– Но это и в самом деле так! Я не помню своей матери, она умерла, когда я еще лежал в люльке, жены у меня никогда не было, и ни одна женщина не приводила меня в такое неистовство. «Петля Ориона» ― это собачий холод и изнуряющая жара, это звериный страх за свою шкуру и безумная радость жизни… Я прошел через физическую боль, через бессонницу, через голод и муки. Я чувствовал экстаз невесомости и космических скоростей. Неужели ты думаешь, что обычная будничная жизнь может сравниться с этим?

– Но, Томас, скажи мне искренне, неужели на земле, в реальной жизни нет ничего такого, что бы тебя притягивало?

Томас улыбнулся и как-то странно, с ехидной похотью посмотрел ей в глаза:

– Есть, и ты это хорошо знаешь…

Иоланта знала, что Томас уже давно и безнадежно влюблен в нее. Он был школьным другом Ричарда, и как-то раз, после одной фривольной вечеринки, когда было выпито больше положенного, признался ей (тогда еще невесте Ричарда) в своем чувстве. Но она тогда только рассмеялась ему в ответ. И вот сейчас, спустя столько лет, все тот же взгляд и та же приязнь к ней, уже немолодой женщине.

– Нет, только не это, ― тихо попросила она и сделала вид, что не поняла, о чем идет речь. ― Если ты, Томас, попробовал уже все, что предлагает этот ночной клуб, то с чего посоветуешь начать мне? ― переменила тему Иоланта.

– Ты хочешь попробовать!?

– А почему бы и нет. Ты так долго и интересно рассказывал об этом уникальном заведении, что я подумала, а почему бы и мне не попробовать!

– Это дело вкуса, одному нравится жара, а другому холод, одного возбуждают космические скорости, другого ― пальба из пистолета…

– В таком случае, скажи мне, а с чего начинал мой муж?

– Ричард?! Он…

– И не делай, пожалуйста, такой удивленный вид. Я знаю, что он был посетителем этого клуба, ― Иоланта с такой уверенностью это произнесла, что даже сама удивилась: «А почему, собственно, я так уверена в этом?»

– Да, кажется, когда-то Ричард сюда заходил. Но это было так давно…

Смакуя свой аперитив, Томас в этот момент с такой брезгливостью смял и выбросил в мусорную корзину салфетку, как будто нечаянно прикоснулся к чему-то скользкому и омерзительному:

– Снова между нами Ричард. Тебе не кажется, Иола, что он имеет чрезвычайно неприятную привычку появляться в самые неподходящие моменты?

Иоланта молчала, да и что было говорить мужчине, который надеялся на многое…

– Ты все еще продолжаешь свое расследование? Или у меня уже есть шанс попасть в твою кровать?

– Ты пьян, Томас, и несешь всякую чушь.

Иола встала со своего места, пробуя выйти.

– Нет, дорогая моя, будь добра, подожди, послушай! Ты выслушаешь все. Томас ― туда, Томас ― сюда, Томас, сделай это, Томас, привези то. Бегал перед тобой, как последний цуцик. Ты только свистнешь, Томас, как преданный пес, тут как тут. А я, между прочим, великий человек. Я…

Иола больше не могла слушать этот пьяный бред. Ей было неприятно чувствовать прикосновение его мягких, липких ладоней. Слышать этот сладкий, похабный голос. Показав неплохую физическую подготовку и способность к самообороне, женщина вырвалась из этих гнетущих объятий и направилась к своему электромобилю.

– Прости, Том, я не хотела делать тебе больно… ― бесчувственно произнесла она, когда машина плавно тронулась с места.

Вернувшись домой, Иоланта переоделась, приняла душ, включила ночную лампу и хотела по привычке полежать, поразмыслить, все взвесить. Но почему-то мысли в голове путались, глаза смыкались:

– Это я, Мефистофель. Я не знаю страха смерти, а, ты, женщина, захотела побороться со мной! Я ― Мефистофель. Подумай, прежде чем идти дальше, ты умрешь, ты умрешь… Иоланта кричала во сне и летела, летела куда-то в черную бездну.

