– Только у них, и всего два магистра. А земли герцога огромны – больше, чем мы с вами прошли. Если я не ошибаюсь, у него восемнадцать деревень.

– Но неужели мы не можем ничем помочь сейчас?

– Вы уже помогаете. Идете со мной и ставите защиту. Помнишь, на доме делается защита от вирусов?

– Да? В конспекте она иначе называлась.

– Извини, это более сложный термин, его только медики используют.

– Все нормально, так даже понятнее.

– К тому же большая часть тех трав, что мы заготовим, пойдет в городскую больницу, а оттуда в том числе и в деревни для лечения не слишком тяжелых болезней. Мы делаем все, что можем, Таль.

– Все равно это жутко.

– Да. Для тех, кто видел другую жизнь – для пришедших со старого континента.

– И для призванных, – я с ужасом посмотрела на своего друга. – Элтар, хоть кто-то кроме меня адаптировался?

– Настолько хорошо, как ты, только один – кузнецом стал. Мы так и не поняли, чем он у вас занимался. Говорит вроде врач по телу, ученый, но, когда ему предложили в больнице работать, сказал, что мы его не понимаем, и он не этому учился. Остальные – по-разному, но они явно не так представляли свою мечту.

– Как же мне повезло, что я в академию поступила.

– Это нам повезло, что ты в нее поступила. Ты своим энтузиазмом даже меня заразила, не говоря уж о первокурсниках. Кайден как-то обмолвился, что он к вашим занятиям готовится как когда-то к дуэлям. Никогда не известно, что еще вы придумаете. И он, конечно, не признается, но ему это нравится.

Ужин прошел очень тепло. Лия забралась на колени к Элтару и просидела там весь вечер под ревнивыми взглядами остальной детворы. Но нежности и ласки у Милары хватало на всех, даже мне перепало, хотя я уже и не ребенок.

Дождь прекратился и архимаг согласился остаться до конца следующего дня только потому, что пришлось лечить двоих больных жителей. К последней деревне мы опять бежали.

– Элтар, куда мы так торопимся? – пропыхтела я, пристраиваясь рядом.

– Устали? Давайте передохнем, – перешел он на шаг.

– И это тоже, но еще и просто интересно. Нам же всего одна деревня осталась.

– Ну, просто мы очень быстро прошли, – окончательно запутал нас маг и умолк.

– И?

– Через три дня время сбора синецвета.

– Это к которому ты уже десять лет не успеваешь? – вспомнила я.

– Да. И его нужно обрывать только бутонами, а это всего полдня. Он много куда входит, а запасов в городе почти не осталось. Я один просто не мог достаточно за такое короткое время собрать, и других мест, где он растет, на этом континенте не найдено. Сюда же обычно никого кроме меня не пускают – королю проблемы с эльфами не нужны. А с вами больше заготовить получится. – И тут маг резко остановился. – Эльфы. Вы что, из-за них со мной напросились?

Мы смотрели куда угодно, только не на Элтара.

– Таль, скажи, что вы не собирались идти к эльфам.

– Не собирались, – абсолютно честно ответила я.

– Тогда почему так отреагировали?

– А мы на них посмотреть хотели, – просветила его Рамина из седла. – Им станет интересно, что мы делаем, и они выйдут посмотреть, а мы на них посмотрим.

– Как рыбки на корм, – вспомнил Марек.

– Какие рыбки?! – рассвирепел архимаг. – Чтобы даже близко к лесу никто не подходил! Если б я только знал, ни за что бы не согласился вас взять.

– Элтар, – попробовала успокоить его я.

– Что Элтар? Мне теперь делом заниматься или за вами следить?!

Ребята испуганно жались друг к другу, а Рамина так и вовсе вся съежилась в седле, не зная куда спрятаться. Я резко дернула мужчину за руку, разворачивая к себе лицом.

– И много тебе за нами следить пришлось? – тоже повысила я на него голос. – Что ты орешь?!

