– Вот поэтому туда и иду, хотя устала безумно, – я пожала плечами. – Кстати, а далеко идти-то?

– Сам не знаю, – Зак полез во внутренний карман камзола с серым тиснением, и только тут я обратила внимание, как брату идет форма академии. Утренний шок смазал краски и ощущения окружающего мира, и наконец-то я начала приходить в чувство, раз обратила внимание на одежду. Вот спроси меня, что было в ректорском кабинете помимо длиннющего стола с кучей непонятных прибамбасов следователя– не вспомню.

– Мне карту дали, по ней и будем ориентироваться, – Зак развернул сложенный в несколько раз листочек и завертел в руках по кругу, будто не понимал, где низ, где верх.

– Это что, ребенок рисовал? – я заглянула через плечо и присвистнула. Разобраться здесь можно было только одним способом – сжечь эту о-о-очень условную схему маршрута.

– Мой куратор.

– Трансформаторы не сильны в искусстве, – протянула я. – А кто он? Волк? Лев?

– Дракон! – Ой-ей-ей, смотрите, с какой гордость Зак говорил о своем наставнике! – Должен был сидеть рядом с ректором на церемонии посвящения. Здоровенный мужик такой!

– Да не смотрела я на здоровенных мужиков, Зак! Не до этого было!

На улице стало проще ориентироваться по «карте». По символичным фигуркам мы поняли, что нужно обогнуть учебные и спальные корпуса, пройти по мосту через водяной канал и вуаля – сразу за общежитием укротителей начиналась территория магических созданий. Да-да, именно так! Не амбары, стойла, вольеры, а именно территория! И когда мы добрались до места, то прочувствовали ошеломляющий объем предстоящей работы.

– А уж я-то надеялся, что работа будет не пыльная. Думал, может, и делать к вечеру ничего не придется, – Зак смотрел вперед с жалобным выражением лица.

Там было на что посмотреть! За обманчиво хрупкой ажурной оградкой, которую, казалось, раздавить – раз плюнуть! – простиралась огромная зона, отданная в полное распоряжение всевозможной живности. Конечно, поделенная на секторы разной тематики водного и земного мира, но выглядящая, на первый взгляд, пугающе эпично!

У самого входа встречали мощные чешуйчатые зувры, что смотрели из-под лохматой челки недобрым пренебрежительным взглядом, словно встань на пути – растоптали бы. И продукты жизнедеятельности созданий не отставали – «радовали» количеством и качеством сногсшибательного аромата.

– И это мы только зашли, – напутствовал на дорожку Зак.

– Сама вижу, – сквозь зубы процедила я.

Первым делом нужно найти управляющего магическим животным безобразием, но сначала предстояло преодолеть половину территории и познакомиться с весомой частью обитателей из Диких земель. Нас впечатлили объемами великие сапры, что вздымались на дыбы, словно дикие лошади, страшили агрессивные кебры, что грозили выпрыгнуть из-за решетки и растерзать в мгновение ока, вызывали сочувствие мелкие нупры, что не могли откусить от цельного куска соли и возрадоваться лакомству. И вот, наконец, одноэтажный дом из белого кирпича подсказал, что мы у цели.

– Чего надо? – отозвалась доска на заборе. – Да, надо чего? Чего надо? – вторили предводительнице все остальные дощечки.

– На отработку пришли, – смущенно пояснили мы с Заком. Похоже, в академии гляди в оба, а то сядешь на живой стул – а тот ускачет. Дерево же – лучший материал для ведьминской магии!

– Приложись ко мне листом – сделай работу молодцом! – четко отрапортовали доски. И так слаженно, хором, что не оставалось сомнений в дальнейших действиях.

Первая приложила лоб к деревянной дощечке, листочек отлип, и мы оба с облегчением вздохнули:  сожительство пришлось в тягость. Наверное, у "зеленого" никогда не было такой проблемной адептки!

Моему примеру последовал Зак, но его листик не так горемычно вздыхал, как мне хотелось бы. Хотя, корнем зла я видела именно его второе «я» – кота. Мог, хотя бы для вида, взять всю вину на себя!

И вот наши листики отсчитывали часы отработки, а мы, счастливые, только подумали о возможности потянуть время, как нас быстро привели в чувство:

– Адепты! – раздалось прямо над ухом. – Бегом в вольеры к водяным драконам!