Весь следующий день Иоланта провела у компьютера. Необходимо было подобрать код, выяснить, кому и за что перечислял деньги Ричард. Она набирала различные комбинации: слова, цифры, буквы ― ничего не получалось, все бесполезно.

Этот человек сказал, что найти правильный код практически невозможно, но я не могу так просто сдаться. Я должна разгадать тайну смерти моего мужа! Мне кажется, что только добившись возмездия, я найду хоть какое-то утешение. А что если набирать все те слова, что выкрикивал Ричард в бессознательном состоянии: гуманоиды, черная кровь, Мефистофель… ― время шло, а на мониторе высвечивалось только одно требование: наберите код!

― Арнольд Шник, извините, что я отрываю вас от дел. Но я вынуждена обратиться к вам. Не посчитайте мой звонок бесцеремонностью. Где и когда мы можем встретиться? ―

Иоланта просто вымаливала эту, такую важную для нее встречу. Она понимала: такие люди, как Арнольд, не теряют времени даром, и еще она знала, что профессиональная этика запрещает людям такого ранга рассказывать о своих клиентах.

– Очень рад встретиться еще раз с такой обворожительной женщиной, ― начал первым разговор финансовый агент. ― Вы сказали, что вам нужна моя помощь.

– Да, понимаете, дело о гибели моего мужа очень сложное и запутанное. Я делаю все, что в моих силах, чтобы разобраться и поставить все точки над «и», но… ― Иоланта сделала выразительный жест руками, давая понять, что дело стоит на месте. ― Я вынуждена обратиться к вам за помощью, памятуя ту неоценимую услугу, которую вы мне оказали в прошлый раз… Вы такой основательный, думающий человек, вы так меня обнадежили во время нашей первой встречи. Не откажите мне и в этот раз, прошу вас.

– А в чем, собственно, дело? ― немного растерялся Арнольд Шник под напором женской обаятельности.

– В разговоре вы как-то обмолвились, что у вас появился новый клиент…

– Понимаю, вы хотите узнать фамилию этого клиента. Знаете, Иоланта, как вы, наверное, уже заметили, я – человек немножко старомодный. Мне нравится носить галстуки и гладить каждое утро брюки, я люблю красивых женщин… и мне не по душе все эти новые правила, согласно которым, мы, служащие, не имеем права ничего говорить о своих клиентах. Раньше люди были добрее, помогали друг другу. Поэтому я пойду вам навстречу и скажу то, о чем вы меня просите… Это начинающий бизнесмен Генри Вульф, где-то у меня есть его визитная карточка, пожалуйста.

Иоланта отблагодарила собеседника теплой согревающей улыбкой.

Молодой человек со странным именем Степан из частного детективного агентства уже вторую неделю «сидел на хвосте» у Генри Вульфа. «Что ж, все возможно, ― рассуждала Иоланта, держа в руках ежедневный рапорт. ― Генри ведет обычный размеренный образ жизни, никого не убивает, не грабит, в чужие кровати не ложится, после работы ― сразу домой. Прочитав все это, хоть ты самому Господу Богу давай рекомендации в рай. Но меня это не устраивает никоим образом…»

– Степан, возможно, вы хороший сыщик и добросовестно выполняете свои обязательства, но на сегодняшний день, надо констатировать тот факт, что я знаю только то, какие сигареты курит Генри Вульф, где он завтракает и чистит свои ботинки, но я не имею никакой информации о том, какое отношение он имеет к клубу «Петля Ориона». Является ли Генри посетителем центра любителей острых ощущений? Если вы думаете, что я просто так, ради забавы обратилась в детективное агентство, то вы ошибаетесь. Это не игра, это дело связано с гибелью моего мужа, и я чувствую, что мы на верном пути, понимаете?

Степан, молча, выслушивал наставления женщины-аристократки, неуклюже теребя в руках свою рабочую кепку.

– Поэтому, ― продолжала Иоланта, ― с сегодняшнего дня мы изменим тактику, я не буду требовать от вас ежедневных отчетов; наблюдайте, ждите, и приходите только тогда, когда появится интересующая меня информация. И еще, у меня будет к вам личная просьба, ― Иоланта внимательно посмотрела в глаза молодого человека, переполненные необузданной решительностью. ― Я вас прошу, примите все необходимые меры предосторожности.

