– …То стать женой кого-либо из драконов уже не сможете. Очень жаль, вы могли бы… впрочем, для расы драконов и рода вашего отца это, конечно, потеря, но лично для меня, пожалуй, даже удачно! Видите ли, моя мать…

Разглагольствований дорогого начальства я на этот момент уже почти не слушала. Во-первых, вдруг начало безумно шуметь в ушах. А во-вторых, я почувствовала, что сидеть стало ну очень неудобно. Все-таки широкие штаны – удачное решение для тех, у кого в любой момент может отрасти хвост!

…Для рода моего отца, ты посмотри! Это того козла драконистого, который мою маму поматросил и бросил? А ведь она, выходит, влюблена в него была! Искренне!

Шиш ему, а не дочь с уникальной магией! Я сама по себе – мамина!

Не-ет, я, пожалуй, погожу рассказывать о себе всю правду…

…В смысле – удачно для него? Что он вообще несет?..

…При чем тут его мать и студентки?!

…Какой еще фиктивной невестой?!

Тейон Тариус

Мысли скакали в голове Тея, обгоняя друг друга. Что именно говорили – и кричали – за дверью кабинета, было не разобрать, но голос студентки Ромиус звучал надрывно-обиженно, а голос леди Тариус – возбужденно-предвкушающе. При этом на выбранную ею же «идеальную невесту» она досадливо рявкала… и что из этого может следовать? А следует из этого, что, похоже, матушка всерьез решила: перед ней самая завидная невеста из всех возможных. Видимо, она слишком много думала о том, как бы женить сына, и иные, более вероятные, варианты просто не пришли ей в голову.

И если все так, то… почему бы не использовать ее заблуждение в свою пользу? Да, сомнительно, что его секретарша в самом деле окажется драконицей, но ведь о ее настоящей видовой принадлежности вовсе необязательно распространяться. Пусть леди Тариус думает так, как ей приятно!

А если вдруг даже окажется – для Тея госпожа Вернес в смысле брачных перспектив совершенно безопасна, как выяснилось. Она не девственница, и значит, даже заключенный с ней брак по законам драконов не считался бы действительным.

Но если объявить секретаршу своей невестой – это обезопасит Тея от притязаний всех студенток разом. И вдобавок избавит от последствий бурной деятельности излишне активной маменьки. Можно будет даже попробовать ее спровадить назад в драконье королевство – сын ведь уже практически пристроен! Стоит только сказать ей, что невеста пока не влюблена всерьез, но Тей над этим работает, и лишнее вмешательство здесь может только повредить. Спугнуть такую рыбку матушка побоится. И драконьи обычаи в кои-то веки сыграют Тею на руку – помолвки у крылатых обычно длятся долго.

…А если девушка окажется в самом деле драконицей – может, и вовсе стоит действительно жениться на ней. Брак будет недействителен, и как только Тей и впрямь встретит свою судьбу, расторгнуть его не составит труда. Зато пока этого не произойдет, никто не будет пытаться что-либо (и главное – кого-либо!) ему навязывать. Проблема ведь не только в матушке. Сколько раз он выкидывал из своей постели немыслимым образом пробравшихся туда студенток – уже и не сосчитать. Учитывая особенности драконьей расы, переспи он с любой из этих девиц – и был бы попросту вынужден жениться на ней. Почему эти безголовые дуры поголовно считают, что лорд ректор тут же разом и влюбится, всегда оставалось для него загадкой. Лорд Тариус любил свою работу, но в такие моменты порой мечтал попросту сбежать из академии – туда, где не будет вообще ни одной красавицы на выданье.

Как все же удачно, что девица уже не невинна! Иначе, окажись она драконицей, ее тут же заграбастал бы род ее отца. И ни тебе секретарши, ни фиктивной невесты…

А ведь секретаршей она оказалась неожиданно толковой – даже странно. И откуда бы взяться навыкам? Впрочем, сейчас это не так уж важно.

