– Знаю, что он не живой,– с укором посмотрела я на друга, – но не покидает ощущение, что дракоша обладает разумом. Ты видел как он внимательно наблюдал за нашим разговором в конторе?

– Драконит в глазах изделия сэра Томаса-мощнейший артефакт, именно он наделяет механические творения разумом.

– Хочешь сказать, он действительно нас понимает?– от удивления я чуть сильнее надавила на шестеренки механического дракончика, и мою руку тут же обдало струей пара.

– Ай,– вскрикнула я.– Осторожнее!

Дракоша с легким металлическим скрипом повернул голову на 180 градусов и посмотрел на меня внимательным красным глазом, моргнул и наклонил голову набок на манер птицы.

– Не знаю чем руководствовался сэр Томас, создавая этого недодракона, но готов поклясться, что он больше похож на курицу,– сказал Джером, заводя машину.

Я рассмеялась.

– Наверное, механик-артефактор в своей жизни не встречал ни одного дракона, раз сделал его похожим на курицу или петуха,– со смехом ответила я.

Механический дракон обиженно фыркнул, выпуская из клюва- пасти струю пара, и отвернулся к окну.

– Ну, прости,– попыталась я наладить контакт с механическим питомцем.– Ты настоящий огнедышащий дракон, и скоро сможешь продемонстрировать свои способности.

Дракоша, кажется, проникся моей пламенной речью и перестал обиженно пыхтеть.

– Куда мы едем?– спросила я у Джерома.

– В королевское военное ведомство, у которого я состою на службе. Мне нужно подписать увольнительную на период поездки в Верегос.

– А тебе позволят уйти со службы?– начала волноваться я. Что если Джером будет вынужден вернуться на войну? Тогда мне придется отправиться в столицу Аврании в одиночку, а без помощи друга я там точно пропаду.

– Не волнуйся. Ты же слышала матушку: с положением и связями моего отца, я могу вовсе не принимать участия в военных действиях, а взять увольнительную на пару недель и вовсе ничего не стоит.

Мы выехали на оживленную улицу Жердании, вдоль которой тянулись казенные учреждения.

"Королевский банк, казначейство, полицейский участок,"– зачитывала я названия учреждений, выведенные металлическими буквами.

– Ой, смотри!– высунулась я по пояс из окна автомобиля и принялась показывать Джерому на огромного механического человека в очках и длинном халате, достигающего в высоту, наверное, десять метров. Он возвышался над зданиями и смотрел на всех с высоты своего роста пустыми глазницами.

– Виктория, вернись в машину, а не то выпадешь прямо на дорогу. Вот потеха будет жителям Жердании.

Я вернулась на свое место, но любопытство мое все еще не было удовлетворено.

– И что это за механический гигант прямо посреди улицы?– нетерпеливо спросила я.

– Это памятник основателю паровых машин.

Мы проехали мимо механической конструкции, служившей напоминанием о прародителе паровых механизмов, и свернули направо. Джером припарковал машину возле одноэтажного белого здания, возле главного входа в который стоял караул из десятка механических солдат.

– Это тоже памятники?– спросила я своего спутника.

– Нет, солдаты обладают долей разума и могут передвигаться, как и твой дракоша. Их тоже сконструировал сэр Томас по приказу короля Танвании.

– Ого!– восхитилась я искусной работой механика-артефактора. Солдаты выглядели как настоящие люди за исключением того, что состояли из миллиона металлических деталей, шестеренок и болтов.

– Подожди меня в машине- я скоро вернусь,– бросил мне Джером и скрылся в здании королевского военного ведомства.

– Угу,– буркнула я в ответ, полностью поглощенная созерцанием сложной конструкции механических солдат. Как же у них все интересно устроено… Мой личный механический питомец сейчас сидел на заднем сидении драндулета. Я его пересадила туда еще в начале поездки, потому что дракоша без конца пыхтел на меня паром.

Послышался грохот, и я обернулась. К зданию подъехал еще один автомобиль, громко пыхтя и стуча колесами по мостовой, и припарковался в нескольких метрах от меня. За рулем сидел мой давешний знакомый- красавчик герцог Чарли Эттвуд.

Я едва сдержала стон разочарования от встречи. Ну почему он приехал в военное ведомство именно сейчас?