– Это карма! – простонала я, поворачиваясь к смотрителю – огромному троллю с вековой мудростью в глазах. Настолько редкое сочетание, что аж спорить расхотелось. В наши руки тут же прилетело по огромному ведру с совком, мусорными пакетами, щетками и тряпками, а также напутствием быть осторожней. На вопрос, где же  найти этих самых питомцев, было заботливо указано в сторону запада. Ну конечно, теперь не заплутаем!

Хотя, признаться, не потерялись. Направились четко на запад и пошли вдоль канала, который вывел прямиком к огромному водяному резервуару.

– И что нам тут делать? – с сомнением покосился на водную гладь Зак.

– Похоже, собрать мусор с береговой зоны, что же еще остается? Или предпочитаешь позвать милую животинку и до блеска надраить тряпками? – и только я это произнесла, как огненно-красное чудовище из глубин вынырнуло прямиком на берег, перевернулось и подставило белое брюшко по-летнему жаркому солнцу.

– Не находишь, что нам на что-то намекают? – покосился на создание Зак.

– Нахожу, но подходить боюсь, – я показательно надела перчатки и стала собирать мелкий мусор на берегу в пакет, специально не поворачивая голову в сторону магического животного. То, в свою очередь, протяжно и громко закричало.

За моей спиной внезапно раздался знакомый голос:

– Боитесь подойти? – я поспешно обернулась, чтобы увидеть Алана Кертиса собственной персоной, который словно невзначай заглянул на огонек. Чувствовалось, что укротитель оказался здесь неслучайно, словно только и ждал возможности понаблюдать за нашим наказанием.

– Немного, – осторожно признался Зак, и я с неодобрением покосилась на брата. Тот в ответ прислал взгляд: « Перестань, надо же отношения налаживать!»

Подумала и тоже согласно кивнула:  к водному дракону я боялась подойти и на сотню шагов.

Алан внимательно вглядывался в лицо, словно ожидая подвоха, но я молчала, поэтому Кертис сделал  знак приблизиться. Когда мы осторожно подошли ближе, чеканно объяснил:

– Все водные магические создания обрастают илом и микроформой жизни, которую надо счищать с чешуек жесткой щеткой, и не бойтесь поранить животных:  чешуя как броня. Вариант "до блеска"– лучший, особенно в вашем случае. Сегодня я принимаю у водных все сменные отработки, поэтому отчитываться будете непосредственно передо мной.

Алан подошел к красно-чешуйчатому водному дракону, с любовью провел по длинным усам – канатам и заглянул тому в глаза:

– Без проказ, веди себя хорошо. Дай привести себя в порядок! – а потом адресовал уже нам: – А вы в следующий раз хоть одежду смените на рабочую, она висит у тролля в сарае. Изгадите же форму за минуту.

Водный дракон словно понял команду: перевернулся на брюхо, с готовностью вытянул хвост и закрыл глаза – сама умиротворенность. Песок мелкой пылью забился между чешуек, ракушки наростами давным-давно вросли в плотную броню, ил склизкой пленкой покрывал это сверху – простор и разгулье для деятельности!

Алан смотрел на меня: кожей чувствовала пытливый взгляд укротителя. Не поворачиваясь, знала, что Кертис сейчас с подозрением щурит глаза. Я для парня – сложная головоломка, загадка без ответа, исключение из правил. Та, что выбила из зоны комфорта, скинула с трона. Под лопатками даже зудело, как Алан хотел разобраться во всем, но я не могла помочь – сама не знала ответа. Такой путаницы в голове давно не было! Столько событий, столько открытий, и как расставить все по полочкам я не представляла.

Под пристальным взглядом ректорского сына принялись с рвением драить драконью шкуру, но я чувствовала скованность. Не могла сосредоточиться на работе, когда меня изучают под микроскопом: все валилось из рук. Не выдержала и произнесла:

– Уважаемый временный смотритель, – я налегла на термины, – опасаюсь, что скоро дыру во мне просмотрите.

– Ничего, адептка. Вы мне чуть кровь не вскипятили, так что в расчете! – парировал Алан, и я замолчала. Ну а что сказать? Кертис прав! Снова принялась драить драконьи чешуйки до блеска, стараясь не обращать внимания на изучающий взгляд укротителя. Все равно ничего не поймет – я и сама ни йоты не понимаю! – злорадно подумала я.

