– Нет, – отказалась Лиза и слегка замялась. – Меня подвезут.

– Ясно. Лиз, постарайся заранее продумать вопросы. Потому что, как меня предупредили, агент сможет поговорить с тобой лишь полчаса.

– Этого уже достаточно, Дэн! Спасибо тебе огромное!

– Не за что. Надеюсь, встреча окажется полезной.

Дэн отключил вызов и посмотрел в сомнении на телефон. Амалии он до сих пор не написал. Но и разговаривать с ней отчего-то тоже не хотелось. После минувшей ночи остался этот горчивший осадок, будто совершил он что-то неправильное, ошибочное и фатальное. Только по отношению к кому? К ней? К себе? Или к ним обоим?

Из боязни вновь попасть в пробку и опоздать, приехал он к «Шоколаднице», в которой Мария назначила им встречу, заранее. Машину удалось без проблем припарковать неподалеку от кафе на открытой стоянке торгового центра. Дождь уже не хлестал так, как с утра, но моросить не прекратил. Дэн заглушил мотор и откинулся на спинку кресла, глядя сквозь мокрое стекло на обесцветившийся и исказившийся мир. Лизе он назвал время встречи на четверть часа раньше оговоренного с Марией. Четверть часа – это допустимое время, на которое якобы может опоздать агент. Лиза даже не заподозрит его в хитрости. Пятнадцать минут – это мало и, одновременно, много. Совсем ничего по сравнению с годом разлуки – и райский подарок в сравнении с тем же годом их обоюдного молчания.

…В один похожий на этот дождливой серостью и расплывчатыми контурами день, чуть больше года назад, Дэн колесил по утомившейся после новогодних празднований столице в попытках отыскать на будничных улицах самого себя. В тот день он, казалось, подошел к самому краю пропасти или, наоборот, закольцевался в бесконечности. Поэтому, когда незнакомые дороги вдруг сами по себе сложились в знакомый и единственно правильный маршрут, он не удивился. Хватит молчать. Хватит выжидать. Им с Лизой давно пора поговорить – не по телефону, не через сообщения, а видя глаза друг друга. Он подъехал к ее дому и увидел, как Лиза вышла из подъезда в сопровождении молодого человека. Дэн почувствовал резкий и обжигающий укол, словно ему внезапно воткнули меж ребер нож. Он узнал этого смазливого и чернявого парня, сокурсника Лизы: видел на странице девушки его комментарии, такие частые и оперативные, словно чернявый поставил на телефон уведомления на посты Лизы. Дэн даже запомнил его имя и фамилию – Александр Федоров. Парень подставил Лизе локоть и проводил ее к припаркованной неподалеку от машины Дэна «Ауди». Судя по тому, что девушка была в вечернем платье, поверх которого накинула шубку, а ее спутник – в костюме, собрались они то ли в театр, то ли на прием. Возле машины молодой человек наклонился к девушке и что-то сказал ей, на что Лиза не просто улыбнулась, а рассмеялась – искренне и задорно. Так, словно ее больше не тяготило пережитое. Будто она уже отпустила прошлое, а вместе с ним и Дэна.

Он уехал сразу за «Ауди», свернул в первый попавшийся поворот и до ночи колесил по дорогам, теряясь в липкой паутине собственных мыслей, недоумений и миллионе «почему». Может, он позвонил бы Лизе позже. Вдруг ошибся, вдруг? Но спустя несколько дней они с Диной сидели в офисе продюсера Скворцова и обсуждали будущий сериал по его книгам. В середине переговоров дверь в кабинет приоткрылась, и в помещение, крадучись, вошла высокая красивая девушка. Дэн сразу узнал в ней дочь продюсера и сокурсницу Лизы. Алена извинилась, улыбнулась гостям очаровательной улыбкой и шепнула что-то на ухо отцу. Тот вздохнул, вытащил из кармана ключи и передал дочери.

– Долго вы там будете? – спросил Скворцов, когда девушка уже направилась к выходу.

– Не до утра, пап, – сморщила та хорошенький носик. – Сам знаешь, Лиза – не тусовщица, потащит нас по домам еще в детское время.

