Глава 1

"Злата Николаевна, на Ваш счет поступил перевод…"

– Ура! – я стиснула пальцами телефон в радостном объятии, а потом торжественно вскинула руку вверх. – Наконец-то!

Свободный художник – это хорошо, но голодный – грустно! Хоть ученые и доказали, что голод запускает процессы омоложения в организме, кажется, мне уже хватит оздоровительных процедур. Еще чуть-чуть, и косточки торчать во все стороны будут!

Чуть не облизываясь на рекламу по ТВ о ресторане быстрого питания, довольно потерла руки – теперь могу позволить себе все, что душеньке угодно! Но первым делом надо срочно бежать в магазин и набить холодильник провизией до отказа. Запоздалый клиент перевел плату за последнюю работу в студии танца, где я расписывала входную зону, и теперь я снова на коне! Надолго ли? Вряд ли! Стабильностью в работе фрилансера и не пахнет!

– Ай! – я споткнулась о коробку с редким серийным фарфором и с замиранием сердца услышала звенящую мелодию. Главное, чтобы это не было песней смытых в унитаз денег!

Аккуратно открыла картонные створки, поджимая ушибленные пальцы ноги, и заглянула внутрь одним глазком. Целехонькие! Фух! Пара сотен тысяч спасены! А ведь вчера на сервиз нашелся покупатель, и я планировала заработать на перепродаже тысяч двадцать, не меньше! И чуть не пустила глобальные планы коту под хвост!

Да, быть художником прекрасно, но нынче немодно и мало востребовано. Графический дизайн я освоила на отлично, но удовольствия, как от "живых" красок, не испытывала. Оттого нашла еще один способ заработка – перепродажу редких вещей. Будь то брендовые вещи или предметы антиквара, винтажные украшения или эксклюзивные предметы обихода – все это приносило быструю и большую прибыль. Нужно только не ошибиться с выбором, а то так и проваляется дома мертвым грузом. А уж на что-что, на чуйку я не жаловалась!

Через три часа я стояла в очереди на кассу с полной тележкой продуктов и по привычке листала обновления в приложении по продаже подержанных вещей. Квадратные картинки мелькали единой клейкой и неинтересной массой, пока взгляд не зацепился за скромный коричневый переплет, сфотографированный наспех и криво. Интересно!

Кожа буйвола, если не ошибаюсь, но точно сказала бы на ощупь. Ручной переплет странными на вид нитями, желтоватая от времени бумага, чудные символы и картинки. Фантастический текст по содержанию и совершенно смешная цена. Тут же оплатила с карты, чтобы не упустить добычу из-под носа и поставила немедленный резерв.

"Продаю срочно!" – пришло в ответ от продавца.

"Готова приобрести сегодня. Как удобно: мне подъехать или доставите сами?"

"Где вы сейчас? По геолокации мы в одном районе. Я подъеду"

Какой шустрый! Ну, хорошо! Отправила в ответ адрес магазина, и через двадцать минут рядом с моей машиной взвизгнули тормозами шины. Мужчина выскочил с водительского места: шапка натянута на глаза, ворот куртки поднят, быстрый – как пуля. Сунул мне в руки книгу и умчался, оставляя за собой темное облако выхлопных газов.

– И тебе привет, – сказала вслед задним фарам минивена и его молчаливому хозяину. Ни одна сделка для меня так не заканчивалась! Похоже, парень свято верит в поговорку: "Молчание – золото"…

Среди зимней стужи приятно грело руки тепло кожаной обложки. Жалко, идет метель, и книгу не откроешь – страницы намокнут. Поэтому пожала плечами, отгоняя странное дурманящее предчувствие, и села в машину. Дома посмотрю!

Телефон мигнул сообщением, что сделка осуществлена, товар продан. В ответ одобрила сделку, поставила продавцу пятерку в отзыве, а сервис перевел ему деньги с облачного счета. Ну что ж, люди разные, тараканы тоже у каждого свои, особенные и заботливо прикормленные. Забыли!

Дома страницы таинственного талмуда очаровали наповал! Словно сошли из фэнтези мира, где есть родословные с гербами и показаниями силы, ловкости и даже измеритель духа. Имена значились вполне обычные, повседневные, но остальное – явно пахло фантастикой! Наверное, эта книга – особый предмет гордости истинного фаната. Но чего конкретно? Жалко, что далека от фэнтезийной литературы, а то бы быстро нашла целевую аудиторию для продажи!

Хотя за такие копейки можно оставить и себе. Здесь тьма страниц, а я только пробежалась глазами по первым и заворожена фолиантом!

***

– Влад, убери вес! Мы не у себя в зале! – Рома цедил слова сквозь зубы и бессовестно улыбался красотке прямо по курсу. – Привлекаешь внимание!

– Боишься конкуренции? – хмыкнул я, но штангу все-таки опустил, неторопливо открутил пару блинов с каждой стороны и грубо размял затекшую шею.

