племянницу. Её зовут Изольда Стрельченкова, работает в городе, в архиве. Скажи ей обо мне. Пусть поставит свечку за мой упокой и уйду я с миром.

– Выполню, – твёрдо пообещал призраку Дэн.

Прозрачная женщина кивнула ему, и лёгкая улыбка коснулась её губ. Привидение, бывшее когда-то живой Анной, постепенно отдалялось от Странника, вновь обратилось тенью и растаяло в свете взошедшей луны.

***

Воспоминания о прежних днях воскресали, постепенно заполняя пустоту в душе, и одновременно приносили горечь потери. «Дорогая Лика, когда же я найду путь домой и встречу тебя?» – Странник вновь гнал старый мотоцикл по горным дорогам и оживлял призраков былого.

В утренней дымке чуть вырисовывались нечёткие силуэты домов, макушки деревьев. Дорога оставалась укутана густым туманом.

– Ты помнишь, что нам говорил Наставник?

– Конечно. Не беспокойся.

– Сегодня твоя очередь. Как долго мы его выслеживали!

– Да, нарушитель равновесия положительной энергии. Как такое упустить, – серьёзно произнесла девушка.

– Лика, будь осторожна. – Дэн обхватил руками голову подруги и смотрел в её сосредоточенные зелёные глаза. Охотница была готова взять свою жертву. Но в последнее время и он, и она стали замечать, как их окружающий мир начал дробиться, меняться. Прежние идеалы и правила казались противоестественными и архаичными.

– Ты сама говорила, мы Охотники и призваны выпивать души.

– Дэн, прислушайся к себе. Ты ведь не веришь своим словам, – девушка высвободилась из его объятий и нырнула в туман.

Юноша запустил руки в карманы куртки, запрокинул голову, посмотрел в далёкое, скрытое хмарью небо. Еле проступали бледные звёзды, и дневное светило очень несмело карабкалось вверх, навстречу зениту. Охота и впрямь была тяжёлой. Даже было чувство, что их с Ликой ждёт провал. Невиданное и невероятное дело. Чтоб лучшие Охотники, чей статус подтвердила Девятка, и вдруг упустили жертву!

С чего всё началось? Всего-то их забросили в эту временную ветку параллельной реальности на пару дней раньше намеченного срока. Казалось бы, большая фора должна дать Охотникам преимущества. Лика, полная азарта, высчитывала место встречи с жертвой, Дэн готовился подстраховать, если потребуется. И дни пролетели незаметно, принеся лишние волнения. Только ухватить ниточку жертвы удалось далеко не сразу. Выбранный в качестве цели для двух охотников житель городка ускользал, становясь единым с толпой, не появлялся в скромной квартирке на окраине, терялся в запутанных лабиринтах рыночных площадей. А потом удача Охотникам улыбнулась. Оказалось, человек любил гулять в парке и кормить голубей, а также бездомных котов и собак. Невинное занятие! Как именно его угораздило стать нотой, несущей диссонанс в песне вселенной? Лика не боялась. Дэн видел, насколько для неё важна задача. На её счету уже десять выпитых душ, в противовес девяти, которые достались Дэну. В день X всё изменилось. Первая встреча с намеченным Девяткой человеком произошла каких-то пять дней назад. После этого подругу словно подменили. Лика стала молчаливой, даже грустной. Дэн начал всерьёз опасаться краха миссии.

– Ты не завалишь операцию? – в голосе парня била тревога.

– Не беспокойся, всё будет, как всегда, – Лика выглядела отстранённо, будто её ничуть не волновало ближайшее будущее и встреча с жертвой.

– Мы Охотники и призваны, – Дэн не успел закончить фразу.

– Я знаю, не читай нотации, – Лика резко развернулась и выбежала из комнаты.

Дэн опустился на стул у стены и взъерошил и без того встрёпанные волосы. Он не узнавал напарницу. С ней определённо что-то происходило, но Лика упорно не открывалась ему. Отказывалась объяснять, что её тревожит.

«Вот это самое паршивое», – юноша поднялся со стула и подошёл к окну.