– Сколько в итоге вас будет?

– Четверо. Я с Олегом и Федоров с Лизой.

– Позвони водителю, он вас развезет. Если выпьешь хоть бокал шампанского, за руль не садись!

– Па-ап, – упрекнула девушка. – Когда я так делала?

– Да-да, знаю, – рассеянно, не сводя с дочери любящего и одновременно обеспокоенного взгляда, ответил могущественный продюсер. Алена попрощалась с гостями и исчезла за дверью. В кабинете остался аромат ее духов – как лишнее напоминание о крахе Дэна.

– У Алениной подруги день рождения, – зачем-то принялся объяснять Скворцов. – И эти чертяки во главе с моей дочерью решили устроить ей сюрприз.

Продюсер усмехнулся на слове «чертяки». Дина послушно улыбнулась, а Дэн только крепче сжал зубы, так, что напряглись скулы.

– Я рад, что у Алены появилась подруга. Хорошая и серьезная девушка, идет на красный диплом, не пропускает, как моя, занятий. Из хорошей семьи. Дочка известного бизнесмена Чернова, «рыбного барона», как его прозвали. Надо как-нибудь пригласить Алексея на программу. Мы как раз обдумываем запустить такой цикл…

– Этот Федоров, он парень Лизы? – перебил Дэн Скворцова, даже не постаравшись замаскировать свой интерес. Дина приподняла удивленно бровь, но ему было все равно, какие выводы сделает его проницательная подруга. Скворцов кивнул и добавил:

– Тоже хороший парень. Перспективный и хваткий.

– «Перспективный и хваткий», – зло усмехнулся Дэн уже под откровенно заинтересованным взглядом Дины и непроизвольно сжал кулаки. В обсуждениях сериала в тот день он так и не смог участвовать. Сидел рядом с Диной, но будто находился на другой планете. И даже когда Скворцов обратился к нему с вопросом, промолчал. «Понимаешь, Дэн…» – звучали в его голове слова Лизы, сказанные ему не так давно. «Навязчивые преследования – это не доказательство любви мужчины. Если она счастлива с другим, зачем пытаться воскресить ее былые чувства? Это не любовь, Дэн. Что угодно – страсть, уязвленное самолюбие, соперничество, одержимость, – но не любовь. Если бы мужчина по-настоящему любил, он бы принял выбор женщины и оставил ее в покое. Он бы порадовался ее счастью, а не уничтожал его грубо и жестоко». Дэн впился пальцами в колени, вспоминая тот разговор с Лизой. Кто еще, как не она, заслуживает счастья. Кто, как не она…

Так он и сказал Дине, когда они вдвоем наконец-то спустились на улицу. Подруга протянула ему свою пачку, когда Дэн попросил сигарету, и даже не попрекнула тем, что он вновь закурил. Кажется, тогда, рассказывая Дине все от начала до конца, Дэн докурил все ее сигареты. Дина сидела с ним рядом на неудобной низкой оградке во дворе офиса Скворцова и молча слушала.

– Ты наконец-то влюбился, Дэн, – сказала подруга уже позже, поняв все в его сумбурном рассказе правильно. – Но влюбился не в ту женщину.

– Мы с Лизой из одного теста.

– Из одного теста, но из разных кругов, – возразила Дина.

– Я просто дал ей время, и это стало моей ошибкой.

– Дэн, дело не в твоей ошибке, а в том, что у этих девушек путь уже предопределен. Вуз, карьера, брак с мальчиком из того же круга. Лиза, как ты говоришь, свой выбор сделала. Или, вернее, его сделали за нее.

– Что мне делать, Дина? Что? – Дэн вскочил на ноги и в отчаянии развел руками. Дина поднялась следом и после недолгой паузы спросила:

– А что бы ты сделал, если бы тебе, не дай бог, поставили страшный диагноз? Если бы болезнь оказалась запущенной, но шанс ее победить все же оставался? Поверил бы ты в него?

– Естественно!

– Вот и сейчас поверь и справься с «болезнью», – припечатала Дина, забрала у него опустевшую пачку и выбросила в урну.

