Глава 2

Над деревенькой Каспен ярко светила луна: полная, налитая до краев желтым светом, озаряющая покосившиеся крыши брошенных домов, припорошенные снегом и наспех залатанные лачужки, в которых раньше жили переселенцы. У случайного путника создавалось ощущение, что сегодня властительница ночи готова соперничать с солнцем – энергия в этот темный час буквально пульсировала в пространстве, освещала закутки дворов, отражалась от снежного покрывала, играла в кристалликах льда. Но эта сила – холодная, чуждая, будто не знакомое ночное светило, а спутник из другого мира или измерения, создавал вокруг себя атмосферу страшной сказки.

Маяй быстро двигалась по проселочной дороге около реки, где совершила переход при помощи портала, держалась ближе к деревьям, чтобы при необходимости уйти в укрытие. Когда девушка дошла до первых домиков, гулкий звук одиноких шагов нагнал страху. Люмия и без того боялась: за жизнь, за будущее, за срыв операции. Впервые мечтала провалить задание с треском. Более того – готова активно в этом участвовать!

Издалека вой собак походил на волчий, и Майя угрюмо смотрела вперед, туда, где в конце улицы стоял домик отшельника.

Преступник, действительно, скрывался у старика? И, если да, то успел сбежать? Или арест произойдет на глазах сыщицы, и ненависть будущего заключенного выльется на девушку?

Майя до того сильно сжала снотворные кусочки, что чуть не превратила мясо в фарш. На шуршание пакета откликнулся нестройный хор псов, будто почуявших приближение еды.

Девушка на ходу открыла мешочек, пальцы тряслись, а цепи звенели, вой усилился до такой степени, что захотелось зажать уши ладонями.

"Вспомни о даре и опасном положении!" – осекла себя девушка.

Остановилась у забора нужного дома, и собаки, на удивление, смолкли, шумно дышали мокрыми носами. Майя заглянула на территорию участка: восемь пар глаз смотрели голодными глазами, внимательно следили за девушкой и тихо зарычали, когда увидели пакет с мясом. Почуяли подвох? Или снотворное распространяло неприятный аромат?

Майя вытащила кусочек, покрутила в руках, внимательно следя за реакцией собак. Псы терпеливо выжидали, доверчиво заглядывали в глаза сыщицы, не замечали подвоха. А, может, запомнили с предыдущей встречи, потому как стали приветливо махать хвостами.

«Возможно, день сегодня все-таки будет счастливым» – подумала Майя, и бросила первый кусочек бело-серой красавице с густой шерстью.  Та проглотила без оглядки, даже не прожевала. Теперь девушке приходилось целиться, кидать приманку в пустые места, потому как собаки устроили бедлам, и прыгали друг на друга, чтобы первыми добраться до угощения.

Недовольно заскрипели ступени, и во двор вышел сам хозяин дома.

– Ты что творишь?!  – старик замахнулся рукой, и понесся к девушке, но Майя осталась стоять на месте, не смотря на грозный вид отставного мага.

– Здравствуйте! Мы уже разговаривали недавно, помните? – сыщица сверкнула в ответ улыбкой, и держала в поле зрения входную дверь.

– Я тебе сейчас как вспомню! Ты чем кормишь собак, окаянная?! – страшно выпучил глаза мужчина, и, казалось, готовился прыгнуть на девушку и устроить взбучку.

– Мясом, – Майя спокойно показала последний кусочек, тщательно контролируя тон.

– А ну, съешь! Небось, отравленное, – мужчина высказался и успокоился, подошел ближе, щурясь, придирчиво рассматривал кусок в руках незваной гостьи.

– Оно сырое, – сыщица отказалась, и, чтобы не давать лишнего повода для продолжения этого разговора, кинула последний кусок собакам.

– Смотри, хоть одна сдохнет – придушу! – угрозы для любителя грозных псов – обычное дело – девушка просто пропускала мимо ушей. В прошлый раз диалог у сыщицы и старика начался именно с них.

– Договорились, – Девушка согласилась, и мужичок важно хмыкнул, завалившись на забор. Оперся плечом, и повторил вопрос: – Что приперлася-то?

