Но, всем предчувствиям назло, комнатка блистала чистотой:  деревянные полы, оказывается, имели благородный оттенок бургунди и были такими чистыми, скорее всего, только в день открытия гостиницы, а паутина на потолке была убрана чьей-то заботливой рукой. Чертёнок складывал по швам мою одежду на кровати, а вещи из рюкзака были аккуратно разложены по полкам нашего крошечного шкафа. Все мои атрибуты мести стояли в ряд на прикроватной тумбочке и выглядели вполне безобидно. Неожиданно.

– Ты что делаешь?

Маленькие ручки разгладили последнюю складку, и чертёнок повернулся ко мне.

– Порядок навожу, – невозмутимо ответил тот.

 Дора скосила на меня глаза, открыв рот от удивления. Я с подозрением окинула нечисть взглядом – от кончиков рогов до маленьких копыт – и потребовала:

– Что натворил? Признавайся!

Чертёнок еле заметно дёрнулся и попытался несмело улыбнуться.

– Н-ничего!

Он торопливо попятился мимо нас к двери и быстро затараторил, пока мы его не успели остановить:

– Вы с практики, уставшие, сейчас чайку принесу!

Пушистый кончик хвоста мелькнул перед глазами, чем-то смутно напомнив чёрный флаг разбойников, и исчез. Я обвела взглядом идеально заправленные кровати, оценила тапочки, не наши, кстати, и тяжело вздохнула:

– Готовимся.

– К чему? – не понимая, о чём я, спросила подруга.

– К гостям с претензиями. Ты же слышала – чертёнок за чаем пошёл.

– А-а-а… – протянула Дора, с сомнением глядя на меня. Эх, ничего она не поняла, но так даже лучше. Меньше понервничает – больше поулыбается.

До визита гостей мы успели привести себя в порядок и переодеться. Мама всегда говорила, что врагов нужно встречать при полном параде, вот мы и были во всеоружии.

 Нет-нет, дело не в идеальной причёске, а в идеальном оснащении. Мало ли, кто сейчас к нам заглянет на огонёк, вот мы и приготовились. Многое из содержимого полочек тумбочки перекочевало в наши карманы и ждало своего звёздного часа.

К тому времени, когда дверь без стука открылась, мы уже успели заскучать. Ну, правда, могли бы и поторопиться!

– С вашей стороны крайне некрасиво заставлять девушек ждать, – огорошила я того самого незнакомца с банкета.

Как там говорят: лучшее оружие – это нападение? Вот и я не стала изобретать велосипед.

Смотря, как разъярённое лицо мгновенно сменилось недоумённым, я гадала, что же такого сделал этот рогатый прохвост.

Справившись с первоначальным удивлением, незнакомец быстро взял себя в руки. Хмуро окинув нас с Дорой взглядом,он просто приказал идти за ним и развернулся к выходу. Мне показалось, или у него в глазах опять мелькнули оранжевые всполохи?

Недоуменно переглядываясь с Дорой, мы шли за высокой фигурой мужчины и надеялись. Надеялись, что всё больше и больше распаляющийся от злости мужчина, чья походка становилась всё более размашистой, не убьёт нас из-за одного рогатого создания.

– Я готова Вам его подарить! – нашлась я.

А мужчина потерялся. Встал, как столб, и не верил своим ушам. Развернувшись на пятках, он прожёг меня оранжевыми глазами и прорычал:

– Что хозяйка, что зверёк!

Сжав кулаки, он развернулся и молча помчался дальше по коридорам гостиницы. Остановился только напротив чёрной двери и с каким-то остервенением открыл её ключом под бешеные стуки наших сердец.

Понурив голову, чертёнок сидел на стуле, совершенно сливаясь с его черной кожаной обивкой. На столе перед ним высилась кривая стопка бумаги, бросая вызов идеальному порядку в кабинете. Создавалось ощущение, что документы были собраны торопливой рукой и в спешке сложены на стол.