Он посмотрел на мою руку и медленно поднял голову. Как же он был зол! У него даже крылья носа подрагивали от ярости и, наверное, лучше всего в этот момент было отступить, но благодаря Кайдену у меня была выработана совершенно другая реакция на злых архимагов. Я шагнула вперед и, задрав голову, встала с ним нос к носу:

– Скажи, что мы помешали в походе! Что ты с самого начала так и знал! Скажи, и мы останемся в деревне. У нас есть деньги чтобы заплатить за проживание, – тихо, но зло проговорила я. – Вот только сможешь ли ты после этого так же прямо смотреть нам в глаза, как я тебе сейчас?

Еще несколько секунд он продолжал буравить меня взглядом, а потом как будто сломалось в нем что-то, и он действительно отвел глаза. Молча взяв Ветра под уздцы, Элтар пошел вперед размеренным походным шагом. А я так и осталась стоять посреди дороги, вместо ликования победы испытывая чувство вины и неуверенность. Он ведь с самого начала не хотел нас брать. Оставит и правда в деревне, и что тогда делать?

Больше в этот день мы не бежали. За всю оставшуюся дорогу Элтар не проронил ни слова, да и ребята, глядя на него, разговаривали очень мало и только шепотом. Я плелась в самом конце, стараясь лишний раз не раздражать архимага и не понимая, что на меня нашло. Не первый и не последний раз кто-то орет, дождалась бы пока остынет, и не приходилось бы теперь гадать о будущем. Хотя если бы он только на меня орал, я бы, наверное, так и поступила. А друзья для меня слишком много значат, и он в том числе. Не из-за себя же я полезла с Лейром отношения выяснять, за Элтара обидно было.

В деревне после позднего ужина архимаг поманил меня пальцем и увел на окраину, где лежало большое дерево.

– Садись, нам нужно серьезно поговорить, – начал он.

Села. Он остался стоять напротив. Молчим.

– Зачем? – наконец спросил он.

– Что «зачем»?

– Зачем ты меня провоцировала на ссору?

– А я провоцировала?

Молчим дальше, разговор не получается.

– Элтар, давай поговорим, – как можно мягче попросила я.

– Для этого сюда и пришли, – вздохнул он и тоже сел.

– Помнишь, как ты нас с крыши прогонял перед тем, как грызей жгли?

– Да.

– Мы ведь тебя послушались?

– Да. Но вас там вообще не должно было быть.

– А хоть раз бывало, что мы тебя в чем-то серьезном не послушались? – проигнорировала я последнее замечание, чтобы не вступать в полемику.

– Вроде бы нет, – после недолгих раздумий решил он. – А в несерьезном значит можно?

– В несерьезном это не имеет серьезных последствий.

– Можешь привести пример?

– Рейс без спросу ушел искать в темноте место для стоянки. Ушел, потому что знал, как и что делать. Ты велел Эрину заниматься резьбой с Рейсом, а Мареку идти с Раминой по домам. Они потом поменялись, и так получилось быстрее.

– А они поменялись? – удивился маг.

– Да. И ты даже не заметил. Потому что это не создает проблем. Когда мы сталкиваемся с чем-то, что не можем решить сами, мы идем к тебе. Но подобных ситуаций не так уж и много. Эти ребята на удивление самостоятельны для своего возраста, да и я хоть краем глаза, но приглядываю. Однажды ты уже поверил в нас, когда мы рвались вперед, и научил работать кругом. Просто представь, что было бы, если бы ты тогда отступил.

– Не было бы излома, – вздохнул маг.

– Да причем тут излом? Вы придаете ему слишком большое значение. Если бы мы не сидели у тебя вечерами всей компанией, ребята бы не позвали тебя на праздник.

– Ты бы позвала, – предположил Элтар.

– Не позвала бы, – возразила я, – потому что это выглядело бы как свидание, а ты женат. Не умей мы работать кругом, не смогли бы выиграть эти несколько минут. И погибли бы тысячи людей.

– Но я за вас отвечаю.

– Официально – нет. Ты даже не руководитель практики. Элтар, а ты раньше когда-нибудь работал с детьми?

Маг отрицательно покачал головой. Так вот в чем дело.

– Извини, но, по-моему, ты просто боишься. Какая-то ответственность есть всегда, но не стоит на ней слишком зацикливаться.

– Тебе легко говорить, на тебе-то такой ответственности нет.

