– Беги! Уходи! – я оттолкнула торговца, внимательно смотря в заросли кустарника. Сколько людей привел Зубастый? Уверена, многие мужчины не горят желанием разбавить кровь Лесных!
– Сама прячься! – Дерек, казалось, был обескуражен моим предложением. Смотрел, как на ребенка, что предлагает отвлечь внимание на себя, пока взрослый сделает ноги.
– Меня не тронут! А вот тебе не сносить головы, если останешься стоять, как исполин! – я толкнула чужака в грудь, услышав свист стрелы. Она царапнула ухо мужчины, и глаза Дерека мигом стали серьезными. Он внимательно посмотрел через зеленую стену и сказал:
– Тут только один.
– Лесные способны слиться с природой, как никто другой! – заметила я, и потянула чужака за валун.
Дерек не спешил прятаться и уверенно заявил:
– Там один. Твой бывший.
Я не стала разубеждать упрямца, ничего не знающего о нашем клане. Но получить опыт ценой собственной жизни было бы слишком жестоко.
– У тебя есть оружие?
– Тебе нельзя! – я замотала головой. – Если ранишь Лесного до обряда принятия, то никогда не пройдешь церемонию с кровью одного из членов клана на руках!
– Так вот в чем расчет! Уверен, если бы он хотел убить меня, давно бы это сделал. А так и свидетель нападения имеется, – Дерек скосил глаза на меня.
Я удивленно моргнула несколько раз, а потом признала:
– Да, Зубастый бы стрелой не промахнулся. Она торчала бы из сердца… – я задумалась, говоря вслух. – Наверное, боится навлечь гнев отца.
– Уходи! – неожиданно сказал Дерек.
– Но.
– Уходи. Ему нужен свидетель драки. Если его не будет, то Зубастый не рискнет. А я не могу гарантировать, что не орошу землю его кровью. Так что иди! Где твоя болтливая птица, когда так нужна? Пусть уведет тебя!
Вспомнишь солнце – вот и лучик! Голубые крылья Вупи замелькали в кустах, оттуда же послышался звук возни, хруст веток.
– Ой-ой-ёй-ё-ёшеньки! Запутался! – верещал мелкий хитрец.
– И правда, один! – поняла я верный знак птахи. – Там только Зубастый!
– Знаю! – кивнул Дерек.
– Откуда? Все торговцы так внимательны?
– От этого зависит наша жизнь. Знаешь, сколько бандитов я встречаю на пути с гор в долину? И все они не стоят на дороге, обозначая себя, – Дерек показал взглядом в сторону поселения. – Ну же, иди! Разве тебе не нужно помогать отцу с подготовкой обряда? Или все скинула из-за статуса дочки вождя?
Я фыркнула и ушла. Но, отойдя шагов на десять, поняла, что чужак специально меня разозлил, чтобы добиться желаемого. Обернувшись, я заметила в кустах недовольного Зубастого, к которому все приставал Вупи, и Дерека, который спокойно напился из реки, умылся, а потом пошел прямо на врага.
Ранение же не в голову было! Что он творит?!
Я даже дышать перестала, пока торговец не прошел в метре от Зубастого, даже не посмотрев на того. А потом возвела глаза к небу:
– Великий Янус, чужак либо бесстрашный, либо дурак!
Колкие слова торговца достигли цели. Я пошла к лобному месту помогать с подготовкой. Было неприятно, потому что Дерек сказал правду: дочь вождя действительно имела больше свободы, чем любая другая женщина клана. И подруг не имела по той же причине.
Женская зависть, хитрость, подставы окружали меня на протяжении всей жизни. Мне улыбались, а за глаза считали разбалованной девчонкой. Наверное, в протест, я и поступала так, как обо мне думали.
Женщины ежедневно работали в поте лица: кто-то собирал ягоды, кто-то стирал одежду, кто-то готовил. Я же с детства болталась не пришей рукав. Но не из-за того, что не умела или не хотела помогать – меня вечно отсылали прочь, чтобы заслужить благословение отца. В расчете, что я замолвлю пару слов.