Стоило догадаться, что местный ловелас навострил лыжи в мою сторону. Прятаться и бежать было уже поздно, герцог меня заметил и приближался ко мне, словно дамоклов меч.

Я втянула голову в плечи. Джером, спаси же меня от поползновений этого самодовольного типа!

– Виктория, какая приятная встреча!– с наглой улыбкой на губах, смакуя каждое слово, запел Чарли Эттвуд.– Не могу поверить своему счастью лицезреть столь прекрасную особу третий раз за один день! Как считаете, может сама судьба даровала нам эту встречу? И какой грех будет не воспользоваться подобным подарком судьбы?

Я не сдержалась и закатила глаза.

– Простите, Чарли, но не стоит тратить на меня свое очарование. Поверьте, вам здесь ничего не светит,– решила я сразу расставить все точки над i.

К черту вежливость и многословие, пусть герцог поймет, что я не из тех, кто ищет романтических отношений.

Нужно отдать Чарли Эттвуду должное, ни одна мышца не дрогнула на его красивом лице, а на губах продолжала играть самодовольная улыбка. Вообще, герцог имел вид объевшегося сметаной кота.

– Я думаю, милая Виктория, что время нас рассудит. Но я не прощаюсь. До скорой встречи, дорогая.

Чарли чуть склонил голову в поклоне и пошел по направлению королевского военного ведомства.

– Ну и что ты на это скажешь?– обратилась я к своему механическому товарищу.

В ответ дракоша по куриному наклонил голову набок и выдохнул мне в лицо облако пара.

Я закашлялась.

– Тьфу, ты! Если будешь так делать, верну сэру Томасу на доработку!– пригрозила я обнаглевшей рептилии.– А вместо тебя возьму в Верегос кого-нибудь другого. Да хоть вон того механического солдата!

Как раз в этот момент из дверей ведомства вышел Джером. Я радостно помахала ему рукой, но улыбка сошла с моего лица, когда я увидела идущего следом Чарли Эттвуда. Мужчины направлялись в сторону драндулета, в котором сидели я и дракоша.

Джером буквально запрыгнул в машину, всем своим видом демонстрируя раздражение.

Герцог же подошел ко мне и, облокотившись о дверь автомобиля, с довольной улыбкой сказал:

– Я же сказал, что не прощаюсь.

– Что это значит?– спросила я у Джерома.

Друг яростно поджал губы и выдал:

– Герцог Эттвуд поедет с нами в Верегос по приказу короля Танвании.

– Зачем?!– не смогла сдержать я разочарованного возгласа.

– Я как раз был направлен его королевским величеством в Верегос с дипломатической миссией и встретил в военном ведомстве графа Стортона…

– Кого?

– Меня!– раздраженно бросил Джером.

– Судьба благоволит мне, милая Виктория, завтра мы вместе отправляемся в Верегос на королевском дирижабле.

– Это безопасно?– вновь обратилась я к Джерому, игнорируя стоявшего рядом герцога.

– Намного безопаснее отправиться в Верегос с дипломатической миссией, чем дикарями, поэтому я согласился на щедрое предложение герцога Эттвуда сопровождать нас в поездке.

– Технически это вы будете сопровождать меня,– поправил Джерома Чарли с неизменной самодовольной улыбкой на губах.– Впрочем, какая разница кто и кого сопровождает? Главное, я смогу провести время в прекрасной компании.

Джером едва ли не заскрежетал зубами от злости.

– Благодарю, Чарли,– решила я немного сгладить обстановку.– До завтра!

– Буду с нетерпением ждать наступления утра.

Герцог отправился к своей машине, а Джером втопил на педаль газа.

– Что между вами произошло?– спросила я.

Чарли, конечно, выглядит, как засранец, со своей неизменной самодовольной улыбкой и картинной внешностью, но это не повод его так яростно ненавидеть. А Джером при виде герцога едва ли не пыхтел, как собственный драндулет.

– Виктория, тебе не кажется, что ты задаешь слишком много вопросов?!

Я замолчала, даже не думая обижаться на парня. Мы знакомы всего один день, даже меньше, а я лезу к нему с бесконечными расспросами. Мало ли что там произошло между Джеромом и Чарли Эттвудом, раз друг не хочет рассказывать, это его личное дело. Джером и так мне помогает, не прося ничего взамен, а это дорого стоит.