Поначалу я еле дотрагивалась до живой громадины, чье тело вздымалось с каждым вдохом, словно надуваемый гигантский воздушный шарик. А потом осмелела, привыкла и даже встала на лапу, чтобы как следует очистить гребень. Водный дракон довольно урчал, когда я вычищала ил между жесткими дисками чешуек, а Зак с опаской поглядывал на периодически открывающуюся в блаженстве пасть. То ли память кота сказывалась, то ли сам боялся – но брат держался на приличном расстоянии от риска быть съеденным.

Я видела, как Зак поглядывал на укротителя, который уже давно отошел в сторону и дрессировал собственного синего бавкана. Наверное, брат хотел извиниться за произошедшее или прояснить все недомолвки, но Алан, если и смотрел в нашу сторону, то исключительно препарировал взглядом меня. И не подумайте, что интересовался – скорее изучал, как врага. Каждой вздыбленной недобрым взглядом волосинкой на теле чувствовала недоверие парня, ожидание подвоха, желание исследовать, как подопытную. Неудивительно: сама бы не симпатизировала человеку, чуть не отправившему меня на тот свет и к тому же замешанному в убийстве куратора. В общем, нелюбовь у нас удалась взаимная и глубочайшая. Пусть Кертис – местная звезда и весьма хорош собой, но укротитель еще и гад, который жестоко издевался и чуть не убил брата. Я же теперь ведьма, а значит – злопамятная!

– Зак! – Алан подозвал брата, и мои уши выросли в размере троекратно.

– Да? – родственничек словно только и ждал подходящего момента, побросал щетку и ведро, подошел к укротителю и напряженно замер. Похоже, Зак за что-то сильно уважал Кертиса, иначе бы никогда не стал признавать вину. Эх, кот натворил, а братец – расхлебывай!

– Ты опять у Лорены кулон спер? – тихо спросил он, а сам оглядел фигуру брата так, словно мог детально видеть сквозь одежду. – Одного урока мало?

– Я ничего не брал! – Зак нахмурился и отрицал любую причастность. А вот кот? Брал? Мне было очень интересно!

– А вот Лорена утверждает обратное. Говорит, видела ночью черного кота, что забрался в комнату, а утром нашла на подушке два слитка, а кулон пропал. А вещица – реликвия магички, как ты, наверное, уже понял:  без реликвии магия невозможна. Итак, где кулон?

При упоминании золотых слитков мы с Заком оба побледнели, что не укрылось от Алана. Неужели кот взял кредит золотом? И на что потратил? На девочек? И многим на подушечки такие подарки положил?

Гневно сверкнула глазами в сторону Зака, четко транслируя мысль: кот долго не проживет.

– Не помню ничего, совершенного котом, это словно был не я.

– Хорошая попытка. Но нет.

– Ты же можешь любого заставить говорить правду! Проверь меня! Я не вру! – храбро защищал честь Зак.

Я уже отложила щетку в сторону к этому моменту, но после предложения брата вновь схватила в руку и приготовилась. Мало ли, придется запускать снаряд в разошедшегося укротителя…

Алан резко повернулся ко мне и отрицательно помотал головой, мол, не смей. А я пока и не смела, но подстраховаться-то должна была!

Укротитель посмотрел в глаза Зака исподлобья, словно собирался вскрыть черепную коробку, и четко произнес:

– Dicere veritatem!

– Да! – радужка глаз Зака стала стеклянной, и я быстро спрыгнула с лапы красного водяного дракона и обеспокоенно подошла ближе. Алан схватил меня за руку и не дал подойти к брату, дернул, силой удерживая рядом с собой, но так и не прервал зрительного контакта с Заком.

– Ты украл кулон Лораны? – с нажимом в голосе спросил укротитель.

– Нет, – ответил брат, и от неподвижности тела, от пустого, отсутствующего взгляда стало не по себе. Я повернула голову к кукловоду представления – Алану Кертису, и поклялась держаться от укротителя подальше. Опасно!

– Его украл кот – твое второе обличие?

– Не знаю.