– Правда? – снова начала заводиться я. – А ты точно в этом уверен? Это я приняла решение поставить круг Лисандру, это я обрекла своих друзей на смерть и держала их за руки в берущем круге. Они все понимали, что умрут. И знаешь что? Если мы сейчас пойдем к ним, и я попрошу поставить тебе круг, они это сделают, даже если ты скажешь, что нужен берущий тип. Мы верим друг другу и верим тебе! – меня уже начинало трясти.

– Тише, – Элтар притянул к себе, обнимая и уткнувшись носом мне в шею. – Тише. Прости. Просто дай мне время.

К бревну подошла обнимающаяся парочка.

– Занято, – грустно констатировал парень.

– Сейчас освободим, – пообещал Элтар. – У меня есть место получше. Вставай.

Встала. Он крепко обнял меня за талию и прижал спиной к себе.

– Веришь мне? – едва слышно спросил маг.

– Да.

– Тогда полетели, – шепнул он, и мы начали подниматься.

Под нами остались крыши домов, потом верхушки деревьев, а мы поднимались все выше и выше, прямо в звездное небо. Когда маг остановился, казалось, что мы парим посреди космоса, а деревня была лишь небольшим пятнышком внизу.

– Не страшно?

– Нет. Это так здорово!

– Ты любишь летать.

– Да. А мастер Эрх обещал после каникул нас тоже научить.

– Таль, мы стоим вдвоем посреди ночного неба, а ты думаешь об уроках.

– О магии, – поправила я. – То, что мы здесь, это ведь тоже чудо.

– Да, чудо, – согласился маг и мы стали медленно вращаться. Его теплое дыхание мягко щекотало шею.

– Элтар.

– Что?

– Я не хотела тебя обижать, правда. Ты самый близкий мне человек в этом мире.

– Но?

– Но этих ребят нельзя останавливать сейчас. Мне кажется излом – это не то, что вы думаете.

– И что же это? – в голосе мага не было раздражения, скорее легкий скепсис и едва заметный интерес.

– Это не когда люди по-другому начинают относиться к магам, а когда сами маги по-другому начинают относиться к магии. Помнишь, как ты с нами в хоккей играл?

– Здорово было.

– Мы ведь играли не для людей, а для себя. И резерв мы качаем тоже для себя, и на практику с тобой мы тоже напросились для себя. Но при этом всегда мы делаем что-то и для людей. Ты вот когда с нами дома возился, делал это просто потому, что надо было подготовить будущих героев, или потому, что тебе это нравилось?

– А мне нужно отвечать на этот вопрос? – спросил Элтар, и даже не видя его лица, я по голосу поняла, что он улыбается.

– Нет. Я и так знаю, что ты их любишь, поэтому и переживаешь за них.

– Все-то ты знаешь.

– Я не права?

– Права.

– Осталось совсем чуть-чуть – поверить в них.

– Я постараюсь, Таль. Пойдем их укладывать, наверняка ведь ждут, когда вернемся.

Мы начали плавно снижаться, и я не удержалась от печального вздоха.

– Если будете себя хорошо вести, полетаем у эльфийского леса. Вдруг сверху эльфов лучше видно, – рассмеялся маг.

– Тогда лучше с Раминой летай. Она такая хорошенькая, что всем нравится. Вдруг эльфы тоже на вас посмотрят и захотят с ней познакомиться.

Как и предположил Элтар, когда мы вошли в комнату, где нас поселили, все бодрствовали. Близнецы, скрестив по-турецки ноги, расположились друг напротив друга на полу и катали туда-сюда непонятно где раздобытый орех, размером с половину моего кулака. Эрин выстругивал из куска палки простенькую свистульку, расстелив перед собой замызганную тряпку, вероятнее всего половую. Рами сидела на коленях у Рейса, и он гладил ее по голове, что-то негромко приговаривая.

– Почему не спите? – картинно поднял бровь архимаг. – Завтра работать, а вы будете ни на что не годны.

Я удивленно воззрилась на мужчину, ожидая совсем другого. Друзья начали хмуро укладываться. Элтар подошел к каждому. Мальчишек потрепал по голове, Рамину поцеловал в лоб и, уже выходя за дверь, совсем другим тоном сказал:

– Я верю в вас, юные маги. Отдыхайте. Завтра у нас трудный день.