Выпал первый снег. Иола стояла у раскрытого гостиничного окна и курила. Снег был таким белым, девственно чистым, так искрился на солнце, что было больно смотреть. «Невероятно, как мгновенно все изменилось», ― подумала она.

С высоты многоэтажного здания Иоланта каждый день наблюдала черно-серые крыши соседних домов, суету электромобилей и воздушных аэробусов. Все казалось таким грязным и унылым, и вот какой-то волшебник взмахнул волшебной палочкой и все преобразилось. Вся окрестность сияла миллиардами бриллиантов, и солнце, словно самый большой и чистый кристалл, возлежало на лазурном шелке небосвода.

«Сегодня должно все измениться. Невозможно жить на земле без веры в победу света над грязью и чернотой. Я знаю, правда на моей стороне. Сегодня все будет по-другому…»

И как бы в продолжение мыслей Иоланты в то же мгновение включился домофон: «К вам посетитель».

Иола закрыла окно, подошла к зеркальной двери.

– Степан, рада вас видеть. Надеюсь, у вас хорошие новости, выкладывайте.

– По правде говоря, я уже и не надеялся, ― начал с порога Степан. ― Думал, может бросить это безнадежное дело. Но вчера…

– Да проходите же, присаживайтесь, ― заволновалась хозяйка.

– Так вот, вчера вечером он все ж таки поехал в этот злополучный клуб. И знаете, я не жалею, что провел столько бессонных ночей и потерял столько нервных клеток, наблюдая за этим бизнесменом. В конце концов, это моя работа, и вот мой рапорт. Тут все расписано по минутам, как вы и просили, марки и номера машин, даже сделал исподтишка несколько фотоснимков.

– Замечательно, Степан, Я вам так благодарна, что готова расцеловать! Мы еще о-го-го! Мы еще повоюем! А пока, даю вам несколько дней для отдыха. Отсыпайтесь, приводите себя в порядок, а потом снова за дело, лады?

На крупном, скуластом лице Степана появилась улыбка ученика-первоклассника.

Итак, Иоланта читает:

«21.30. Генри Вульф при полном параде покидает свою квартиру.

21.45. Его электромобиль останавливается возле главного входа в здание центра любителей острых ощущений.

21.50. Он поднимается по лестнице и открывает дверь, над которой прикреплена сияющая вывеска «Ночной клуб для избранных персон «Мефистофель».

Надо честно отметить, что кроме этих сухих фактов Степан включил в свой рапорт еще кучу разных мелочей, которые играли немаловажную роль и могли бы пригодиться следствию. Из материалов следовало, что посетителями ночного клуба являются все самые известные и состоятельные люди города. Собирается клуб один раз в месяц, а именно, 13 числа, в этот день «Петля Ориона» не принимает простых посетителей, другими словами, клуб предоставляется в неограниченное пользование «Мефистофеля».

Интересную деталь Иоланта прочитала на третьей странице рапорта:

23.30. Невдалеке от здания центра любителей острых ощущений остановился микроавтобус, из него вышли маленькие низкорослые человечки (Степан насчитал целую дюжину), под присмотром охранников их провели в потайную дверь этого огромного здания. Обратно в автобус лилипуты не возвращались.

С 22 до 24 часов в здании царила условная тишина, только в нескольких комнатах на верхних этажах горел свет. После полуночи все изменилось. Центр наполнился движением, работали все аттракционы, слышались голоса, за окнами мелькали блики прожектора и световых эффектов, слышалась стрельба… В начале четвертого гости начали расходиться. Шикарные эли (электромобили) покидали стоянки и направлялись в разные стороны, беззвучно набирая скорость. Степан оставил свой наблюдательный пост и продолжил наблюдение за Генри Вульфом.

Иоланта читала и перечитывала материалы дела, каждое сообщение как будто бы взвешивала, рассматривала и оценивала со всех сторон.