У окна находилась высокая и тощая, как щепка, брюнетка с таким убийственным выражением лица, будто чертёнок лишил её, как минимум, чести, семьи и рода. Ну, с честью я, конечно, погорячилась.

– Пришли, – констатировала она.

Мой колкий язык прилип к нёбу. Вступать в полемику с обладательницей голоса, от которого всё внутри покрывается льдом, совершенно не хотелось.

Встав за спинкой высокого стула, на котором сидел маленький виновник всех бед, мы с Дорой покосились на незнакомца, небрежно облокотившегося спиной о дверь. Его привычка подпирать вертикальные плоскости уже раздражала.

– Гадаете, почему он здесь? – брюнетка подняла брови, глядя на нас, как на досадливых насекомых.

Чертёнок повернул голову, и я заметила его смеющийся взгляд, который он тут же спрятал, снова ее опустив. Сразу стало понятно, что это для вида он тут раскаяние изображал, а сам ни капельки не раскаивается. Вот только в чём?

Дора утвердительно кивнула на вопрос женщины, а я тем временем осматривала кабинет. Судя по всему, она была либо управляющей гостиницы, либо владелицей. Книги на полках стояли в строгом порядке, чёткое деление по цветам бросалось в глаза, и мои руки так и тянулись нарушить эту  радужную гармонию.

Нотка хаоса нужна везде – это я вам как демоница заявляю.

– А я вам расскажу, – хозяйка кабинета поймала мой взгляд и уже не отпускала. – Ваше недоразумение сунуло свой нос не в свои дела. Сильно сунуло.

– Я – мужчина, – фыркнул чертёнок, но глаза так и не поднял.

Брюнетка на него даже не посмотрела. Недовольно поджав губы, она продолжила:

– Любопытство многих сгубило, – она холодно посмотрела на рогатого, – и вашего маленького друга в том числе. Если бы господин Слэйд вовремя не вмешался, от него остались бы рожки да копытца.

Я с сомнением покосилась на создание из омутов, но тот даже кустистой бровью не повел. Незнакомец молчал, молчали и мы. Ну а что мне сказать?

– Собственно, вы здесь из-за того, что он находится в Вашем подчинении, Марта. А право собственности нерушимо для демонов.

И к чему же это она клонит? Незнакомец хмыкнул и улыбнулся своим мыслям. Вот точно какую-то гадость подумал и радуется!

– Мы должны были убить его на месте…

Она явно тянула. А я была уверена, что если бы это и правда было им необходимо – убили бы. И плевали они на право собственности. Списали бы потом на несчастный случай и всё.

– Но вам что-то надо от нас… – эх, это мое обостренное чувство справедливости – обязательно надо высказаться.

Женщина гневно откинула назад свои чёрные волосы и расправила плечи. Ей явно не нравились ни я, ни, в особенности, то, что я говорю. Для неё было принципиально важно держать руку на пульсе разговора, а тут я мешала продуманной заранее тактики.

Мужчина у двери явно забавлялся происходящим.

– Не от вас, – взгляд брюнетки, как пуля, поочередно пронзил нас с Дорой, а потом, как контрольный выстрел в голову – в чертёнка. – От него.

– Так я уже говорила: забирайте его себе! – я посмотрела на незнакомца. – Прямо сейчас и подарю!

Брюнет выпрямился, отклеившись от стены, но не успел он осознать всю степень моей доброты, как брюнетка привлекла к себе внимание снова:

– А вот такого счастья нам не надо! Мы лучше его заимствовать будем. Он обладает интересными особенностями, которые мы не можем проигнорировать, и что скрывать  – сейчас они нам придутся как никогда кстати.

Я с интересом посмотрела на чертёнка, который с обидой сверлил меня взглядом. Ну а что на меня дуться? Такое проблемное рогатое счастье вряд ли сделает мою жизнь радостней, а вот то, что сто процентов я нарвусь на приключения – несомненно. Не говоря уже о том, что скажет мама…

– И что он сделал? – я задала вопрос, глядя прямо на женщину.