– Извини,– сказала я.

– Это ты извини, я не должен на тебе срываться. С Чарли Эттвудом нас связывает одна неприятная история, но тебе об этом ни к чему знать. Просто старайся держаться от него подальше насколько это возможно в данных обстоятельствах.

– Спасибо за предупреждение.

Я отвернулась к окну, рассматривая столицу Танвании. Мимо проплывали уютные домики, магазины, проходили нарядные дамы и кавалеры, а я думала о Чарли Эттвуде.

Для чего он решил взять нас с собой в поездку? Неужели причина лишь в том, чтобы потешить свое самолюбие и заполучить очередную зарубку на ремне? Что-то мне подсказывало, что не так прост королевский посланник, и мы с Джеромом нужны ему в Верегосе для определенных целей. Только что задумал красавчик Чарли Эттвуд, знал лишь он сам, ну может быть еще король Танвании, но и то не факт.

ГЛАВА 5

– Прежде чем отправиться в Верегос, нам нужно приодеться,– сказал Джером с воодушевлением.

Настроение парня резко поменялось при упоминании об одежде. От раздраженного Джерома не осталось и следа, вместо него в кабине драндулета появился веселый парень с задорно блестящими черными глазами и счастливой улыбкой. Таким Джером мне, однозначно, нравился больше.

– А что не так с нашей одеждой? Авранийцы одеваются как-то иначе?– спросила я.

– Скоро узнаешь,– с загадочной улыбкой ответил Джером.

Мы свернули на узкую улочку, вдоль которой тянулись ряды бутиков. В витринах магазинов красовались элегантные наряды для дам и джентльменов, были лавки с аксессуарами: зонтиками и тростями, чулками, шляпками и прочими атрибутами местной моды.

Мы проехали до конца улицы и остановились возле неприметного магазинчика с пустой витриной. На входной двери висела табличка "закрыто".

– Нам сюда,– сказал Джером и вышел из автомобиля. Я последовала за другом и догнала его уже на крыльце магазинчика.

– Но написано же, что закрыто…

Джером постучал в дверь набалдашником своей трости, изобразив стуком незнакомую мне мелодию.

За закрытыми дверями тут же послышалось движение. Вскоре лязгнул замок, и дверь отворилась. Сквозь щель на нас смотрел низкий, начинающий лысеть, тучный мужчина в белой рубашке и подтяжках.

– Проходите,– сказал он, узнав Джерома.– Как раз на днях получил новый товар.

Мы вошли в узкий темный коридор, из которого вслед за владельцем магазина прошли в заваленное одеждой помещение.

Чего здесь только не было. На полках громоздились кожаные куртки и жилетки с заклепками, шорты и узкие брюки, рубашки и короткие топы. На полу стояли сапоги и ботинки со шнуровкой на любой вкус и размер. На металлических манекенах были надеты невероятные композиции. Я готова была прыгать от восторга при виде всего этого великолепия.

– Так вот как одеваются авранийцы!– с придыханием сказала я, касаясь заклепок в виде шестеренок на кожаной куртке .

– Виктория, выбери себе пока парочку нарядов, а я загляну в мужской отдел. Мне тоже не помешает обновить гардероб, а то с прошлого визита в Авранию я немного вырос.

– А когда ты последний раз там был?

– Конечно же, ты не можешь не задавать вопросов,– улыбнулся Джером.– Я был там пару лет назад до начала войны.

Пока я обдумывала услышанное и придумывала новые вопросы, Джером и хозяин магазина контрабандной одежды скрылись в соседнем помещении, а я осталась один на один с великолепной одеждой авранийцев. И как же мне выбрать из всего этого великолепия всего лишь пару нарядов? Что ж, раз мне посчастливилось подружиться с графом, нужно пользоваться подарком судьбы. Я выбрала себе не пару нарядов, а не меньше десятка, и с радостью продемонстрировала их все Джерому и хозяину магазина.

– Берем все!– когда я в пятый раз вышла из примерочной в очередном прикиде, сказал Джером.

Я осталась довольна, потому что рассчитывала как раз на такой исход, выбирая столько нарядов.

Осталось выспаться и мы готовы к поездке.