В гостинице, где им сняли комнаты, номера оказались тесноватые. Шесть шагов в длину и столько же в ширину. Зато были окна. Большие, в половину стены. Сейчас юноша наблюдал, как аборигены проживали свои мелкие жизни. Ему всегда казалось: быть Охотником – это избранность! Только им доверяют Опекуны свершать правосудие, дабы уберечь от беды всю разумную вселенную. Но что случилось с Ликой? Она всегда отличалась невероятным чутьём и хладнокровием, а ныне подругу словно подменили. После ссоры в гостинице прошло несколько дней, и теперь, в промозглой подворотне он стоял, ощущая на лице мелкие капельки тумана, и прислушивался.

Люди из параллельной реальности почти не отличались от тех, что жили по соседству в Зеркальном мире. Та же мелкая суета, то же стремление обеспечить себя и семейство. А ещё выделиться. Тщеславие неистребимо. Дэн усмехнулся своим наблюдениям.

Ожидание притупило чувства, кажется, он задремал, забылся на пару мгновений, а когда открыл глаза, туман рассеялся. Поднялось раннее солнце, ещё незлое и жаркое, а тёплое, как ласка доброй няньки. Дэн не вспоминал о матери. Как он может держать в памяти образ, когда не помнил самого близкого человека? Родители погибли, когда ему не было и трёх лет. Потом он попал в приёмную семью и обрёл статус Охотника.

Что-то случилось. Дэн оглядывал местность, пытаясь найти напарницу. Утренний парк, пока пустынный и безлюдный, постепенно пробуждался. Порхнула птица, в пруду послышался сонный плеск, зашуршал метлой одинокий дворник. Никого из отдыхающих на скамейках, дорожках, аттракционах. От этого, казалось, мир окунулся в воспоминания о своём рождении или стоит на пороге затаившейся катастрофы. Лика не возвращалась. Тревога и беспокойство вызывали скребущее чувство на душе. И тогда юноша отправился на поиски. Дэн перешёл на бег, он торопился. С Ликой точно приключилась беда. Юноша миновал поворот на аллею, и вдруг подруга буквально вылетела ему навстречу. Дэн инстинктивно обнял её и заметил, как дрожит девушка.

– Ты бежала так, словно за тобой гнался убийца, – решил немного пошутить Дэн. Лика, наконец, отлипла от его груди и подняла глаза. Они покраснели от слёз, веки набухли от долгого плача.

– Дэн, уведи меня отсюда, – жалобно попросила его подруга и шмыгнула носом.

Охотник обхватил напарницу за плечи. Она шла, опустив голову, и молчала. Юноша не стал приставать с вопросами. Пусть Лика сама решит, когда готова рассказать, что её так взволновало. Парковая аллея вывела Охотников к летнем кафе. Дэн предложил подруге выбрать столик на веранде, а сам решил обратиться к официантке. Благо она выглянула из дверей заведения, услышав приход гостей.

– Можно нам кофе? – Дэн мило улыбнулся, постаравшись очаровать девушку.

Как это было уже не раз, приём Охотника подействовал. Официантка забыла о желании выгнать неурочных посетителей и с готовностью отправилась на кухню выполнять заказ.

– Лика, ты успокоилась?

– Да, – юная Охотница взяла себя в руки. – Зачем именно он? Что он им сделал? За что!

Дэн понял, надвигается новая волна истерики. Юный Охотник придвинулся ближе к подруге, обнял её, привлёк к себе и принялся целовать, гладить волосы, говорить тихо и ласково разные глупости. Лика начала успокаиваться. Конечно, она не собиралась, да и не могла сейчас внятно рассказать произошедшее. Дэн осторожно поправил волосы Лики, нежно коснулся виска и перед его внутренним, мысленным взором возникла картинка. Молодой мужчина сидел на парковой скамейке и смотрел застывшими глазами в небо. На губах замерла улыбка. Нет, сидящий давно был мёртв, душу выпила Охотница. Но отчего вид его столь безмятежен, будто открылось ему неведомое, там, за воротами жизни, и несчастный радуется? У ног выпитого лежал пёс, голуби летали над его головой и ворковали.

– Кто он был? – тихо спросил Дэн.