– Боюсь, что у молокососа справа глаза из орбит вылезут. Ты сейчас двести с гаком тягал – глазом не моргнул! – друг продолжать кадрить глазами милую блондинки в облегающем топе и одновременно вправлял мне мозги – уникальная процедура, дозволенная только Роме.

– Забылся, – досадливо брякнул я, соглашаясь с разумными доводами.

Зима всегда въедается в кожу, как крепкий виски – пока выгонишь из крови и начнешь соображать – пройдет немало времени. Радует, что скоро спячка отступит, и эта убийственная медлительность пройдет. До бреда хочется ощутить полную мощь тела, разогреть мышцы до предела и выдернуть с корнем пару деревьев!

– Сколько еще будут ремонтировать Берлогу? Бесят эти хилые человечки рядом! – Рома сложил в несколько раз бумажку с добытым номером телефона незнакомки и мигом потерял интерес к даме. Коллекционер!

– Серьезно? Мне показалось, что некоторые тебя очень даже интересуют… – я задержал взгляд на аппетитной попке, что выписывала перед нами восьмерки, а потом посмотрел на друга. – Берлога будет готова на следующей неделе.

– Успеем к Новому году? Не хочу ютиться у Бориса в баре! – скривил лицо Рома, скрутил маленькое полотенце в махровую «розу» и раздраженно ударил по лавке. – Если бы не серые, сейчас бы прокачались как следует, а потом бы пропустили по стаканчику фирменного пивка…

– Волки тоже свою халупу в лесу рихтуют, – рот против воли растянулся в хищном, но задиристом оскале.

– Это ты про особняк Суворовых так? Халупа? Мне бы такие пенаты! – Рома мечтательно посмотрел вверх, словно где-то на потолке армстронг был нарисован дом мечты.

– Они там стаей живут, а ты один, в собственной хатке. Или тебе скучно, и мне надо составить компанию? – подколоть друга – дело обязательное и обстоятельное. Без этого никак!

– Уволь! Моя скромная квартира не выдерживает такой огромной персоны! В прошлый раз от кухни остались только щепки, – хозяин небольшой однушки явно хотел прослыть негостеприимным.

– Да твой скворечник… – я скривился от досадливого прошлого, но разговор прервал телефонный звонок. Посмотрел на определитель и ответил незамедлительно: – Слушаю.

– Владислав Александрович, у нас ЧП! – высокий голос моей помощницы Татьяны стал нестерпимо звонким от стресса, уши жалобно свернулись в трубочку, чтобы защитить барабанные перепонки.

– И почему я не удивлен? – сухо ответил я, тщательно контролируя силу, открутил крышку бутылки с водой и сделал пару живительных глотков. Теперь можно слушать: – Говори.

– Родовую книгу украли! Женя рисовала по ней клановое древо, как и просили, и… – замялась женщина и долго подбирала слова. Значит, сейчас будет особенно неприятная информация.

–И?

–Ну… Женя… Отошла с книгой на пару минут, забыла на столике в кафе, а когда вернулась – той и след простыл.

– У персонала спрашивали? – я откинул яростные разрушающие эмоции на задний план и подхватил спортивную сумку за ручки, собрал в нее полотенце, спортивную куртку и бутылку воды, и отправился в раздевалку. Следом молчаливой тенью – Рома, что двигался совершенно бесшумно, несмотря на крупную фигуру.

– На уши всех до директора подняли. Бесполезно, – Татьяна чуть не плакала.

– Камеры видеонаблюдения смотрели? – я боролся с диким желанием порвать по швам мокрую от пота футболку, постарался как можно спокойней стянуть липкий хлопок через голову.

– В кафе не было, простенькое оно… – секретарь будто оправдывалась и извинялась за экономных хозяев заведения.

– Уличные камеры «Безопасного города?» – предчувствовал ответ и услышал в трубке тишину. – Ясно. Сам заеду к Вовчику и гляну. Пришли сообщением адрес кафе и время пропажи книги. И… это.

–Да? – с опаской прервала тишину Татьяна, и я даже через расстояние знал, что она прикрыла глаза и судорожно вцепилась мобильник.

–Женю – под замок до моего приезда.

Отключил связь, закрыл глаза и глубоко подышал с минуту. Вокруг стояла полнейшая тишина, даже человечки обходили раздевалку стороной, чувствовали гнетущую ауру. Контроль! Напряг поочередно каждую мышцу тела и расслабил, выдохнул медленно, как спускает воздух латексный шарик. Значительно лучше! Оборот в ближайшее время мне не грозит!

Роме не нужно было ничего объяснять – тот прекрасно слышал каждое слово в трубке. Мы залетели в душевые кабинки одновременно, минута – и уже вытираемся полотенцами. Две – и мы полностью одетые вышли на улицу, подгоняемые желанием порвать воришку на куски голыми руками.