…Вот только ребенка ее как-то скрыть бы. Ведь матушка наверняка захочет что-то разузнать о «невесте». И как только станет известно о ребенке – вся прекрасная идея с фиктивной помолвкой, а то и браком, потеряет всякий смысл…

Тей так увлекся своими размышлениями и рассуждениями, что почти забыл о самой девушке, которая, нахохлившись, сидела на одной из парт.

– Если вы станете моей фиктивной невестой, вам, разумеется, придется подумать о том, как скрыть вашего… госпожа Вернес, вы меня слушаете? …Госпожа Вернес?!

Госпожа Вернес по-прежнему сидела на парте. Вот только сейчас она совсем не напоминала кукольно-красивую человеческую девицу, едва вышедшую из подросткового возраста, с милым и нежным личиком… во всяком случае, назвать ее милой сейчас не повернулся бы язык ни у кого. Кисти ее рук увеличились и трансформировались, покрывшись чешуей, а отросшие когти со скрежетом царапали столешницу. Белокурые волосы, выбившиеся из пучка на затылке, наэлектризовались и шевелились вокруг головы, придавая девушке сходство с горгоной. Глаза налились чернотой. А еще госпожа Вернес скалилась, демонстрируя клыки, длинноватые даже для вампира. И из ее ноздрей курился черный дымок.

…М-м-м… это определенно не саламандра. Из всех огненных они самые невозмутимые. Есть еще оборотни-фениксы, но эти огнем не дышат. Химера? Может быть… или все же дракон.

Хайки ее дери, да она сейчас обернется прямо здесь! Нет, это, конечно, разом ответило бы на многие вопросы. Но, во-первых, аудитория однозначно будет разрушена. А во-вторых, первый полный оборот без подготовки, без контроля, на одних негативных эмоциях, будет крайне болезненным и может создать массу проблем для девушки в будущем. Допустить этого никак нельзя.

…И с чего она так разнервничалась? Поди разбери этих трепетных дев!

Вот бы когда пригодились успокоительные настои, знанием рецептов которых секретарша хвалилась! Увы, путь в приемную пока заказан, даже если там и есть запас нужных трав.

А еще лучше – целителя бы сюда. Не из студентов, а хорошего профессионала, способного успокоить пациента даже в истерическом припадке. Но пока целитель сюда добежит, может оказаться слишком поздно. Придется обходиться своими силами.

Основами целительской магии Тей владел и сам – но только в тех пределах, что доступны драконам. Увы, успокаивать драконья огненная магия ни в каком виде не предназначена. Разве что немного помочь. Придется припомнить подзабытые техники внушения.

– Госпожа Вернес, – Тей понизил голос, делая плавный шаг к девушке. – Вы на грани оборота. Вам не стоит оборачиваться прямо сейчас. Постарайтесь успокоиться…

– Как я могу теперь успокоиться?! – огрызнулась девушка, и когти снова скрежетнули, снимая стружку с крышки парты. Похоже, от происходящего с ее телом ей самой было, мягко говоря, не по себе – но это только заставляло нервничать еще больше.

Тей приблизился почти вплотную и сделал плавный пасс, окутывая девушку мягким теплом – будто укрыл невидимым тяжелым одеялом. А затем протянул обе руки и положил ладони на преобразившиеся руки своей секретарши. Для этого пришлось чуть наклониться, нависнув над ней.

– Госпожа Вернес… Иллиана, – мягко начал он, – смотрите мне в глаза. Постарайтесь не думать ни о чем, просто слушайте мой голос. Сделайте глубокий вдох – и выдох. Представьте горящий в камине огонь. Вы чувствуете его тепло…

Голос звучал размеренно и убаюкивающе, и постепенно глаза девушки начали снова светлеть, выцветая до голубого. Надо же, какие яркие, мимоходом отстраненно удивился Тей. До сих пор он не обращал на это внимания. Кисти рук под его ладонями тоже уменьшились, оказавшись совсем крошечными, с удивительно нежной кожей. Исчезли клыки, и почему-то без них Иллиана стала казаться невероятно беззащитной.

…Вот только зачем она все время ерзает?! Отвлекает же! В смысле… в смысле, отвлекается, конечно! Да.

– Что вы ерзаете?! – не выдержал он наконец, прерывая свой речитатив.