– Влез, куда не надо было, – пригвоздив чертёнка взглядом, брюнетка продолжила, констатируя факты: – О событиях на банкете вы знаете?

Она дождалась моего кивка и продолжила:

– Но этого ему было мало. Не знаю, кем он себя возомнил, но проникать в мой кабинет и совать свой пятачок в документы – было высшей наглостью.

– Высшей наглостью было использовать эту информацию, – хлёсткое замечание прилетело со стороны брюнета. Вся его фигура излучала волны недовольства.

А чертёнок очень гордый собой смотрел на меня. В это мгновение я подумала, что, пожалуй, смогу его немного потерпеть. Попробую. Вот если бы он сейчас трусливо сжался – даже не подумала бы. Хорош бы был герой: подвиг совершил, а как отвечать за последствия – сразу в кусты.

– Всё так серьёзно?

Мужчину явно разозлил мой вопрос.

– Дамочка, мы тут не шутки шутим!

Дамочка, а! Я – девушка, на крайний случай – девочка, раз он такой весь из себя большой и серьёзный. Но слово "дамочка" в его устах звучало как оскорбление! Хотелось назвать его "мужчинкой", но язык так и не повернулся. Думаю, сработал инстинкт самосохранения, иначе свое молчание объяснить не могу.

Вот раздумала я ему чертёнка дарить. Раз им что-то от нас надо, то пусть и попрыгают.

– У него поразительные способности проникать за магические контуры, не нарушая их. А вот обычный замок почему-то ставит его в тупик, – вмешалась брюнетка, перейдя к сути дела. – Но, думаю, это дело практики.

Конечно, ставит в тупик, он же как из деревни, с этих своих омутов. Сразу вспомнила, как мужчина открыл кабинет. Почему-то, до этого не обратила внимания на эту странность. Да-а-а, чертёнок полон сюрпризов…

– И эта способность нужна нам уже сегодня вечером, – включился брюнет, вырвав меня из мыслей.

Дора схватила меня за руку, чувствуя, как и я, приближение неприятностей. Создавалось ощущение, что ещё один шаг, и нас засосёт в водоворот событий, на которые мы не будем в силах повлиять. Но как им отказать?

– Вижу, вы сомневаетесь, – как-то слишком сладко протянула женщина, выходя из-за стола. От приторности ее тона стало не по себе. Если она хотела тем самым разрядить обстановку, то её попытка с треском провалилась. Стало ещё тревожней. – Что вас беспокоит?

Вопрос в лоб, конечно. Ответить ей честно? Впрочем, а почему бы и нет?

– Беспокоит использование нас в непонятных целях, – начала я, и, заметив, что брюнетка хотела меня перебить, торопливо продолжила: – Неизвестно, во что вы нас втянете, и что из этого получится. А оказаться потом с подчищенной памятью мне очень не хочется. Почему вы не хотите принять его в дар?

Поразмыслив, что лучше остаться без рогатого, чем без памяти, я вновь предложила чертёнка. Ох, чувствую, что если он останется у меня, то отыграется – вон как опять насупился.

– Нам нельзя иметь собственность, – ответил за брюнетку незнакомец. – Мы – королевские ищейки. Против нас используют любую мелочь. А собственность – это слабость.

Женщина кивала его словам, глядя на меня.

– Если тебя так беспокоит твоя память, то я могу заключить с тобой контракт.

– Ага, который я потом благополучно забуду.

Судя по поджатым губам, именно на это она и рассчитывала. Парочка переглянулась, а потом меня огорошили:

– Мы можем заключить договор в присутствии одного из родителя. Тогда ты не будешь беспокоиться о своей памяти. Конечно, тебе придется дать магическую клятву о неразглашении, так же, как и твоим родственникам, зато никакого риска.

