Он вновь тронул рану на шее и зашипел от боли, отдёрнул руку.

– Во-вторых, как я проник в замок… Это – нечто невероятное. Дело в том, что у меня нашлась довольно неожиданная союзница из народа водных. Вон сидит на бортике фонтана, красуется! Ей ведомы все ходы и выходы, особенно если они связаны с водой. Она кое-что мне показала, что-то рассказала, где-то самолично провела сквозь все преграды вашей неприступной крепости. Вдаваться в подробности не буду. Зачем зря выдавать чужие секреты?

– А ты, оказывается, смелый! Не боишься своей горькой участи, раз так распалился!

– Конечно, не боюсь. – Рэн решил воспользоваться близостью оборотня. В руке его мелькнул кинжал, до поры укрытый на поясе.

Пантера резким выпадом отвела руку нападавшего. И, тем не менее она опоздала. Момент был упущен. Нахал блокировал её удар и резким движением в грудь прижал оборотня к холодной стене. Грубая сталь крестьянского охотничьего ножа оказалась в опасной близости от лица Пантеры. Она тяжело дышала от охватившего её гнева. Пантера расценила своё поражение в схватке как очередное оскорбление от незваного гостя.

– Что, киса, каково тебе подохнуть от моей руки? Я не собираюсь заигрывать. Поверь мне, я сделал бы это, не будь ты мне нужна живой.

– Ты, мерзкая тварь, прекрати трепать моё детское имя. И не думай, будто я испугалась твоей ржавой булавки.

– Имя? Какое имя? – Рэн чуть склонил голову набок и взглянул в глаза оборотню.

– Киса. Знавал я одну Кису.

Пантера забилась в руках врага.

– Ух-ух! Будь ты гадюкой – лежать мне на коврике лапками кверху и подыхать от твоего яда. Знаешь, я ещё жить хочу, так что успокойся, Киса.

– Не смей!

– Смею. Ещё как смею. Ведь мы с тобой, кошкой, в детском возрасте дружили, – и Рэн запел:

В старом, диком королевстве

Где всегда гуляет ветер,

Терпко, терпко, чуть медвяно

Расцветает чудный цвет

Он тернистый, словно роза,

Он лиловый, словно вечер,

И похож на звёзды неба

И сияние планет.

– Рэн?! – Глаза Пантеры округлились. – Как же, помню. Светленький, вихрастый мальчишка с самодельным луком у сторожевого костра оборотней. Это – ты?! Надо же! – Пантера покрутила головой. – То-то я гляжу, мне твоя физиономия смутно знакомой казалась.

– Как видишь! – усмехнулся Рэн, освобождая оборотня. Клинок вновь перекочевал на пояс хозяина.

Пантера опустилась в деревянное кресло (по счастью, оно было загодя принесено сюда её слугами, ведь девушка любила отдыхать здесь), она не спускала глаз со своего гостя.

– Какими силами тебя к нам занесло? – с недоумением спросила она.

– Что, опять?! – возмутился Рэн.

– Да нет, как ты в замок проник, я уже слышала. Меня интересует – с какой целью? Я надеюсь, ты всё-таки не шпион? Иначе мне придётся выдать тебя князю, ты уж извини.

– Я ищу розы Певца. Не смотри на меня как на сумасшедшего. У людей, отправивших меня в путь, это последняя надежда. А по легенде – розы могут открывать проходы меж мирами.

– Пытаетесь сравняться с нами.

– Ты поняла меня. Да, это так. Люди лишены всех благ, которыми владеют оборотни, а нам нужен шанс на победу, на саму жизнь!

Ладно, пошли со мной. – Пантера поманила за собой «гостей». И тут её взгляд упал за крепостную стену. К замку приближался всадник.

– Скорее, за мной! Лев вернулся! – Пантера потянула за собой Рэна. Тайин отклонила приглашение весьма странным образом. Она просто кинулась в фонтан спиной вперёд и растворилась в прозрачной воде.