После этого все улеглись со вздохами облегчения.

***

Наутро нас не разбудили. Я подскочила на постели как ужаленная после крика Марека: «Уже совсем светло!».

– Ну и зачем ты всех перебудил? – поинтересовался с полу архимаг, где спал на плащах.

– Я, ну… – замялся мальчишка.

– Опять думал, что я вас бросил, – подвел итог Элтар. – Так не пойдет. Если я доверяю вам, то и вы доверяете мне. Это уж не говоря о том, что прежде чем орать, следовало до конца проснуться и подумать, куда бы я делся до восстановления защиты деревни.

– Просто все привыкли, что ты нас рано будишь, а паника проснулась раньше остального организма. Доброе утро, – потянулась я до хруста в костях.

– Доброе. Раз все проснулись, умываться, завтракать и за работу, – первым встал маг.

– А как же разминка? – расстроился Рейс, с которым архимаг занимался по отдельной программе.

– Я вас и так загнал. Вот дойдем до места, расположимся и там нормально займемся и вашей физической подготовкой и магической.

До точки назначения мы дошли к обеду следующего дня, только там узнав, что ночевать будем не под чистым небом, а в трех взятых опытным магом палатках. Место было очень красивое и удобное во всех отношениях. До эльфийского леса буквально метров двести, примерно в километре в сторону от обложенного камнями кострища, вокруг которого и предполагалось разбивать лагерь, текла широкая река, и в ней, по словам мага, было много рыбы. Километрах в двух в другую сторону от эльфийского был лес обычный. Даже если эльфов не увидим, все равно здорово, что мы сюда пришли.

Расседланного коня Элтар хлопнул по крупу, и тот потрусил прочь с самым довольным видом.

– А он не убежит? – поинтересовалась я.

– Пускай гуляет, я манок повесил. Это амулет такой, Ветер его хорошо слушается.

– А если кто-то снимет амулет?

– То будет срочно нуждаться в помощи мага, иначе придет сюда вместо коня. Не беспокойся, я не первый раз так делаю.

Нас архимаг первым делом подвел к кромке заветного леса и показал на полосу, где трава вполне заметно меняла свой цвет на более «сочный», как будто ее там поливали каждый день.

– Это граница. Ближе, чем на два шага, к ней не подходить. Всем ясно?

Мы дружно согласились и принялись высматривать в листве прячущихся эльфов.

– Потом поглазеете, – строго велел маг. – Сейчас будем лагерь обустраивать. Завтра с утра синецвету срок придет, так что полдня будем заняты. А как сушиться разложим, несколько дней отдыхаем.

– И в речке искупаться можно будет? – обрадовался непонятно с чего это взявший Марек.

– Можно. Плавать все умеете?

– Я не умею, – расстроился городской житель Эрин.

– Научу, не кисни, – потрепал его по вихрастой макушке Элтар. – Идем обратно.

– А где у тебя палатки и все остальное, что для сбора нужно? Сушить же на чем-то надо, – заинтересовалась я, на обратном пути к показанному магом многолетнему кострищу на месте его стоянки.

– Увидишь, – хитро сощурился тот в ответ.

В будущем лагере нам продемонстрировали вынутый из сложенных пока кучей вещей довольно объемистый мешок с незамеченными раньше, но очень знакомыми металлическими нашивками. После чего Элтар развязал его и максимально раздвинул горловину. Пятясь задом, маг вывалил на землю огромное количество вещей. Мы впечатлились, но видимо не так сильно, как он рассчитывал.

– Такое ощущение, что перед вами каждый день вещи из ниоткуда появляются, – обиженно проворчал Элтар.

– У нас тоже есть пространственный концентратор, только маленький, – пояснила я. – Ничего же себе ты запасся!

– Шутишь?! Откуда он у вас? – изумился маг. – Покажи.

Достали свой артефакт из вещей Рейса, который нес его как самый выносливый из нас.

– Кайден делал, – заключил Элтар, внимательно рассмотрев мешочек и что-то поколдовав. – Вы хоть представляете, сколько такая вещь стоит?

