А я была счастлива, что не одна. При своей помощнице он не станет себя плохо вести. Поэтому смело постучалась в дверь его апат, не ожидая подвоха.

Лукас Гноц открыл дверь в одном полотенце на бедрах.

– Ах! – Нея закрыла глаза.

– Мы не вовремя. Зайдем потом. – Я хотела развернуться и уйти.

– Все в порядке. – Лукас раздраженно посмотрел на свою помощницу, отчего та еще сильнее сжалась. – Заходите.

– Это немного неудобно.

– Я сказал, что нормально, – надавил голосом он.

Гражданство. Печать. Я все выдержу.

Нея первая несмело зашла внутрь, чем удивила. Я шагнула за ней.

– Что… Что-то не так с заказом? – попыталась выяснить она.

– Все так.

– Не удобней ли будет всем собраться внизу? – спросила я.

– Нет, – отрезал Гноц. – Проверьте все и зовите. Я оденусь.

Мы с Неей переглянулись. Девушка пожала плечами.

Ладно. Хорошо. И это выдержу. Не страшно.

Тут изумительно пахнет съестным. Запах рантарской еды заставлял мой живот урчать так громко, что Нея то и дело хихикала.

– Все на месте, – сказала я, проверив короба с едой.

– Тогда я скину всем оповещение.

А дальше понеслась суматоха. Наша большая команда из двадцати четырех умов ела, веселилась, несмотря на хмурую физиономию Гноца, травила анекдоты и отдыхала.

Я видела по лицу гендира, что он быстро пожалел о том, что превратил свои апаты в банкетный зал. Конечно, за столом поместились бы только шестеро, поэтому мы все устроились на полу вокруг журнальных столиков. Приспособили мебель как могли. Один Лукас Гноц сидел в кресле и смотрел на нас сверху вниз.

– Господин Гноц, это вам. – Нея протянула ему контейнер, содержимое которого заботливо набрала.

– Я из пластиковых мисок не ем. Где нормальная тарелка?

– Сейчас.

Я сразу наелась.

– Спасибо! Мой чемодан еще не доставили, поэтому мне нужно кое-что купить. Пойду, пока магазины не закрылись.

Лукас тут же подорвался с места:

– Мне тоже нужно.

Вот только этого не хватало. Я тут же надела обувь.

– Господин Гноц, скажите, что вам нужно, я все закажу с доставкой. – Нея была готова.

– Мне нужно самому примерить.

– Я закажу с возможностью примерки.

Я открыла дверь и вышла, наплевав на чувство такта и прочее.

– Лана! – позвал босс.

А я почти успела закрыть дверь!

Прихлопнуть ее или быть послушным работником?

Неожиданно дверь так шандарахнула меня в лоб, что в глазах заискрило. Меня словно перебросило ударом на пятнадцать лет назад. Я даже ощутила на секунду воздух приюта – затхлый, с запахом подгоревших блюд и старого масла.

«Что встала? Швабру в руки и вперед, – услышала я в голове голос воспитательницы Тильды из воспоминаний. – Родители сдали тебя потому, что ты такая неряха».

В тот раз у меня из носа пошла кровь, но тетка даже не обратила на это внимания. Ее бесили все дети без исключения.

«Они не отказывались от меня!» – закричала я.

Ее слова делали мне больно. Тогда я первый раз отказалась выполнять задание и убежала. И тут же была поймана за волосы.

Воспитательница волокла меня через весь приют в назидание всем непослушным детям, а я даже не могла вырваться. Я прекрасно помню миг, когда она остановилась и наступила каблуком мне на ногу, а мне было не под силу ее убрать. Шрам на щиколотке остался у меня до сих пор.

Я резко вздохнула, зажмурилась и приказала себе не думать о прошлом.

Все прошло. Меня больше никто не обидит.

Потерла лоб. Как хорошо, что шишки нет. Или это пока?

– Ох, прости! – Лукас Гноц выглянул из-за двери.

Это он меня приложил.

– Не прощаю, – сказала я словно не только ему, но и всем своим обидчикам.

Гендир протянул ко мне руку, но я уже развернулась.

– Меня не бросили, – шептала я, уходя прочь.

– Может, лед? – крикнул Гноц.

– Да уже сгноцай от меня! – в сердцах пробурчала себе под нос, скрываясь за поворотом.

– Что-о-о? – донеслось вслед.

Но мне уже было все равно. Боль всегда отправляла меня прямо в ад приюта. И теперь я не могла отдышаться.

Я потрогала стену – она была немного шершавой. Потом вдохнула – воздух был наполнен ароматом цветущего дерева на Рантаре. Я слегка прикусила язык.