Вот мама как в воду глядела, когда сказала, что их через пару дней вызовут! Накаркала!

– А зарплата? – пискнул чертёнок.

Да откуда он в своих омутах такой продвинутый взялся?!

Если бы чертёнок был червяком, то острый мысок туфли брюнетки давно бы превратил его в кашу. Но создание из омутов обладало невиданной дерзостью. Наверное, именно поэтому его и оставили в живых. Или же он был им позарез нужен.

Лично я буду верить в первую версию, а то от второй немного дурно становится.

– Зарплата будет достаточной для такого создания, как ты, – с лёгким пренебрежением бросила женщина. Чувствовалось, что она себя пересиливала ради ответа такого низшему созданию, как черт.

– А для меня? – раз уж дело идёт о нашем совместном заработке, то тут главное не упустить момент.

– Для вас обоих, – скрипнув зубами, ответила хозяйка кабинета и хрустнула тонкими пальцами. И раздался такой противный звук, от которого не только Дору передёрнуло, но и меня. К моему удивлению, брюнет тоже скривился. Вот уж не думала, что он не успел привыкнуть к повадкам коллеги. Или он тут временно?

А ещё меня мучает один вопрос: "Что делает кабинет королевской ищейки в таком захолустье?"

Хотя не спорю, место удобное. Банкетный зал для мероприятий, гостиница. Есть где проследить за нужными людьми, если до этого постараться их сюда направить. А наверху умели направлять…

– Пока подпишите бумагу о неразглашении, а к восьми жду у себя. Я как раз составлю договор. Надеюсь, Ваши родители успеют приехать, – женщина придвинула к противоположному концу стола уже готовые бумаги, и чертёнок спрыгнул, уступая мне место.

– Но я не соглашалась, – воспротивилась я такому быстрому развитию событий.

Терпеть не могу, когда за меня решают!

 Сделав шаг вперёд, я посмотрела на стол и заметила, что там лежал только один экземпляр договора. Но со мной всё время была Дора! В таком случае нужно два. Или свой я подпишу позже?

– Ах, – тихий вскрик Доры раздался сзади.

Я метнулась к оседающей на пол подруге, от висков которой убирал руки брюнет.

– Вы что сделали?!

Мне было плевать, кто они. Как они смеют стирать память без разрешения?

– Это было необходимо, – холодно заметила женщина. А я про себя отметила, что эта стерва так и не представилась. – Жду тебя и твоего питомца в восемь.

Чертёнок и сам был не прочь стереть память одной особе. Судя по его взгляду, за "питомца" он с удовольствием, если бы мог, стёр эту ищейку с лица земли.

Я не стала спорить – это было бы просто глупо. Уверена, что закончила бы, как Дора. Вот только меня бы снова и снова проводили через этот разговор, пока я не согласилась. Слэйд взял Дору на руки и пошёл к двери, а я, качнув головой, позвала чертёнка на выход. Подхватила его подмышки, как маленького ребёнка, и, не прощаясь, вышла.

Широкие мужские шаги громкой дробью отражались от стен коридора, а рогатый с удивлением смотрел на меня. В его глазах ещё плескалась обида, но искры надежды затмевали всё.

– Надо надрать им задницы, – тихо сказал он мне.

– Устроим им проблемы, – согласилась я. – Огромные проблемы.

 В глазах чертёнка я видела своё отражение. Растрёпанные косы, прищуренные глаза и нехорошая ухмылка.

– Сработаемся, – подмигнул мне черноглазый нахал.

– Определённо сработаемся, – с секундной задержкой, ответила я. – Надо дать тебе имя.

Чертёнок откинулся назад, широко открыв глаза, и громко сглотнул.

– А можно я сам? – худые плечики сжались, а глаза неотрывно смотрели на меня.

Я пульнула убийственный взгляд во всё удаляющуюся спину мужчины и сказала:

– Легко.