– Ну её, бурдюк с водой, – Рэн бежал за Пантерой, ничуть не беспокоясь за новую подругу. Она в своей стихии. А вот что на уме у оборотня? Посланник людей понимал, что он в логове врага и от этого бежал холодок вдоль спины.

Они вошли в двери, ведущие в основную башню замка, миновали длинную галерею, где по стенам висели портреты древних оборотней, предков клана, вошли в просторную колоннаду с маленьким фонтаном в виде цветка. Пантера не сбавила шаг. Рэн не отставал. Чувство близкой опасности заставило его довериться оборотню. После мига узнавания, Рэн странным образом был уверен в том, что Пантера его не выдаст. Однако бегство в неизвестность стало его беспокоить.

– Куда мы идём? – вполголоса спросил он у Пантеры.

– К зеркальному лабиринту, – коротко ответила она, и Рэна бросило в дрожь. Он не знал, что из себя представляет пресловутый лабиринт, но в народе ходили слухи, из которых парень понял главное: оборотни во время обряда Посвящения обязаны пройти его и обрести Истинное Имя и облик своего зверя. Для людей же попасть в лабиринт было равносильно гибели.

Только осознав это, Рэн попытался остановить Пантеру, как она сама, проведя «гостя» в очередную залу, прервала лихорадочный бег. Прямо перед ними оказалась огромная, словно вековое дерево, зеркальная колонна.

– Вот и пришли, – сказала Пантера.

– Но, подружка… – попытался возражать Рэн.

Оборотень словно не замечал его слов.

– Надо спешить. Лев уже в замке. Я слышала его шаги. Ты скроешься в лабиринте. Встретимся в полночь в городе у Провидицы. – заключила она.

– Я не… – продолжал слабо сопротивляться Рэн.

 Пантера, недослушав, пихнула его к стеклянной колонне.

Что за странная манера у моих спасительниц в последнее время, – успел подумать Рэн, перед тем, как Зеркальная стена поглотила его, – Выручать от одной напасти лишь для того, чтоб я загнулся от другой беды.

А потом опустилась тьма.

IX

Лев широкими шагами мерил библиотеку. Пушистые ковры смягчали звуки, пухлые тома вбирали в себя тысячи непроизнесённых, гневных фраз, а сам воздух казался раскалённым от яростных мыслей, терзавших князя. Он был не в духе. Таким его Пантера ещё не приходилось видеть. Девушка появилась в дверях, когда князь с отчаяньем и остервенением пытался зажечь свечу, но каждый раз, когда он подносил к ней щепу из камина, фитиль гас, чем приводил князя в жуткое расстройство.

– Что случилось? – осторожно спросила Пантера.

Она приблизилась к столу и одним движением зажгла все свечи в золотом подсвечнике. Лучинка, послужив делу, полетела в каминный зев.

Князь упал в кресло и обхватил голову руками.

– Прости. Я выгляжу полнейшим идиотом. Просто не могу держать себя в руках. Это выше меня. Только что были гонцы с Восточных степей. Ночные поднимают головы. Они называют себя хозяевами – ХОЗЯЕВАМИ! – ночи. Отныне в тёмное время суток они властвуют над судьбами и жизнями живущих. Люди из приозёрных селений готовят новый бунт. Представь: они возжелали объявить о создании самостоятельного государства! Им совсем не мешает соседство водных, чья столица покоится в центре их озера.

– Ты говоришь об Иллурии? Озеро водных? – уточнила Пантера.

– О нём. – вздохнул князь, постепенно возвращая себе самообладание.

– Мир утопает в хаосе. Я могу послать отряд приструнить людей, на которых распространяется моя власть. Как-никак 20 лет они находятся под нашим крылом и их земли входят в Великое княжество. Но что делать с ночными? Опять война?! Я распылю свои войска, и сильнейшее государство Мира падёт. Ещё немного и дождёмся огненных дождей от народа плазмы. Присмотревшись к общему разгулу и развалу, они покопаются в своей памяти и обязательно найдут старую обиду на наше племя.