Девушка заподозрила, что отставной маг специально играл роль неотесанного деревенского старика. Цепкий внимательный взгляд не подходил простонародной речи мужчины.

– Помните, я спрашивала о травнике, – Майя напомнила тему прошлой встречи, .

– Небось, сохнешь по красавчику? – старик подмигнул сыщице и криво улыбнулся. А так, как делал он это редко, то вышла и вовсе страшная физиономия. Ну да и пусть!

– Нет, – Майе резко стало жарко в дубленой куртке, несмотря на мороз. С точки зрения привлекательности девушка о травнике не думала, хотя признавала, что тот как мужчина – незабываемый.  – Так Вам известно о его местонахождение?

– Как же – нет? Караулишь мужика на ночь глядя, к собакам в друзья набиваешься, – говорил старик, придирчиво осматривая сыщицу с головы до ног.

Майя только что получила подтверждение, что травник скрывался здесь. А вот "был" или "есть " – вопрос требовал ответа. Не мог же отставной маг знать, что абстрактный травник в розыске настолько молод, что по нему сохнет девушка? Раньше бы проговориться, а то отвечал в прошлый раз – словно гавкал.

Может, старик добродушно тянул время, пока травник собирал вещи?

Майя бросила взгляд в сторону дома, и помолилась богам, чтобы так и было. Разговор поддержит, только собачки скоро уснут, и нагрянет «желанная подмога»…

– Раскусили, – согласилась сыщица, шла по пути наименьшего сопротивления. Чуть сменила позу, чтобы показаться беззаботной кокеткой, хотя в глубине души сомневалась, что получилось. – Так когда смогу его увидеть?

– Ты о ком? – хозяин деревенского дома хлопал светлыми ресницами, показательно зевнул. Хитро прищурил глаза – наслаждался кратковременным моментом власти.

– О травнике, – за спиной старика остановилась собака и жалобно завыла, а потом преданно посмотрела Майе в глаза.

– Ух, предательница! – замахнулся на пушистую дворнягу мужик, и та виновато поджала хвост, отбежала к собратьям. Обернулся к Майе, искривил рот в недовольной гримасе – ревность блеснула в поблекших от возраста глазах. – Тяпай отсюда! Никого здесь не найдешь! Тьфу!

Собачатник плюнул себе под ноги, и с видом победителя пошел к дому, оставил одну растерянную молодую сыщицу.

Так скрывал старик подозреваемого или развлекался? Поведения мужчины запутало девушку, радовало одно – сомнение растает, а карты раскроют. Прояснится, в чью пользу сыграна партия в Каспен.

Ветер задувал Майе в горло, а мороз щипал за румяные щеки. Прошло полчаса, как девушка дала собакам снотворное, и теперь наблюдала первые результаты. Сторожевые псы укладывались боками друг к другу, чтобы согреться, и закрывали глаза. Сон крепко пеленал сладкими объятиями, и пара собак подергивали лапами, смотрели увлекательную фантазию.

В доме отставного мага царила загадочная тишина. Предсказать, чем закончится вечер – задача не из легких. Сыщица лелеяла надежду на позитивный исход, когда нажимала на связной – посылала сигнал начальнику.

Через минуту сверкнул портал и на белый нетронутый снег выпрыгнули двенадцать поджарых мужчин. Оперативная группа молча разошлась по периметру, каждый занял позицию и ждал сигнала. Кларк Розенбер лично отдал "старт" лидеру группы, и начался штурм.

Майя мечтала оказаться далеко от деревеньки Каспен, от оперативного налета на дом, от которого кровь стыла в жилах. Возможно завтра с утра девушка будет сидеть на стуле для допроса рядом с травником…

–Лицом вниз! – четкая команда заставила сыщицу вздрогнуть, сжать кулаки, собрать силы и посмотреть, кого вывели из дому.

–В доме нашли одного человека – мага в отставке, во дворе – восемь собак, – рапортовал лидер группы начальнику, пока Майя наблюдала за стариком, что лежал практически в сугробе. Громко щелкнули замком наручники на запястьях мужчины, эхом прорвалась плотина облегчения внутри девушки.