Все, я здесь. На таинственной планете, о которой существует много легенд.

И да, мне хоть защиту надевай.

Я спустилась вниз, прошла мимо шумной толпы постояльцев на входе и вышла на улицу. Она всегда ассоциировалась у меня со свободой. Когда мы гуляли в приюте, нас не трогали. Я даже несколько раз оставалась ночевать на площадке, когда ночной воспитатель выпивала и не считала нас перед сном.

Вот бы сейчас заснуть под небом Рантара!

Я постаралась быстрой прогулкой сбросить напряжение. Я ненавидела, когда меня вот так выбивало из образа взрослой женщины. Мне двадцать пять, а я снова ощущаю себя на безвольные десять. Но с каждым шагом я словно вырастаю, вновь возвращаюсь в свой независимый возраст.

В голове звучали слова воспитательницы, когда мне было четырнадцать: «Надеюсь, ты провалишься! Мала еще!»

Тогда я шла на экзамены в Академию космоса. И я поклялась, что сдам все пять дисциплин на сто баллов. Я слишком много вложила, чтобы проиграть.

Почему я стала инженером-конструктором? Да потому, что портативных коммуникаторов у сирот не было, а старых бумажных книг в библиотеке – полно. И тот, кто пополнял запас, явно увлекался кораблестроением.

А те истории, что включала нам на ночь воспитательница, когда была в хорошем настроении, были ужасны. Я до сих пор помню те страшные сказки.

В любом случае я осуществила свою мечту и вырвалась из приюта хотя бы на учебу. И как же было здорово на занятиях! Как тут не увлечься? Как не влюбиться в железных птиц, летающих между планетами?

Мысли о любимом деле успокоили меня настолько, что я завернула в ближайший торговый центр и купила немного одежды и самое необходимое.

На коммуникатор пришло сообщение от гендира: «Завтра вечером нас приглашают на презентацию "Аскольда". Официальный дресс-код».

Подождите-подождите, нашумевший космический лайнер уже готов? Это же восторг! Хочу потрогать его до безумия.

Я столько слитых роликов с завода пересмотрела. Там же инновационная ткань на сиденьях. Там же обещали импульсное мозговое управление для пассажиров бизнеса.

Настроение сразу взлетело на сотню пунктов. Я со вторым дыханием прошлась по магазинам и остановилась напротив манекена в шикарном красном платье.

Нет, это перебор!

Я прошла мимо и тут же вернулась.

Точно перебор.

Я все еще смотрела на него.

Может, завтра я пожалею о своем выборе, но сейчас мне хочется именно его.

В апаты я вернулась в прекрасном расположении духа.

– Ты что такая счастливая? Встретила Картера Вина? – спросила Зара.

Кажется, она никак его забыть не может.

– Вот еще! Тогда я бы точно не улыбалась, – засмеялась я.

Нея смущенно потупилась и сказала:

– Твой чемодан доставили.

Так вот почему Зара спрашивала про Картера. Я тут же повернулась к подруге:

– Он?..

– Доставщик.

Я выдохнула с облегчением и разочарованием. Потом посмотрела на красное платье и тут же примерила его.

– Вау! – Зара кружилась вокруг меня. – Вау! Я с тобой не пойду. В моем черном платье я рядом с тобой пропаду.

– Ничего. Я с шишкой пойду. – Я потерла лоб.

– Ой, точно. Болит? Ничего не видно.

– Все хорошо.

Я посмотрела на себя в зеркало. Платье сидело просто идеально, подчеркивало талию и покатые бедра, классно облегало грудь. Мне даже самой нравилось настолько, что я готова была в нем спать.

– А у меня вот такое! – Нея подошла к шкафу и достала блестящее зеленое платье.

– Такое короткое! – открыла рот Зара.

Я переглянулась с подругой. Мне кажется или Нея очень хочет понравиться боссу? Может, ей удастся переключить его внимание на себя?

– Нея, хочешь, я тебя завтра накрашу?

– А можно? – Девушка поджала губы, сдерживая улыбку.

– Конечно. У нас по плану с утра осмотр территории завода и офиса. А после займемся магией красоты, – улыбнулась я.

Попутно открыла чемодан и увидела сверху алый квадрат сложенной одежды.

У меня не было таких вещей. Это точно мой чемодан?

Вот мой блокнот. И мой любимый браслет.

Тогда что это?

Я потянула вверх и поняла, что это точно такое же платье. Из него вылетел прямоугольник.

Что это? Приглашение? На презентацию «Аскольда»!

– Что с лицом? – Зара обошла меня по кругу. – Это что, такое же платье? Ты купила два одинаковых?