И он справился, хоть его любовь и правда была похожа на смертельную болезнь. А потом встретил Амалию…

Дождь вновь усилился. Снаружи повеяло осенним холодом и даже горечью костров, как в октябре. Ничто сегодня не говорило о скором наступлении мая. Дэн хмуро проследил взглядом за клубившимися тучами и вдруг увидел Лизу. Девушка шла через парковку под дождем, без зонта, чуть ссутулившись и обняв себя руками, словно желая защититься от холода. На этот раз одета она была не в платье, а в обтягивающие стройные ноги джинсы, длинный белый свитер и приталенную куртку. И хоть теперь в ее одежде преобладали светлые тона и волосы были заплетены не во множество косичек, а в одну толстую, перекинутую через плечо, она напомнила ему ту Лизу, которую он когда-то знал. Дэн торопливо выскочил из машины, нагнал девушку и раскрыл над ней зонт. Лиза вздрогнула от неожиданности, но затем, узнав его, улыбнулась:

– Спасибо.

– Не за что.

Он подстроился под ее шаг и впервые за весь день обрадовался дождю, простив ему даже мучившую его с ночи боль в руке. Общий зонт сближал их с Лизой настолько, что они иногда соприкасались плечами. От намокших волос девушки пахло свежестью и чем-то цитрусовым. И этот аромат не только волновал, но и возвращал в прошлое. Мимолетная ностальгия не имела ничего общего с теми выжигающими чувствами, которые он когда-то испытывал к Лизе, но путь до кафе показался слишком коротким. Дэн с сожалением закрыл зонт, и Лиза тут же вышла за границы их общего круга.

– Что с тобой? – встревожилась она, заметив, что он слегка поморщился и потер руку.

– Ничего нового. И ничего страшного, – усмехнулся он. – Рука иногда болит на смену погоды. Бывает.

– Ох, Дэн… – вздохнула Лиза и слегка коснулась его кисти – то ли сочувственно, то ли с внезапной нежностью. Но, словно устыдившись своего порыва, поспешно убрала руку.

Дэн указал Лизе на свободный столик, выбрав тот, за которым Мария с агентом могли бы сразу их увидеть. Девушка казалась спокойной, но когда она, сев напротив, подняла на него глаза, он внезапно увидел в ее взгляде тревогу.

– Все будет хорошо, Лиз, – попытался успокоить ее Дэн, решив, что нервничает Лиза из-за предстоящей встречи. – Если хочешь, обсудим вопросы, которые ты собираешься задать. У нас есть немного времени. Маша написала, что они задержатся на четверть часа.

– Дэн, я… – начала Лиза, но затем мотнула головой, словно внезапно передумала. И бодро произнесла: – Я не волнуюсь. Это очень здорово, что агент согласилась со мной встретиться! Ты ее знаешь?

– Наслышан. Однажды видел издали на выставке, когда мы с Машей выступали вместе. Музова – лучшая в своем деле.

– Да, я уже почитала о ней, – кивнула Лиза. – И биографию, и о ее достижениях. Я даже не знала, что это именно она открыла…

Но договорить Лизе не дал звонок его телефона.

– Извини, – торопливо произнес Дэн, выуживая из кармана куртки смартфон. Если это Амалия, он перезвонит ей позже. Но звонила Вета.

– Денис, тут такие новости… – сразу начала менеджер. И по звеневшему от напряжения голосу и тому, что Вета забыла поздороваться, хотя всегда начинала разговор с приветствия, Дэн догадался, что она ему собирается сообщить. Прав был Петр. Вот и до издательства дошла весть. – Прошла новость о серийном убийце, который оставляет на телах жертв твои книги.

– Уже знаю, – перебил Дэн и покосился на Лизу. Официант как раз принес ее заказ – чашку шоколада. Но голос Веты раздавался в трубке так громко, что разговор наверняка был слышен и Лизе.

– Значит, уже увидел, – сказала менеджер с плохо скрываемым облегчением. – Мы сейчас проверяем, фейк ли это…

– Не фейк, – тяжело вздохнул Дэн. Лиза размешивала свой шоколад и, казалось, не прислушивалась к его разговору.

– Откуда знаешь? – спросила Вета после некоторой паузы.