И вот сейчас снова все повторялось! Стоило мне забраться на лестницу, чтобы повесить украшения, как из моих рук тут же его забирали, а меня спускали вниз. Стоило начать раскладывать церемониальные камни, как их тут же следом за мной поправляли, сдвигая буквально на расстояние муравья.
Единственное, что мне доверили – это складывать горой орехи на тарелку – самое неблагодарное занятие, потому что гора вечно осыпалась, кто бы ей не занимался.
Конечно, я все равно вносила свой ежедневный вклад в быт клана – благодаря прирученным птицам собирала редкие ягоды, что росли на скалистой стене. Эти ягоды были крепкими, их можно было брать с собой, не боясь раздавить в кашу, и всего пять штучек утоляли голод, заменяя полноценный прием пищи.
И я гордилась этим. Потому что больше никто не мог! Хоть от чего -то меня не могли отстранить или сказать, что делаю не так, чтобы я посидела в сторонке.
– Пернатая! Кто молодец? Я молодец! – Вупи так быстро махал крыльями, что сдул гору орешков, и они в сотый раз посыпались на стол, словно распустившиеся бусы.
– Молодец, Вупи… – тяжело вздохнула я, уже ненавидя эти орехи.
– Я не хотел, – Вупи приземлился на стол и стал подталкивать орехи крылышками. – Я все поправлю! Не успеешь оглянуться, гора будет – загляденье!
– Да? – я как раз хотела передохнуть пять минут. – Ну давай, герой!
И что бы вы думали? На моих глазах птаха сделала невероятное. Осторожно порхая, с помощью острого клюва, Вупи один за другим сложил орешки в гору.
– Где ты раньше был?! – я захлопала в ладоши.
– Видишь, какой я полезный! А ты была на кухне? Взяла для своего героя печенье? -Вупи заглядывал мне в глаза своими бусинками.
– Хорошо, хорошо, загляну! Возьму для тебя пару штучек!
– Пару? Я так старался! – возмутилась птица до глубины души.
– Ладно, побольше возьму! – пообещала я.
Оранжевое солнце стало клониться к закату, все приготовления закончились вовремя. Дикий ходил по лобному месту, довольно оглядывался и хвалил Лесных за расторопную работу.
– Отец, давай помогу тебе надеть церемониальные одежды!
– Да, дочь моя! Пора! – вождь пошел к шатру с одеждами, который поставили специально для переодеваний, а потом приказал мужчинам клана, что расставляли скамьи: -Приведите Дерека!
В шатре на деревянной напольной вешалке уже висела накидка из шкур двадцати одного вида хищников, которых отец убил лично. Поясной обруч позвякивал сто одним клыком, пока я завязывала его на поясе отца. Ритуальный головной убор вождя переливался отшлифованными костями, звеньями из горных металлов и перьями хищных птиц.
Я всегда помогала отцу облачаться для таких важных обрядов, и всегда меня охватывало неповторимое чувство, словно я прикасаюсь к чуду, которое будет творить вождь. Ведь сам Великий Янус, наш бог, будет с ним говорить!
– Вот, выпей, отец! – я подала чашу с теплым мартэ – напитком для контакта с высшими силами, и отец медленно осушил пиалу.
– Ох! Хорошо! – взбодрился он, и вытер рукавом туники с ручной вышивкой рун мокрые губы.
– Папа! – застонала я, но было поздно. Зеленый цвет остался на белоснежном рукаве.
– Ай, тут рисунок, не заметят! – махнул рукой вождь, и я улыбнулась. Папа был в своем репертуаре. Это для всех он грозный вождь клана – Дикий, а для меня всего лишь папа со своими привычками, достоинствами и милыми недостатками.
– Чужак пришел! – доложил Горбатый.