«Что же меня взволновало больше всего? То, что Генри является членом клуба «Мефистофель», дает основание думать, что перечисление денег на таинственный банковский счет как-то связано с посещением ночного клуба. Но меня поразило другое… Лилипуты, зачем привозили лилипутов?» ― колючие муравьи побежали по телу женщины от невероятного предположения.

Иоланта разработала план, согласно которому Степан практически не выходил из увеселительного заведения. Иоланта поручила ему наладить связи с обслуживающим персоналом «Петли», собрать как можно больше информации о работе клуба. Главными направлениями дальнейшего расследования были поиски ответов на следующие вопросы:

Для чего привозили лилипутов в ночной клуб?

Как можно стать членом ночного клуба для избранных персон «Мефистофель»?

Кто является владельцем центра?

От своего нового задания Степан приходил в восторг.

– Это то, чего мне не хватало всю жизнь. Риск ― это такое чувство, когда вся нервная система напряжена, словно сжатая стальная пружина, а кровь стучит в висках маленькими деревянными молоточками. Это мгновения, когда сосуды сужаются настолько, что становится мало кислорода, и хочется выть от страха за свою дрянную плоть. Каждый раз, когда я рискую, я побеждаю себя. Такое ощущение, как будто во мне параллельно живут два человека: один ― трус и слюнтяй, другой ― сильный и смелый. И я обязательно должен победить, раздавить в себе этого слюнтяя-червяка. Я должен доказать самому себе, что я настоящий мужчина, мужественный, смелый человек! Преодолеть безудержный страх, пройти через нечеловеческие испытания, разве это не подвиг?!

Служащий «Петли Ориона» Майкл Олл, который за свою длинную, наполненную приключениями жизнь, не раз испытывал удары судьбы и благодарил бога за дарованное спасение, полностью соглашался с мнением Степана:

– Без риска нет мужчины! Это мое жизненное кредо. Так что же вы, Степан, желаете испытать на себе сегодня?

– По правде говоря, я и сам не знаю. Кажется, я уже всюду побывал… А что это за ночной клуб «Мефистофель»?

– Ну, друг, это не для тебя. Туда принимают только толстосумов.

– А кто принимает?

– Как, кто? Сам Мефистофель и принимает. Это наш шеф. Я тебе скажу ― темная личность. Никто и никогда не видел его лица. Говорят, даже на заседания клуба приходит в маске.

– Интересно, чего же он боится?

– Да нет, я думаю это так, для куража. Говорят, Мефистофель ничего не боится и рискует по-черному.

― И что, снова никаких известий о лилипутах?

Вот что, Степан, завтра в ночном клубе состоится очередное заседание. Вы должны наблюдать, как и в прошлый раз, только я вас прошу, делайте это с максимальной осторожностью. И главное ― понаблюдайте внимательно за лилипутами, конечно, если их снова привезут. Дождитесь, когда их будут отвозить обратно и проследите, куда именно их повезут.

На этот раз Иоланта решилась действовать самостоятельно. Получив накануне от Степана информацию о том, что лилипуты живут на окраине города, где-то в районе атомных электростанций, Иоланта отправилась на «задание», так она в мыслях называла задуманное мероприятие. А выяснить ей было необходимо многое…

Маленькие человечки играли в мяч, бегали по полю и кричали друг другу:

– Ким, давай сюда!

– Ну, что за удар!

– Давай передачу! Дайте мне, я покажу как надо!

– Браво, Рэй!

Иоланта сидела невдалеке от условного футбольного поля маленьких человечков и внимательно наблюдала за игрой.

«Что же мне им сказать? Может, назваться далекой свояченицей, что ищет своего троюродного дедушку? А может, представиться корреспонденткой?» Но, чем дольше она сидела и наблюдала за поведением этих маленьких, чем-то похожих на детей, человечков, тем больше убеждалась: надо говорить правду. Лилипуты сразу почувствуют подвох.

– Рэй, если я не ошибаюсь, вас так зовут?

– Да, я Рэй, и я уже давно заметил, что вы за нами наблюдаете. Этот парк ― не место для отдыха. Тут неподалеку атомные заправки, сами понимаете. Так, что вы хотели?