– Метель началась, – Рома запрыгнул в мой внедорожник, смахнул с коротко стриженных волос снег и громко хлопнул дверью. – Прости, силу не рассчитал!

Я молча сжал зубы, рывком завел мотор и нажал на педаль, тщательно следя за приложенными усилиями, чтобы ничего не сломать в железном любимце. Движок взревел, как голодный лев, после чего милостиво «уркнул», и мы погнали в отдел полиции.

– Вова! – я набрал по громкой связи с бортового компьютера и дождался встревоженного ответа. Вова знал, что личный звонок главы клана вряд ли сулит хорошие новости. – Ты в отделе?

–Да.

– Сейчас пришлю адрес, подними по нему записи с уличных камер наблюдения. Время тоже вышлю.

– Что ищем? – Вова, как всегда, предельно собран и готов к неожиданностям, вот из-за чего глубоко уважаю мужика.

–Женя, что разукрашивала стену в Берлоге, пошла в кафе с родовой книгой клана. Вышла без. Когда вернулась – той уже приделали ноги, – я до скрипа сжал кожаный руль, и Рома похлопал меня по плечу.

– Твою мать! – на том конце провода послышался глухой удар дерева, и твердое: – Уже поднимаю, Владислав Александрович.

– Мы с Ромиком через полчаса будем в отделе.

– Открою запасной вход.

***

Я выставила книгу на продажу наобум. Мало ли кому какая блажь ударит в голову под Новый год? Только когда в ответ написали, заинтересовавшись товаром, увидела, что опечаталась на один ноль. Несмотря на это, фэнтезийный томик готовы были забрать сегодня вечером! И еще, в придачу, целый список брендовых вещей!

Сумма выходила немаленькая и затмевающая рассудок. Да-да, именно так! Иначе я не могу объяснить, почему помчалась вечером на другой конец города абсолютно одна с целым багажником вещей.

Навьюченным ослом поднялась до лифта и вышла на тринадцатом этаже. А ведь всем известно – число-то не особо располагает к везению, но и это меня не остановило. Даже когда дверь открыл хмурый мужик, которому женские вещи из сумок разве что на нос, не смутилась и ступила в коридор.

Из глубины квартиры раздался мужской гогот, а облезлые стены огранили все в одно сплошное нехорошее предчувствие. Хотелось быстрее унести ноги из подозрительной квартиры, и я даже сделала шаг назад, как мужчина достал из кармана стопку денег и быстро отсчитал кругленькую сумму.

Свет был тусклым, и я наскоро пересчитала купюры, торопясь на выход. Дверь громко захлопнулась за моей спиной, не успела я даже попрощаться. Сегодня день молчаливых мужчин или я что-то пропустила?

Провела руками по деньгам и почувствовала неладное. Не такими они должны быть на ощупь: слишком хрустящие, слишком жесткие, слишком толстые. Посмотрела на свет и досадливо покосилась на закрытую дверь. Подделка! Все до одной оказались фальшивками!

Я забарабанила в дверь, но, как и предполагала, никто не думал мне открывать. Через железную преграду доносился хохот и громкая речь – ребята ничуть не стеснялись своей выходки.

– Я сейчас вызову полицию! – крикнула я в верхнюю замочную скважину.

– Вызывай! Тебя саму и загребут! Лет так на двадцать! За поддельные купюры в особо крупном размере.

Я покосилась на стопку с полумиллионным номиналом в руках и стиснула кулаки. Треснула ногой по двери и чуть не завыла. У нас пять тысяч всунут поддельные, так их в банке не только изымут, так еще и полицию вызовут. Объяснительные писать замучаешься. А тут что делать?

Реализовать тихо такую сумму невозможно. Это тебе не одну купюру сунуть на рынке неграмотной тетке-продавщице. Но я осталась не только с проблемой сбыта купюр, но и теряла честно нажитое: за дверью находились вещи, в покупку которых я вложила свои кровные! И не маленькие!

Но как уйти просто так? Облапошенной, надутой, раскатанной по лестничной клетке, словно асфальтовая крошка по дороге?

Одна мысль мелькнула в голове, и я трясущимися руками достала телефон:

– Алло? – музыка громко играла на фоне, но я слышала подругу достаточно четко.

– Марин привет! Ты где там? На концерте, что ли?

– Какой концерт, Злат! Опять все забыла?! Корпоратив у меня новогодний! Вот елки-иголки, сама же со мной платье выбирала!

– Точно! Прости, вылетело из головы.

– Срочное что-то? А то если поболтать, давай попозже созвонимся…

– Срочно, Марин. Помнишь, ты пользовалась помощью амбалов по объявлению? Скинь телефончик!

– Амбалов… Злат, – мигом задорный голос Марины стал серьезным. – Ты куда вляпалась?

– Попала в неприятности, позже расскажу. Лучше номер скинь, а подробности потом.