– Свои источники.

– В общем… Я просто хотела тебе сказать, чтобы ты не подумал, что эта, как мы надеялись, фейковая, новость – наша реклама твоих книг.

– Вета, о чем ты?! – вскричал, забывшись, Дэн. – Черт возьми, как тут можно думать о рекламе?! Кто-то на самом деле убил этих девушек!

Он осекся, перехватив обеспокоенный взгляд Лизы, и мысленно обругал себя за горячность. Меньше всего ему хотелось делиться такой нехорошей новостью с ней. Впрочем, если об этом уже написали в Интернете, Лиза и так может узнать.

– Вета, я тоже не имею к этому отношения, – произнес Дэн уже тише.

– Верю, Денис. Вряд ли ты таким кошмарным способом решил привлечь внимание к своим книгам.

– Я надеюсь, что эту дрянь скоро вычислят. Девушек очень жаль.

– Это твои читательницы?

– Не знаю, – соврал он. – Но кем бы они ни были, надеюсь, их убийцу скоро поймают.

Они с Ветой попрощались, и Дэн, понимая, что его «четвертьчасовое свидание» с Лизой безнадежно испорчено, с угрюмым видом сунул телефон в карман. Кто бы ему теперь ни позвонил, трубку он больше не возьмет. Лиза сверлила его молчаливым взглядом. В ее чашке подергивался сероватой пленочкой забытый шоколад. Его собственный кофе, в который он уже успел насыпать сахару, остыл и оттого стал неприятно приторным.

– Дэн? – не выдержала первой тяжелого молчания Лиза. – Что случилось? Что за убитые девушки?

– Ладно. Все равно узнаешь. Кто-то убивает не знакомых мне девушек и оставляет на их телах мои книги.

– Что?!

Он вместо ответа развел руками, затем, не ощущая вкуса, выпил теплый кофе и с громким звоном поставил чашку обратно на блюдце. Лиза потрясенно молчала. То ли переваривала новость, то ли ждала от него еще каких-то объяснений. Краем глаза Дэн увидел, что в дверь входит Мария Светова. Ее невозможно было не заметить – в этом красном платье, которое особо ярко выглядело на фоне такого серого дня. Мария остановилась в дверях и оглянулась на зашедшую за ней следом высокую женщину с короткой стрижкой.

– Мария и Ирина Музова пришли, – быстро проговорил Дэн. – Лиз, соберись. Это твой шанс, не упускай его.

– Но…

– О том, что ты сейчас услышала, поговорим потом, хорошо? Соберись!

Лиза кивнула. А Дэн, увидев, что Мария с агентом уже направляются к ним, в приветствии приподнялся из-за столика.

Беседуя с Машей, он краем уха прислушивался к разговору Лизы и Музовой. И его первоначальное беспокойство, не позабыла ли девушка, о чем хотела расспросить агента, вскоре ушло. Лиза – умница, не только продумала заранее верные вопросы, но и держалась уверенно и спокойно. Между нею и Музовой беседа завязалась довольно интересная. Дэн бы с удовольствием послушал, но Маша с ходу принялась сыпать на него своими новостями: и о том, что этим вечером едет с агентом в издательство подписывать договор на новую книгу, и что уже успела написать за выходные детективный рассказ для сборника. И даже поведала о том, что ее маленький сын в тот момент, когда Маша дописывала рассказ, выдернул из розетки шнур ноутбука. В итоге приятельница так увлекла Дэна разговором, что он пропустил момент, когда агент закончила беседовать с Лизой.

– Рада была познакомиться лично, – Музова, прощаясь, по-мужски протянула Дэну руку. – Я слежу за вашей карьерой, Дэн.

– О, очень приятно! – обрадовался он.

– Может, когда-нибудь поработаем вместе, – многообещающе предположила Ирина.

– Не исключаю. Моя мечта – выйти на зарубежный рынок.

– Хорошая мечта, Дэн, – усмехнулась агент. – Только это непросто. Мы вот с Машей пробуем. Ваши книги, Дэн, безусловно, хороши и увлекательны. Но в них есть один недостаток: они слишком завязаны на российской действительности. Это может послужить серьезным препятствием, если мы попробуем предложить их в иностранные издательства.