Иоланта растерянно улыбнулась.

– Я хотела… с вами откровенно поговорить.

– У вас ко мне дело? ― искренне удивился член футбольной команды лилипутов.

– Да, именно так, дело.

– Ну что ж, проходите в комнату, я тут живу один, нам никто не помешает.

«Всё, сейчас поздно отступать. Сейчас я знаю нечто ТАКОЕ, о чем нельзя молчать. И кто бы мог подумать! В наше время, когда международный референдум землян принял Основную конституцию, и где основным принципом сосуществования установлен принцип равноправия всех граждан перед законом. И вдруг такой неимоверный факт нарушения прав человека! Нарушение права на жизнь! Сейчас я знаю, почему Мефистофель прячет свое лицо, почему невозможно подступиться к таинственному счету. Сейчас я знаю ВСЕ! Я несу тебе смерть, Мефистофель!»

Иоланта решительно открыла дверь своей квартиры, подошла к компьютеру: «Наберите код». «Смерть Мефистофеля»,― набирает на клавиатуре Иоланта, и сразу же экран замигал, засветился, выставляя напоказ какие-то схемы и блоки. Посредине дисплея большая буква «М» ― Мефистофель. От нее отходят черточки и связывают всю внутреннюю структуру общества.

– Что мне необходимо узнать?

«Был ли мой муж, Ричард Стелк, членом тайной организации?» Через секунду Иола читает сведения, предоставленные компьютером: «Ричард Стелк принят в члены клуба для избранных персон «Мефистофель» 13 сентября 2254 года (именно в ту ночь, о которой помнила всю жизнь Иоланта), находился в клубе до 2264 года. Причина выхода ― смерть».

«Сколько денег он перечислил на счет клуба?» ― снова набрала она.

– Невероятно!

«За что он платил?»

Нет ответа, просто компьютер не понял вопрос. Ну, как же, его, по всей видимости, шантажировали!

«В чем он обвиняется?»

«Ричард Стелк убил гуманоида».

«Наберите код. Ваше время истекло», ― снова заупрямился компьютер.

– Ну, ничего, я и так все поняла, я знаю, кого он убил! Сейчас необходимо спешить. Отсчет идет на секунды. Если я сейчас же не передам свое сообщение, меня этот Мефистофель разотрет в порошок.

Иоланте было известно, что в таких случаях компьютер сообщает своему хозяину об утечке информации. Стоит только кому-либо войти в охраняемую сеть, компьютер, словно верный пес, подает сигнал об опасности.

«Каждый житель Вселенной имеет право обратиться в межпланетную полицию в особых случаях, когда возникает угроза всему человечеству», ― слышала голос внутри себя Иоланта, пока набирала номер межпланетной связи.

– Слушаем вас.

– Я, Иоланта Стелк-Митфорд, землянка, хочу сообщить о страшном преступлении против человечества. Моего мужа, Ричарда Стэлка, шантажировали на протяжении многих лет тем фактом, что он, якобы, убил гуманоида. На самом деле, это не так: Ричард не был злоумышленником. Здесь на Земле в городе «Н» действует настоящая система вымогательства денег у богатых, состоятельных людей…

«Ночной клуб «Мефистофель» приглашает клиентов провести незабываемую ночь в центре любителей острых ощущений» ― кто из жителей нашего города не читал этих красочных объявлений. А для многих эта ночь, кроме того, что стоила немалых денег, оставалась и в самом деле незабываемой на всю жизнь.

Как правило, заседания клуба начинались с разнообразных угощений. Причем некоторые блюда подавались с добавлением наркотических веществ. Люди частично теряли контроль над собой, начинали себя вести раскрепощенно и более агрессивно. Доводили клиентов до необходимой кондиции различные аттракционы, где поступающий в кровь адреналин заставлял человека поверить в его неуязвимость, ловкость и силу. Избранные персоны ломали кости допотопным ящерам, побеждали различных сверхъестественных монстров и чудовищ, убивали космических пришельцев в межпланетных войнах… Как раз в это время и происходило самое ужасное.