Вернулись в замок Джерома мы поздно вечером, потому что побывали еще в оружейной лавке, где я стала счастливой обладательницей револьвера и кинжала в ножнах. Затем заехали в ювелирную мастерскую, где Джером прикупил несколько драконитов на всякий случай. И под конец поездки заехали к одному старому товарищу моего нового друга- профессору Оливеру Вейну.

Это был высокий, тощий, словно жердь, седой мужчина с большими очками в толстой оправе на длинном носу.

Он принял нас с Джеромом очень доброжелательно, чем сразу расположил меня к себе.

Мы расположились за чашкой ароматного травяного чая в небольшой уютной гостиной возле распахнутого настежь окна. Легкий ветерок доносил цветочные ароматы и я, расслабившись, чуть не задремала.

– Как обстоят дела у королевской армии?– спросил сэр Оливер, поправляя очки на носу.

– Войскам Танвании приходится непросто. Авранийская армия сильна, на ее стороне воюют огнедышащие механические драконы. Мы с Викторией едва не стали жертвами одного такого.

– Джейкоб Клифтон изрядно постарался, создавая эти машины для убийства. Этим своим изобретением он навсегда выбил свое имя в истории паровых механизмов. Только вот нужна ли ему теперь такая слава, если он даже не может вернуться на родину?

Мой сон, как рукой сняло, и я вся обратилась в слух. Все что касалось Джейкоба Клифтона- создателя механических драконов- было для меня чрезвычайно важно.

Джером заметил мой интерес и улыбнулся.

– Значит, Джейкоб Клифтон родом из Танвании?– не удержалась я от вопроса.

Сэр Оливер удивленно посмотрел на меня. До этого момента Джером не говорил старику, кто я такая и откуда взялась, лишь упомянул, что я его спутница.

– Виктория из северных королевств и плохо знакома с историей наших мест,– пояснил Джером профессору.

– Тогда слушайте, дорогая,– сэр Оливер начал свой рассказ.

Джейкоб был младшим сыном обедневшего виконта Джона Клифтона. Он рос в очень стесненных обстоятельствах, почти не отличающихся от жизни обычного ремесленника. И потому с раннего детства наблюдал за жизнью своих соседей простолюдинов и учился у них. Мальчик был очень усердным и схватывал все на лету, потому его с радостью брали в ученики. К шестнадцати годам Джейкоб овладел кузнечным делом, ювелирным мастерством и всерьез увлекся артефакторикой и механикой. В один из летних дней парень принес в мастерскую сэра Томаса свои изделия, и мастер взял его к себе в ученики.

– Да ладно? Сэр Томас назвал Джейкоба Клифтона величайшим механиком-артефактором. Мастер говорил об ученике так, словно не знаком с ним лично!

– С тех пор как Джейкоб Клифтон учился мастерству у сэра Томаса, прошло больше двадцати лет, и за эти годы ученик во много раз превзошел учителя. Но я продолжу свой рассказ…

Джейкоб, как губка, впитывал знания сэра Томаса, который в те годы был уже признанным механиком Жердании. Буквально через год Джейкоб Клифтон оставил своего учителя и отправился в соседнее королевство- Авранию. Парень слышал, что там живут лучшие механики-артефакторы, а он стремился приумножить свои знания и навыки. В Верегосе Джейкобу посчастливилось найти себе лучших учителей, и буквально через пару лет после отъезда его имя стало известно каждому авранийцу. Джейкоб Клифтон изобрел невероятной сложности механизмы и артефакты. Но главным его достижением стали, конечно же, механические драконы. Но мог ли Джейкоб предположить, что его лучшее изобретение используют против

соотечественников?

– Из-за механических драконов, используемых на войне против Танвании, Джейкобу Клифтону запрещено возвращаться на родину?– догадалась я.

– Все верно. Артефактор признан врагом нашего королевства. Джейкобу Клифтону не только запрещен въезд на территорию Танвании, но и назначена награда за его голову.

– Ого! Но он же не виноват!

– Этого мы не знаем наверняка,– пожал плечами Джером.– Джейкоб Клифтон уже много лет живет и работает в Аврании. Есть вероятность, что он создал механических драконов и прочие боевые артефакты по приказу короля.

2 3 4

Стандарт

4.5

(6 оценок)