– Ты не помнишь, что делаешь, когда оборачиваешься во вторую ипостась? – на этот вопрос укротителя я сама превратилась в слух.

– Нет, не помню.

Фух! Не соврал! Значит, разбираться надо непосредственно с котом насчет кредита, расточительства и прочих «приятностей».

– Как обошел защиту в общежитии магов? – Алан не отпускал ни меня, ни брата, пробовал обходным путем выудить правду. Посмотрите, какой недоверчивый, а?

– Я не был в общежитии магов, – Зак отвечал, словно бездушная говорящая статуя.

Защита! Какой хороший вопрос! Я же за всей этой круговертью совсем пропустила факт, что кольцо-ключ было только у меня. Как тогда Зак вышел утром из комнаты?

– Спроси у Зака, как смог утром выйти из моей комнаты, – шепотом попросила укротителя. Алан дернулся, явно не ожидая активности с моей стороны, но контроль удержал и повторил вопрос Заку.

– Просто вышел, – без единой эмоции в голосе ответил тот.

– А защитные руны не светились? Просто так открылась дверь? А… – зашептала я Алану, и парню пришлось сильнее сжать мою руку, чтобы остановить поток вопросов. Чувствуется, что укротитель не хотел ослабить контроль и сбиться, а мое дыхание щекотало ему шею, которую Кертис то и дело потирал свободной рукой.

– Ты видел свечение защитных рун? – повторил Алан вопрос.

– Нет.

– А теперь спать! Somnus! – резко выкрикнул укротитель, и Зак закрыл глаза, стал укладываться прямо на песок, подложил ладони под голову и сладко засопел.

– Ты что… – не успела выказать возмущение, как Алан в два счета развернул к себе, обхватил ладонями мое лицо и заглянул прямо в душу. Золотом демонической силы сверкнули глаза, лицо исказила хищная усмешка.

– Теперь твоя очередь, – сказал Алан, и тут же приказал: – Subordination!

Я зажмурилась, готовясь к худшему, но ничего не изменилось, только мужские ладони сильнее сжали лицо. Приоткрыла один глаз, чтобы подглядеть за положением вещей, и пожалела, что не знаю ни одного проклятия – а то осчастливила бы Алана Кертиса на месте, чтоб проняло род аж до седьмого колена!

– Dicere veritatem! – укротитель терял терпение, голос звучал громче и нетерпимей.

Кажется, эту же команду Кертис отдал Заку, после чего тот правду выдавать начал, как на духу. А теперь что-то и от меня узнать надо?!

– Не действует, – я попробовала отодрать руки укротителя от лица,  но не тут то было. Алан наклонился ближе, завис надо мной в моральном раздрае, который разве что не летал в воздухе. Тот, кому всегда и все подчинялись, встретил исключение из правил и был выбит этим из колеи. Стискивал сильнее, нависал чернее тучи, давил высоким ростом. Произнес команду еще раз, а потом еще, но я только нервно смотрела в ответ.

– Хорошо, – выдохнул Алан, и это была чистой воды угроза – нутром чувствовала!

Неожиданно впился в мои губы, словно хищник в добычу, прижал вплотную к себе, в тиски, и нагло, по-хозяйски, прорвался языком внутрь, будто вонзил когти в жертву. Душа сделала кульбит – похоже, что в обморок, а укротитель, сминающий губы в захвате, замер на секунду, а потом продолжил медленнее, глубже, серьезней. Подключил руки, вдавливая в свое тело так, что я прочувствовала все пуговицы форменного камзола. Мой позвоночник показался тростинкой, что треснет пополам по сиюминутной прихоти его рук.

Наверное, кем бы девушка ни была – ведьмой или оборотницей, магичкой или врачевателем, когда разжигали женскую страсть мужским напором – трудно не растеряться и не прийти в замешательство, не поддаться секундному желанию попробовать запретный плод и не уступить хотя бы едва-едва. Я ответила на поцелуй, вопреки логике и чувствам, голова пошла кругом, а потом вдруг:

– Dicere… veritatem… – Алан шепнул приказ сбившимся голосом в мои открытые губы. Я почувствовала себя жертвой, что летит вниз из открытых лап хищника и вот-вот разобьется об скалы. Мгновенное оцепенение охватило тело на секунду позднее отрезвляющего холодка понимания, но было поздно.