– А, может, ты преувеличиваешь? – мягко спросила Пантера, устраиваясь на подлокотнике кресла.

– Успокойся, мой господин. Холодный ум всегда найдёт выход из ловушки. – она нежно поцеловала любимого дядю в висок.

Его рука обхватила талию Пантеры. Он привлёк племянницу к себе, прижав к груди. Пантера притихла, удобно устроившись в его объятьях. Лев прикрыл глаза, вдыхая аромат её волос, прислушиваясь к тихому дыханию.

– Боже, милостивый Господь, как же я люблю тебя, Киса, – произнёс он и в этом признании были такая боль, такая тоска, что на миг Пантера ощутила сильную волну сочувствия.

В глазах потемнело. Тело её обмякло, а из полуоткрытых губ сорвался порывистый вздох.

– Ох, – внезапно очнулась Пантера. – Я немного задремала на твоих руках. Как в детстве. Странно, никогда не была сентиментальной. – Она поднялась.

– Прости, милый дядя. Я, кажется, неважно себя чувствую. Пойду к себе.

– Останься. – попросил князь. – Я приказал приготовить сегодня изысканный ужин. Оленина, которую я добыл на сегодняшней охоте. Куропатки и фазаны – дар клана Волков (они по-прежнему сопровождают меня во время лесных вылазок). К этому жареная форель с овощами, фрукты из садов южных вассалов.

– Ах, опять Летучие постарались, – довольно улыбнулась Пантера.

– Ты так аппетитно расхваливаешь все блюда, что у меня невольно слюнки текут. Так и быть. Забудем о болезнях и вкусим от щедрот этого мира.

– Я рад, что ты переменила решение. Ведь сегодня у нас гости.

– Кто?

– Ты будешь удивлена, нас почтил своим присутствием принц лунного народа. Проснулись, наблюдатели.

Сердце Пантеры ухнуло вниз.

– А пока советую принять истинный облик, чтоб отдохнуть и прийти в себя перед приёмом гостей. Человеческие тела не самые удобные в мире. – сказал Лев, он, улыбаясь, смотрел на грациозную Пантеру, чья звериная сущность проглядывала и в девичей стати. Князь восхищался ею, и его юная племянница чувствовала это.

Лев встал, расправил могучие плечи и словно стал больше. Раздалась ярчайшая вспышка, охватив мощную фигуру Льва. Не жгучее пламя плавило его тело, придавая новый облик. Через считаные мгновения свет опал, «огонь» расступился, выпуская князя в его любимом образе. Огромный пламенно-рыжий лев обернулся к Пантере:

– Я ухожу. Если понадоблюсь – ты знаешь, где меня искать, – с этими словами Лев перешагнул невидимую черту и исчез.

X

Пантера шла по запущенному замковому саду. Кисточки высокой травы щекотали её чувствительный кошачий нос, под гладкой, чёрной шерстью переливалось сильное, мускулистое тело хищницы. Оборотень вдыхал тысячи ароматов, тонкая взвесь водяного пара в воздухе говорила о близости водопада. Пантера чувствовала свободу и мощь звериных инстинктов, просыпавшихся в ней с каждым перевоплощением. Её до сих пор не покидал детский восторг первооткрывателя, более свойственный подростку, ещё не свыкшемуся со своим звериным «я». Хотелось красться в поисках добычи, кататься по траве, призывно урча, вглядываться во мрак вертикалями зрачков, ощущать кончиками усов всю огромность мира.