Подруга совершенно не понимала, что происходит. А вот мне стало ясно, что Картер Вин не сдался. Более того, он показывает, что знает, где я остановилась, кем работаю и что купила.

Я не представляла этого самоуверенного мужчину в роли сыщика. Скорее всего, нанял людей.

Это было жутко, неприятно, и это пугало. А еще я не могла отделаться от дурацкого чувства торжества. Я настолько запала ему в душу?

Да нет же, дурында! Он просто хочет один раз переспать и выкинуть тебя вместе с презервативом.

Я еще раз посмотрела на себя в зеркале. Кротова нора, я в этом платье просто охрененна! Но теперь я не могу позволить себе его надеть.

– Забыла, что купила такое? – не унималась Зара.

Я покосилась на Нею. Могу ли я рассказать при ней, что у меня происходит? Мне так нужен совет со стороны.

– Это прислал Картер Вин, – многозначительно сказала я Заре.

Она закрыла рот рукой. Нея нахмурилась так, будто нашла ошибку в финальном проекте космолета.

– А это ты купила сама, да?

Я кивнула.

– Да он сталкер!

– Он показывает свою власть.

– Может, у вас вкусы совпали?

– Уверена, что нет. Судя по его замашкам, он выбрал бы одно из самых дорогих платьев в мире, чтобы меня покорить. Нет, цель этого платья – показать не его достаток.

– Тогда что?

– Его связи. Деньгами он меня не поразил. Пробует другое.

– Слушай! – вдруг воскликнула Зара. – А ведь Гноц сам обалдел от приглашения, да еще целой команды. Это сделал Картер Вин? Обалдеть!

Точно. Вот это больше походит на правду.

Нея неуверенно добавила:

– Это мало кто знает, но «Авенс» уже на одиннадцатом месте среди лидеров рынка, а там только первая десятка. Поэтому нас туда не пригласили. Босс пытался пробиться туда последние две недели. Мы начинаем осваивать рынок Рантара, презентация «Аскольда» тоже здесь.

– Да, наше появление будет заявкой. Нам крайне полезно там быть. Но я не знала, что мы уже одиннадцатые. Поэтому компания хочет новый рынок?

Нея кивнула.

Я задумалась. Вот почему я ничего не знала о презентации «Аскольда», хотя это касается моей сферы деятельности. Гноцу было стыдно.

– Какой Картер Вин крутой! – Зара сложила руки на груди, закружилась и шлепнулась на свою кровать, а потом простонала: – Почему это ты, а не я?

Я все еще держала красное платье.

– Хочешь надеть? – Я предложила ей примерить подготовленную для меня шкурку.

Повисла тишина.

Нея смущенно сказала:

– Если тебе не нравится…

– А можно? – Зара тут же вскочила с места.

– Можно. Нея, тут два платья. Хочешь, отдам тебе второе?

Нея покачала головой:

– Нельзя в одинаковом появляться.

– А что? Встанете с двух сторон от босса, возьмете его под руки. Гноц столько внимания привлечет, что все захотят с ним пообщаться, чтобы понять, что такие красотки делают с ним. И наш «Авенс» получит на новом рынке новые связи. Там же соберутся лучшие умы Рантара.

Девочки задумались. Перед ними стоял выбор между женской гордостью и улучшением положения компании.

– Если «Авенс» успешен – мы хорошо получаем. И остаемся здесь.

Да. И я получаю гражданство за два с половиной года, а не за пять. Это будет победа.

Мне так понравилась идея, что я перестала чувствовать себя уязвленной.

– Я… Я не могу. – Нея покачала головой.

– Ты померяй!

– Стоит?

– Конечно!

Но как оказалось, декольте платья было создано лишь для тех, кому есть что туда положить.

– Это ужасно! – Девушка показалась нам и тут же принялась его снимать.

Зара стояла задумчивая, а потом сказала мне:

– Лан, твоя идея класс. Нам нельзя упускать такую возможность привлечь внимание.

– Я не надену это платье.

– Подожди. Ты же сама говорила, что рост компании для нас очень важен. Мы не будем отходить от Гноца, и Картер Вин съест свою печенку от злости. Он наверняка не рассчитывал на такой исход, когда дарил платье.

Хм…

Что же делать?

Я представила, что надела платье и встретила победный и снисходительный взгляд Картера Вина. Тогда я сгорю со стыда.

Потом пофантазировала, как Гноцу удается заключить устные соглашения, которые дадут ход производству наших кораблей на Рантаре. Тогда я сведу клеймо в два раза быстрее.

Что же выбрать?