– Не чужак. Скоро я дам ему имя, которого он достоин!
– Пап, – шепнула я. – А какое имя?
– Увидишь! – вождь загадочно посмотрел на меня, а потом показал на небольшой сундук:
– Развесь это на вешалке и помоги Дереку облачиться!
– Я? – от неожиданности даже голос осел.
– Ты. Прояви уважение к своему спасителю, Пернатая! – отец надавил интонацией, Горбатый и Лохматый у входа навострили уши, чтобы доложить всему клану о происходящем.
– Хорошо, отец! – я склонила голову, полная показного послушания.
– Входи, Дерек! – пробасил отец.
Торговец вошел, и я быстро отвернулась к сундуку и закопошилась в недрах. Ага, вот шкура, вот головной убор куда как скромнее отцовского, вот туника… Туника…
– Раздевайся!
– Но тут девушка. – Дерек скосил на меня глаза, и я стала красной, словно ягода маравии.
– Мужчины клана постоянно ходят с голым торсом, тебя это смущает? Это часть нашей жизни. Туники – только для церемоний!
Дерек улыбнулся мне так, словно знал секрет. От этого я покраснела еще больше.
Вождь вышел, а торговец рывком снял с себя рубаху. Светлая кожа так контрастировала со смуглой кожей мужчин клана, что с детства чувствовала на себе ветер и солнце, холод и зной.
Чужак поиграл мышцами груди, и я, охнув, отвернулась. Щеки горели огнем.
У него же ранение! Перевязка! Что он творит?!
– Ты же с детства видишь полуголых мужчин, Пернатая! Так что стесняешься?
– Наклонись ко мне и не болтай! – как можно смелее сказала я, хватая головной убор для обряда принятия и поворачиваясь к Дереку. Бубенчик звякнул о единственную кость на вставке, а перья мягко скользнули по руке, словно успокаивали бешено стучащее сердце.
Чужак наклонился, замерев так, что наши носы чуть не коснулись друг друга и посмотрел на меня со смешинками в глазах.
Ах, так! Дразнится?!
Я подняла руки повыше, чтобы взять размах и как следует натянуть церемониальный головной обруч на голову чужака. И у меня это успешно получилось!
Вот так! Пусть не расслабляется!
– А тунику? Вон ту, с большой руной? – Торговец смотрелся смешно с перекошенным головным украшением, но я выглядела еще смешнее, потому что перепутала все! Сначала туника, потом пояс, потом шкура-накидка, а уж потом вершина – на голову! А я начала с конца!
– А сейчас тунику! – я попыталась выглядеть абсолютно невозмутимой.
– А, разве, не наоборот? – уголок губ торговца то и дело поднимался в ухмылке.
– Нет, это тоже испытание! Ты не должен помять ни одного перышка! – я задрала голову вверх и не поверила своим ушам – Дерек пожал плечами, говоря словно сам с собой:
– И почему мне кажется, что ты врешь?
– Ты только что обвинил дочку вождя во лжи?!
– Я говорил сам с собой, что подслушиваешь? – возмутился торговец, а потом показал на тунику: – Давай свое испытание!
Мир, так мир! – решила я и схватила тунику. Растянула ворот двумя руками, сделав широкий проход, и замерла.
Дерек хмыкнул, ловко извернулся и проскочил в ворот, умудрившись не помять ни перышка.
Я не успела убрать руки, и они так и остались с двух сторон под тканью ворота, и теперь лежали на голой коже плеч мужчины. Дерек медленно выпрямился во весь рост. Расстояние между нашими телами сокращалось, и вот уже ткань туники щекотала мой голый живот.
Голубые глаза посинели, а я словно забыла, как двигаться.
– Выглядишь перепуганной птицей! – тихо произнес Дерек, смотря на мои губы Мимо прожужжала пчела, и я резко убрала руки, прижав к груди.
– Прошел? – спросил чужак.