 Близился вечер. Сад утопал в полумраке. Цветы, потеряв яркость окраски, приобрели оттенки ночи: тёмно-синие, лиловые, кусты шелестели своё, вторя шагам ветра, лёгкого и почти незаметного. Пантера чувствовала его свежее дыхание от близкой реки, у которой стоял замок. В центре парка возвышался герб княжеского рода Диких кошек: огненно-рыжий щит с языками пламени, сквозь который взирал на мир оскалившийся Лев. Он возлежал на двух перекрещённых мечах в ореоле из пяти солнечных лучей – символов пяти основных кланов оборотней: Дикие кошки, Волки, Медведи, Птицы и Летучие мыши. Пантера неоднократно рассматривала фамильный герб, который теперь стал государственным символом княжества Меняющих облик. Порой ей казалось: Лев сменяется человеком, в пламенеющей короне. Он с жёсткой ухмылкой смотрит ей в глаза, а в руке его – Книга Слова Всевышнего. Но стоит шагнуть в сторону, как герб принимал прежний вид, и юный оборотень понимал двойственную природу фамильного символа: он так же изменчив, как их естество.

 А сейчас – прочь геральдические рассуждения! Она вышла в сад отдохнуть, расслабиться, забыть хотя бы на время о тяжких думах. Оставим проблемы на потом, предадимся сладкой лени! Кстати, блондинчик подождёт. Никуда он не денется. Забыть. Уснуть. – Пантера упала на траву, зарылась носом в длинные, льющиеся по земле стебли.

Внезапно её чуткие уши уловили приближающиеся шаги. Она подняла голову, прислушалась. Да, сюда кто-то идёт. Пантера мгновенно собралась, встала, готовая при необходимости дать отпор неожиданному врагу. Однако, узнав пришельца, дикая кошка вновь приняла позу блаженного спокойствия.  На лужайку у искусственного водопада, где нежилась Пантера, вышел высокий красивый воин, в свете Луны-чужачки тело его светилось, играло молниями. Однако Пантера знала это чудное свойство Хранителей Лунных тайн, всецело зависевших от своего светила. Воин Луны был одним из них.

– Лоис, привет тебе, влюблённый в Луну! – промурлыкала Пантера.

– Нет, – вздохнул пришелец, – я влюблён не в Луну, а в тебя, Пантера. Прими человеческий облик!

– А что, я тебе не нравлюсь – такой? – сказала девушка-оборотень, демонстрируя грациозное звериное тело.

– Что ты! – остановил её Воин Луны. – Ты прекрасна в любом облике, просто человеческий мне ближе.

– Ага, раз уж ваша Луна сделала вас похожими на людей, значит, и мы, оборотни, должны тянуться к этому идеалу?! Ладно, так и быть! Ты меня убедил. – С этими словами Пантера вспыхнула огнём метаморфоз. Он скомкал, смял её звериный образ и, на лунный свет ступила до головокружения обольстительная Пантера. Из одежды на ней оставалась лишь нательная рубашка, которая лишь подчёркивала изгибы её юного тела. Теперь она вновь была смуглой, черноволосой девой, что сводила с ума принца народа Луны.

– Ну, мой дорогой! Ты доволен результатом?

– О, да!  – улыбнулся Воин Луны, – Ты, как всегда, прекраснейшая из живущих.

Лунный обнял Пантеру. Она, томно вздохнув, скрыла лицо на его груди.

– Лоис, милый, где ты был так долго?! Я скучала без твоей ласки!

– Прости, любимая. Всё из-за проклятых интриг. Я хочу видеть тебя, наслаждаться близостью с тобой, а вместо этого приходится проводить время в пустых спорах с храмовыми Старейшинами. Они против вмешательства в конфликты, развязанные оборотнями. Привыкли к спокойной жизни, поэтому прикрываются Договором моего давнего легендарного предка. Роль наблюдателей с мясом приросла к нашему народу. Старейшин вполне устраивает такой ход вещей! Люди больше не надеются на нашу помощь. Мы стали тенями самих себя… На самом деле я рад, что приходится молчать, избегать драк, принимать таинственную позу хранителя вселенского спокойствия. Будь по-иному –  я потерял бы тебя, а это – горше поражения в бою. Я не могу без тебя! – и Воин Луны поцеловал Пантеру.