– Мешается, – доверительно сообщила девушка, продолжая зачарованно смотреть в глаза Тею.

– Что – мешается? – нахмурился он.

– Хвост!

– У вас – хвост?! – Тей опешил. О такой форме частичной трансформации ему слышать не доводилось. Впрочем, чего еще ожидать от полукровки неизвестного вида! Ну и почему он не исчез первым делом, этот хвост?

…Нет, серьезно – хвост?!

Забывшись, Тей потянулся проверить неожиданную информацию вручную. Однако нащупать ничего не успел.

– Не смейте меня лапать! – взвизгнула девица, отпихиваясь от мужчины всеми конечностями. Вряд ли ей это удалось бы, учитывая разницу в весовых категориях, но Тей предпочел сам благоразумно отшатнуться – чтобы не свести на нет плоды своих усилий.

В самом деле, подумаешь – хвост! Зато огнем не дышит, дым из ноздрей уже не идет – и то дело.

– Прошу прощения, – Тей чуть смущенно отвел глаза. – Я не имел в виду ничего дурного. Но, надеюсь, вы несколько пришли в себя? Вы едва не обернулись как раз когда я делал вам деловое предложение…

– Деловым оно будет, когда вы мне предложите что-то взамен, – буркнула Иллиана. – Мне-то на кой надо изображать вашу невесту? И, кстати, скрывать свою дочь я не собираюсь!

– М-м… вы можете всем говорить, что она приемная, – осененный неприятной мыслью, Тей поспешил уточнить, – она ведь вам родная?

– Роднее некуда, – проворчала Иллиана. – Я ее лично рожала, на чем угодно могу поклясться.

– Прекрасно! Так вот, вы можете выдать ее за приемную, или свою племянницу, словом – вариантов масса. О том, чтобы моя мать не начала расспрашивать о ней вашу родню, я позабочусь сам. А взамен… так понимаю, сам по себе статус моей невесты вас не слишком привлекает? Что ж, тогда… вы можете предложить свои условия. Что может вас заинтересовать?

На сей раз молчание затянулось, и Тей начал уже беспокоиться, когда девица наконец снова открыла рот.

– Защита, – произнесла она. – Для меня и моей дочери. Вы поклянетесь, что сделаете все, что в ваших силах – и даже больше, чтобы защитить нас обеих, если кто бы то ни было попытается сделать с нами что-либо против воли.

Тей слегка удивленно кивнул.

– Это все?

– Разумеется, нет! Еще мне нужна информация. Вы дадите мне всю информацию о своем народе, которая меня заинтересует.

Это требование Тея даже слегка позабавило. Похоже, девчонка уже всерьез воображает себя драконицей! Что ж, это против традиций драконов, но для него не составит никакого труда.

– Сколько угодно!

– Вы также поможете мне с освоением оборота и собственной магии – независимо ни от чего.

Тей удивился. Он и так собирался это сделать – и даже говорил об этом.

– Безусловно!

– И еще вы поклянетесь, что не будете претендовать на настоящий брак со мной, кем бы я ни оказалась.

Здесь Тей слегка нахмурился. Это несколько противоречило его планам… а впрочем, Иллиана сказала – настоящий. К фиктивному и заведомо недействительному браку это точно никак не относится.

– Что ж, – он усмехнулся. – Тогда и у меня встречное требование – вы тоже не будете претендовать на мои руку, сердце и прочие части тела.

Кто ее знает, что взбредет в голову этой сумасбродной девице. Настоящий брак с ней невозможен, так пусть она и не воображает себе ничего.

– Справедливо, – Иллиана кивнула. – Клятва в храме, перед ликами всех богов.

Ого! Впрочем, пожалуй, этого стоило потребовать самому Тею – чтобы девчонка не взбрыкнула в последний момент, а то и не решила его шантажировать. Пусть тоже поклянется честно играть роль.

– Как пожелает моя несравненная невеста, – он шутливо поклонился, а Иллиана спрыгнула с парты, ощупала себя и вдруг солнечно улыбнулась.

– Хвост исчез! – сообщила она абсолютно счастливым тоном.