– Нет. А сколько?

– Именно такой – золотых пятьдесят-шестьдесят. Так откуда он у вас?

– Нам мастер Сорин выдал с кристаллами для заливки, – отчитался Эрин, пока остальные приходили в себя.

– Это сколько же там кристаллов? – заинтересовался маг.

– Триста десять, – снова обрела я дар речи. – Здорово же нам мастер доверяет, если выдал такую дорогую вещь, да еще и взятую у Кайдена.

Хмыкнув, Элтар отдал нам артефакт и начал выбирать среди вещей свернутые палатки. Две из них оказались двухместными – по одной нам с Рами и мальчишкам, а одноместная предназначалась самому архимагу. Потом мы их ставили под руководством архимага и Рейса, а Рамину опять отправили за водой, сообщив, что она молодец и по дороге не расплескивает. На то чтобы все развернуть, натянуть, закрепить, уронить, запутаться, поругаться, начать с начала и, наконец, все-таки сделать как надо ушло больше часа, и я поняла почему во время ночной стоянки Элтар не стал этим заморачиваться. Это сейчас он только посмеивался, глядя на наши мучения и помогая в особо сложных моментах, а тогда бы, наверное, обратно в Новоград отправил, благо идти еще не далеко было.

Еще примерно через час разбор вещей закончился торжественным вручением Рейсу топора, а близнецам двуручной пилы. Мы всемером направились в лес, естественно не эльфийский, и там архимаг выбрал на дрова три поваленных дерева средней толщины. Пока мальчишки обрубали ветки и распиливали получившиеся бревна на метровые куски, остальные собрали хворост и один раз вместе с магом успели отнести часть бревен в лагерь. Левитация оказалась в этом деле просто незаменима. К концу дня у всех едва хватило сил съесть кашу, сваренную Элтаром под нашими голодными взглядами, приправленную выданным в пайках сухим мясом.

Когда прозвучало громкое «Подъем!», за пологом палатки оказалось так же темно, как и внутри.

– Ты издеваешься? – поинтересовалась я сквозь зевок у темной фигуры, выделяющейся на фоне разгорающегося костра.

– Нет. Вызвались помогать – помогайте.

– Так не видно же ничего.

– Бутерброд и кружку мимо рта не пронесете. Через пятнадцать минут светать начнет, будем тенты ставить, а как рассветет – в поле пойдем.

На ощупь нашла стоявшее между палатками ведро с водой и попыталась проснуться, поплескав на лицо. Рядом фыркала Рамина, кто-то впотьмах налетел на меня сзади и чуть не уронил вместе с ведром.

– Смотри куда идешь!

– Темно совсем, – сонно пожаловался Марек.

– Светлячки зажгите. – подсказал, пристраивая котелок с водой над костром, наш старший товарищ.

Бутерброды с мясом и сыром, выданные на завтрак, значительно улучшили наше отношение к этому утру вообще и архимагу в частности. Есть хотелось все время. Тентов, состоящих из двух полотнищ, четырех жердей и крепежных веревочек с колышками, оказалось аж десять штук. Поставили мы пять, поскольку Элтар решил, что больше все равно не наберем, а уже достаточно рассвело, чтобы идти в поле.

Вооружив каждого небольшой плетеной корзинкой и отведя метров на сто от лагеря, маг указал нам на небольшие голубоватые бутоны на длинных ножках, напомнившие мне дикие тюльпаны. Ими было буквально усыпано все вокруг.

– Это и есть синецвет. К полудню он распустится, а до этого нам нужно набрать как можно больше. Срываете только бутон, – продемонстрировал нам Элтар, ловко отщипнув один. – Каждый десятый оставляете. Как наберете корзинку, относите и рассыпаете на нижнюю часть тента.

– А сколько надо собрать? – поинтересовался практичный Рейс.

– Чем больше, тем лучше. Все, расходимся в стороны и за работу. Цветов тут много, так что все зависит от нас.

Вот казалось бы, что тут сложного – бутончики обрывать? Однако самыми ловкими оказались близнецы. Мы с Эрином чувствовали себя неуклюжими неумехами.

– Как у вас так быстро получается? – с некоторой обидой пробурчала я.