– Городской сумасшедший, чудик, но добрый! Его любили! За что его выбрали Опекуны? Я не понимаю. Ведь словно ребёнка! – Лика вновь заплакала.

Дэн принялся гладить её по голове, затем поднял её подбородок и поцеловал подругу в губы. На миг ему почудилось знакомое лицо среди прохожих на парковой тропинке. Краем глаза Дэн заметил высокого, темноволосого мужчину с кривой ухмылкой на лице. Даже при большом желании его ни с кем нельзя перепутать. Только у одного известного субъекта любая одежда выглядит элегантно и просто, а любимые цвета чёрный и красный, выделяют из толпы. Мужчина многозначительно глянул на влюблённую пару, издевательский поприветствовал их взмахом руки, а затем исчез среди парковой зелени. Юные Охотники отшатнулись друг от друга.

– Ты видел?

– Да, это Марк.

– Не Марк, а Мрак! Теперь он выдаст нас, – голос у Лики звучал обречённо.

– Может, и нет, – с сомнением произнёс Дэн. – Надо ему объяснить, что это не то, что он подумал.

– Не получится. Менинг тоже Охотник и завидует нам. Теперь потопит. Я уверена. Лика посмотрела на подошедшую официантку.

– Ваш кофе, – девица улыбнулась и поставила на столик две крошечные чашечки с чёрным, как безлунная ночь, напитком.

После того памятного дня всё и полетело в Бездну к тёмным. Прошлые вылазки Охотников казались далёкими и нереальными. Дэн поражался, как он ловил волну азарта, загоняя очередную жертву.

Одним из последних был абсолютно отмороженные байкер. Юный Охотник наблюдал за ним. Его цель металась по всему городу и окрестностям, ничуть не беспокоясь о чьей бы то ни было безопасности. Парень буквально упивался ветром и показной свободой. В намеченный день Охотник поджидал жертву недалеко от городской окраины. До сих пор он не мог унять дрожь в ногах. Всего час назад удалось спасти из-под колёс безумного мотоциклиста девчонку с рыжими косичками. Малявка гуляла по обочине, размахивая шариком. Наполненный гелием, он взмывал к летнему небу и смеялся нарисованной улыбкой. Байкер возник внезапно. Ему портал кто-то открыл или отмороженные путешествуют меж мирами? Таких точно отлавливать надо, – решил Дэн. Мотоциклист нёсся вперёд, не замечая никого. Девчонка замерла с расширенными от ужаса глазами. Шарик улетел, и она бросилась его ловить, а тут! От оцепенения ребёнок даже не закричал. Зато среагировал Охотник. Он выхватил девчонку, в последний миг, чуть не ставший роковым. Мотоцикл с воем и рёвом промчался мимо, обдав спасителя и спасённую облаком пыли и выхлопом. Дэн потянул девчонку на себя и перекатился на спину. Так, они оказались в безопасности, далеко от дороги. Непонятно откуда возникла мамаша ребёнка, от её крика заболела голова. Дэн вручил ей девчонку, та ревела в голос от перенесённого ужаса.

Пора. Охотник отряхнул одежду и тоже оседлал мотоцикл. Жертва не поддавалась. Пришлось устроить ловушку. Пустоголовый байкер чихал на правила. Погоня превратилась в ралли по городским дорогам. Дэн методично выдавливал намеченную цель с людных проспектов и улиц, ближе к заброшенным пустырям и промышленным свалкам. Лика в этот раз не участвовала в облаве, страховала на расстоянии. Дэн всё равно чувствовал её и от этого уверенней вёл мотоцикл, стараясь не упустить свою цель. Сумасшедший гонщик, как только миновали черту города, чуть сбавил скорость. Дорога попадалась в рытвинах, ямах. Порой и вовсе исчезала, поросшая буйной травой и странными голубыми цветами. Дэн не мог вспомнить их название. Твёрдые стебли не ломались, лишь сгибались под ногами. Мотоциклы остались у покосившейся опоры с оборванными проводами электропередачи. Парень нагнулся и поднял железную трубу, обернулся к Дэну с кривой ухмылкой.