Она обхватила его за шею, её руки утонули в густом серебре его волос, глубокий вздох всколыхнул её стройное тело.

Двое любовников стали схожи с рыбками в парковом пруду. Оборотень и Лунный блистали как танцоры в зале ночи. Пантера тонула в светящемся облаке, которым ей казался её любовник.

Шум крыльев прервал их любовные утехи.

– Ох, это кто-то из наших! – Пантера отстранилась от Лунного. – Уходи. Нас не должны видеть вместе.

– Хорошо, я уйду. Но я обязательно вернусь. Сегодня. – Помедлив, Воин Луны нехотя удалился. Кустарник, за которым он скрылся, ни единой веточкой не выдал его. Ни один листик не шелохнулся, как будто и впрямь облако проплыло по саду и растаяло в ночи.

Пантера проводила любовника взглядом. Дождавшись, когда Лунный скроется из виду, она вновь предала своё тело огню метаморфоз, решив предстать пред мудрым Орлом (а это был он), в облике зверином. Старый оборотень, глава клана Птиц был нередким гостем в Пламенеющей твердыне. Пантера питала к нему особое чувство привязанности. Ей всегда казалось естественным его тёплое дружеское расположение к ней. Ведь он давно стал для юного оборотня негласным наставником.

Пантера, приняв облик своего зверя, не преминула воспользоваться одной из своих хитрых уловок. В точности повторяя повадки и привычки обычных кошек, она села на траву и занялась своим туалетом. Розовый язык плясал по чёрной шерсти. Пусть Орёл подумает, будто она проводит эту ночь в зверином облике и в полном одиночестве (что важно!). А его приближение осталось для неё незамеченным. Однако попытка обмануть мудрого с треском провалилась. Орёл опустился в пёстрые заросли бывшей клумбы, вспыхнул огнём метаморфоз.

– Здравствуй, Пантера! – голос его был мягок, но в нём чувствовалась скрытая сила.

Пантера старалась как можно искренне изобразить на звериной морде удивление.

– Ах, это ты, Орёл! Я и не заметила твоего прихода. Ты давно здесь? А то я совсем нюх потеряла, предаюсь безделью в одиночестве.

Статный, сухопарый оборотень с нитями седины в волосах подавил усмешку.

– И сколько минут длится твоё одиночество?

– Я… не понимаю тебя, – осторожно сказала Пантера. В голове её прокручивались варианты отступления, и злая мысль жгла не хуже огня: «неужели её раскусили, и тайна любовных свиданий выплывет наружу? Если об этом узнает Лев – всё погибло!».

– Пантера, ты никогда не лгала мне, – с укором сказал Орёл. – Почему же теперь ты настолько мне не доверяешь, что прибегла ко лжи?! Я видел тебя с Лунным. Не беспокойся. Я не собираюсь докладывать об этом князю. Пускай кто-нибудь из ближайших к государю придворных наушников исполнит эту низкую, подлую миссию.  Будь спокойна, я не стану вас судить.

– Тогда как же… – растерянно протянула Пантера, сделала шаг назад и, почти бессознательно вызвала огонь метаморфоз. Через миг почти обнажённая дева в одной нательной сорочке сидела на траве, напротив друга и наставника, укутавшись в пелену волос.

Орёл не подал вида, что нечаянный поступок Пантеры его слегка позабавил. Сохранив полную невозмутимость, он продолжил свою речь.

– Твоя страсть к Лунному только забава. Ты играешь им, согласись.

Пантера слегка кивнула в ответ. Её тянуло, влекло к Воину Луны, он был превосходным любовником. Но вот – любовь? Она ещё не пробовала это слово на вкус, потому легко согласилась с Орлом, справедливо полагая, что перечить старшим не след.