– Что прошел? – я моргнула от удивления, не в силах пошевелиться, словно меня заколдовали.
– Испытание, – все так же смотря на мои губы, произнес Дерек.
– Какое? – я хлопала ресницами, чувствуя, что вместо мыслей в голове шарик перекати -поле.
Дерек неожиданно щелкнул меня по носу и сказал:
– Плохая у тебя память, Пернатая! Как у рыбки – три секунды! – сам потянулся к поясу и вручил мне в руки: – Или мне самому дальше?
– Нет-нет! – я встрепенулась, словно очнувшись от магического транса.
По рукам бегали мурашки. Я не знала, куда прятать глаза, когда поняла, в какое глупое положение сама себя поставила!
Стараясь не дотрагиваться до мужчины, я надела на него пояс, позвякивающий монетами.
– Зачем они? – показал на звонкие медяки Дерек.
– Так мы просим у богов, чтобы ты был полезен клану и внес хороший вклад, – пояснила я, радуясь смене темы. – Перья на твоей голове, чтобы ты был быстр, как птица, и ни один враг не мог равняться с тобой в полете.
– А эти звоночки?
– Бубенчики для того, чтобы твой путь в клан услышал Великий Янус.
– А медвежья шкура? – показал на мохнатую мантию чужак.
– Это чтобы сила хищника всегда была с тобой!
Я взяла шкуру, встряхнула ее и неожиданно чихнула.
– Не хворай! – пожелал Дерек.
– Это почему я должна захворать?
– Так говорят на моей Родине, когда кто-то чихает, – пояснил мужчина со снисходительной улыбкой.
– Апчхи! Пчхи! – не успокаивалась я.
Подняла голову и с любопытством спросила: – А что сейчас не желаешь не хворать?
– Одного хватит.
– Г орцы всегда так поступают? – я привстала на мысочки и накинула шкуру на плечи, поправляя.
– Горцы? – Дерек удивленно моргнул, а потом быстро сориентировался. – Ну да, да…
Я затянула ленты спереди и стала плести церемониальный узел.
Мы снова были так близко друг к другу, что мои руки горели огнем. Я смотрела только на узелок, который плела и чувствовала на себе пристальный взгляд чужака. Как же проницательны эти голубые глаза, мне от них не по себе.
– Все! – как только я закончила, то отпрыгнула от мужчины, как от бушующего костра. Полог шатра открылся и заглянул Горбатый, почесывая спину:
– Вождь ждет!
– Идем! – крикнула я, проверяя внешний вид Дерека.
И застыла от необычной картинки.
В этом одеянии он был совсем другим. Ему так шла шкура, словно родился в лесу. И даже перья головного обруча, что топорщились в разные стороны, выгодно выделили резкие линии скул и подбородка.
– Ну как я тебе? – спросил Дерек с кривой улыбкой.
Я отвернулась и вылетела из шатра, отмечая, что руки по прежнему горят огнем.
– Проводи его, Горбатый! Я к отцу! – кинула я на ходу и почти побежала к лобному месту.
– Все в порядке? – спросил Дикий с полуприкрытыми глазами. Он уже готовился к связи с богами и проговаривал мантры.
– Да!
Я прикрыла глаза и присоединилась к отцу, выдавая звук «м-м-м».
Весь клан, каждый Лесной один за другим подхватили за нами, и скоро на весь лес разнесся наш призыв к богам.
Зазвучали барабаны. Это означало, что новый член клана занял свое место.
Весь клан одновременно открыл глаза, и мужчины кликнули боевой клич:
– Рь-рь-рь-рь-рья!
Руки жгло уже не на шутку, и я опустила взгляд вниз. Боги, они стали алыми, как кровь! И чесались жутко!
Я спрятала их за спину и стала лихорадочно думать, в чем дело. Нет, они так горели огнем не от прикосновений к чужаку, как я думала ранее, птичья башка! Тут что -то не то!
О проекте
О подписке