– Да, они на самом деле ориентированы на русскоязычного читателя, – согласился Дэн.

– Ирина, но последний роман Дэна вполне мог бы выстрелить и на Западе! – встряла Мария. – Не читали еще? «Снежный вальс». Очень хорош! Всем рекомендую.

– Ознакомлюсь, – коротко ответила Музова и протянула Дэну визитку.

Мария с агентом ушли, и Дэн вновь остался с Лизой наедине. Судя по улыбке, которая играла на губах девушки, и блеску в глазах, разговор ее окрылил.

– Как тебе Музова? – спросил Дэн, хотя мог уже и не спрашивать.

– Очень понравилась! Знаешь, она действительно помогла мне поверить в то, что моя мечта возможна!

– Я не сомневаюсь в том, что у тебя все получится. Вдруг именно ты, когда станешь суперкрутым агентом, исполнишь мою мечту – продашь мои книги за границу. Лет так через двадцать. Когда я уже стану старым и немощным… – засмеялся Дэн.

– Хорошего же ты о себе мнения, Весенин! – подхватила, усмехнувшись, Лиза. – В пятьдесят лет видишь себя уже старым и немощным? – Но шутливый и необременительный разговор, едва начавшись, прекратился со следующим вопросом Лизы: – Дэн, что это за история с убитыми девушками и твоими книгами? Петр тебя поэтому вызвал?

И как бы изначально ему ни хотелось не втягивать Лизу в болотистую жижу мутной истории, он рассказал ей о разговоре с Ивасиным и о собственных неудачных попытках найти что-то общее между книгами и убийствами.

– Я читала эти романы, – призналась Лиза. – Если ты не против, я тоже подумаю.

– Я не хочу вмешивать тебя в это.

– Дэн, я не собираюсь искать убийцу. Как, надеюсь, и ты, – отрезала Лиза.

– Ивасин попросил меня о сотрудничестве, – возразил Дэн, потому что ее слова отчего-то задели.

– Под сотрудничеством он наверняка имел в виду только просьбу к тебе как к автору найти что-то общее между книгами. А не увлекаться опять самостоятельным расследованием.

– Между прочим, кое-кто тогда попросил меня о помощи в «расследовании». Забыла? – парировал он, прежде чем успел прикусить язык.

Лиза вспыхнула, ее темные глаза нехорошо блеснули, и Дэн тут же пожалел о своей несдержанности. Вот уж поистине слово – не воробей… Он так старательно пытался обойти прошлую историю, избегал любых напоминаний о Лизе, а вот поди ж ты, одним махом макнул их обоих в пережитое.

– Прости. Я не собирался…

– Все норм, Дэн, – ответила Лиза неожиданно его словечком и шумно выдохнула. – Просто твое… то есть наше расследование тогда не привело ни к чему хорошему. Ни для меня, ни для тебя.

– Лиз, я не собираюсь искать убийцу. Этим займутся те, кто должен. Я просто пытаюсь разгадать книжный «ребус». Потому что это и в моих интересах тоже. Мне такая «слава» не нужна, понимаешь?

– Понимаю, – вздохнула девушка. – Извини. Я тоже погорячилась.

– Если честно, я был бы благодарен тебе за помощь, – сказал он примирительно. – Мне кажется, я не вижу в своих книгах то, что со стороны мог бы увидеть читатель.

– Я это и имела в виду, Дэн, – ответила Лиза, быстро глянула на экран своего пискнувшего смартфона и потянулась за курткой. – Мне пора! Спасибо тебе за эту встречу с Музовой.

– Отвезти тебя? – вырвалось у него. Он мог бы добавить про дождь, про то, что у Лизы нет зонта, – как оправдание не столько перед ней, сколько перед собой. Но девушка качнула головой:

– Спасибо. Меня подвезут.

Дэн ушел вскоре после нее. Но когда уже выезжал со стоянки, увидел, как Лиза садится в остановленное ею такси. Он успел заметить, что в машине никого, кроме пожилого водителя, не было. Зачем Лиза соврала ему?