–Внутри дома нашли доказательства сокрытия преступника?

–Нет, но измеритель магического фона скачет, как сумасшедший. Дальнейшие распоряжения?

–Старика в отделение, собак в псарню в отдельный отсек.

–Есть! – принял приказ лидер группы, развернулся на пятках и собрал рябят. Говорил минуту, после чего одна группа взяла собак и старика и шагнула в портал, другая осталась обыскивать дом.

Майи мучил один вопрос, но, зная характер начальника, не спешила его озвучивать.

– Говори, только шустро, – Кларк Розенбер давно изучил подчиненных за годы службы, поэтому быстро решил дилемму «спросить/не спросить».

– Зачем было забирать собак?

– Лаборатория покажет, чем поили и кормили собак, зафиксирует уровень магического вмешательства, – Кларк поправил непривычную шапку и хмуро посмотрел на сыщицу, ожидая, что сказанное поставило точку в разговоре.

–А что будет потом?

–Проверят на психологическую стабильность. При положительном результате вернут хозяину. При агрессивном поведении – усыпят.

– Псы дружелюбные, – девушка захотелось заступится за животных. – Когда раздала мясо, собаки преданно смотрели в глаза. Возможно, нужна маленькая доля ласки…

– Ласка нужна женам в постели, а собаке – твердая рука, – безапелляционно перебил начальник. – Эти шавки с таким же преданным выражением морды вцепились бы Вам в глотку.

– Это предположение…

– Это факт. При случае посмотрите на руку Пола, – Кларк Розенбер закатал рукав, оголил часы и закруглил разговор: – Приятных снов, Майя. Сегодня нас опять надули.

*****

Майя вошла в комнату после позднего ужина и приложила руку к животу – еда встала колом. Уж лучше бы не съела ни крошки!

Взгляд против воли опустился на мышиную нору в тщетной надежде на весточку, но никаких признаков жизни или магии не ощущалось. Девушка постаралась заснуть, давая отдых уставшим мышцам, но тело сопротивлялось: не находило удобное положение для сна, крутилась волчком. Сыщица то скидывала одеяло, то дрожала, как осиновый лист.

Жарко! Холодно! Как пекло! Как стужа!

Мышиный писк подорвал сыщицу с места так, словно в постели случился взрыв. Где? Что? Как?

Майя заметалась в панике и не сразу сообразила, что звук доносится из-под кровати. Сыщица наклонилась и с замиранием сердца заглянула под одеяло, с облегчением выдохнула – мышка с запиской!

Значит, преступник убежал! Не мог же травник послать мышку под конвоем, будучи схваченным в окрестностях?!

Майя развязала ленту трясущимися руками и расправила миниатюрный свиток.

– Спасибо, – тихо прочитала и несмело засмеялась, а потом уже громче, в полный голос, восхищенно: – Спа-си-бо!

Это слова свободы люмии! Временной, возможно…

Человек, способный пролить свет на способности девушки, не задержан! Мышиная почта связывала двоих, и первым порывом Майи было желание написать письмо с просьбой рассказать о даре. Но станет мужчина отвечать? Не погубит уликой? Не сделает Майя только хуже?

– Надо было сразу требовать информацию в обмен на спасение! – запоздало простонала сыщица.

Майя опустила взгляд вниз и поняла, что мышка не ушла – нашла россыпь крошек под кроватью и жадно ела, зажав находку в маленьких лапках. Еще не поздно привязать послание!

Стоит? Или нет? Девушке сильнее всего на свете хотелось узнать о правду о даре, но… травник. Невозможно было предсказать, чем закончится встреча! Вдруг, мужчина сам хочет использовать способности люмии в своих корыстных целях? Не попадет ли девушка из огня да в полымя?

Но оставаясь в неведении – что получит? Еще пару витков, и на ближайшем балу Майя станет звездой разоблачения, гвоздем программы. Даже если раз сошлется на болезнь – к девушке позовут лекаря, и конец. Так же грустная история.

Что же делать? Как быть?

Люмия сидела на полу, и мышка подбежала, уткнулась мордочкой в колени.