– Ваше право, Вера, вон там, дальше по дороге, есть корчма, очень интересная, в старинном стиле. Думаю, вам понравится.

Свернув с трассы, Николай направил машину по узкой извилистой дороге через пронизанный весенним солнцем лес. Огромные разлапистые деревья подступали прямо к асфальту, местами переплетенные кроны смыкались над головой, ехать приходилось словно в туннеле. Снег почти весь стаял, только в лесу местами виднелись грязные осевшие сугробы, усыпанные опавшей хвоей. Наконец деревья расступились и на большой поляне показался настоящий постоялый двор с корчмой. У коновязи стояли расседланные лошади, над высокой трубой курился дымок, высокая девица в нагольном полушубке несла на коромысле воду от колодца с настоящим журавлем. Даже припаркованные поодаль машины не портили картину, разве что немного диссонировали с окружающим.

Николай помог Вере выбраться из «ауди» и, поддерживая за локоть, повел ее по усыпанной гравием дорожке к корчме. Задержавшись на высоком крыльце, она огляделась вокруг и неожиданно сказала:

– А знаете, именно так я все это и представляла, читая Никитина. У него очень яркие описания подобных постоялых дворов.

– Вы любите Никитина? – немного удивленно спросил Николай. – Мне всегда казалось, что его книги – совсем не женское чтиво.

– Значит, вы плохо знаете женщин! – улыбнулась Вера.

Ее лицо вдруг показалось Николаю настолько прекрасным, что он невольно зажмурился, отгоняя ненужную крамольную мысль. У него ведь есть жена, и, как бы то ни было, они вместе уже почти двадцать лет. Виолетта по-прежнему красива, по-молодому стройна и привлекательна, она умна и, когда хочет, может быть прекрасной собеседницей. Конечно, как и любому человеку, ей свойственны определенные недостатки, но тут ничего не поделаешь. Так что недопустимо даже думать подобным образом о другой женщине.

– Вера, я никогда не утверждал, что разбираюсь в них. Если честно, даже собственную жену я не изучил до конца, – неожиданно хрипло сказал Николай и сам испугался своего голоса.

Раньше он умел скрывать волнение. Эта женщина неожиданно остро начала на него действовать. Никогда до этого Николай не замечал за собой подобного. Возможно, в молодости, когда только познавал окружающий мир и все было в новинку. Когда даже простое прикосновение к руке Виолетты вызывало дрожь во всем теле. Но с годами страсти поулеглись, ему уже сорок три года, совсем не время заводить интрижки, тем более что с женой у них тихое и мирное сосуществование. Да, они уже пять лет спят в разных спальнях, но это вполне объяснимо, у него много работы, к тому же они оба никогда не отличались особой страстностью. Но им вполне комфортно вместе. У них не бывает ни ссор, ни скандалов. В доме всегда покой. Там чисто и уютно. Всегда вовремя приготовлен ужин, красиво сервирован стол, накрахмалена скатерть. С Виолеттой приятно выйти в люди, на нее обращают внимание. Вообще они идеальная пара, но почему же тогда обычная, вроде не особенно примечательная Вера так взволновала его, почему так нестерпимо захотелось обнять ее, прижать к себе, почувствовать биение ее сердца, ощутить прохладную гладкость ее кожи, попробовать вкус ее полных ярких губ? Нет, это невозможно. Он должен совладать с собой, обязан справиться.

– Проходите, Вера. – Подавив предательскую дрожь, Николай распахнул дверь корчмы.

Внутри все оказалось именно так, как и представляла Вера. Тяжелые дубовые столы, длинные лавки под стать им. Огромный очаг с пылающим огнем, на вертеле – целая свиная туша. Горящие свечи на столешницах. Ничего привычного, типично ресторанного, все выдержано в стиле даже не Средневековья, а того изначального, что пришло из самой глубины веков. Крепкий коренастый мужчина с длинными вислыми усами и оселедцем, заправленным за ухо, с большой серебряной серьгой в ухе направился к ним навстречу. Белая вышитая сорочка, заправленная в синие суконные шаровары, мягкие сапоги с чуть загнутыми носами полностью гармонировали со всем обликом заведения.

– Проходите, гости дорогие, присаживайтесь. Сейчас вам принесут и еду, и напитки. Есть пиво домашнее, вино ставленое, вино заморское, хлебное, квас, сбитень медовый. Рыба печеная, бараний бок с кашей, свинина с капустой, зайчатина с можжевеловыми ягодами, рыба отварная с рисом и кореньями, ножки поросячьи по-швабски, печень, жаренная с морковной кашей, каша пшеничная, проращенная на молоке, сыры разные, караси в сметане, линь, жаренный в пиве, карп, чиненный яйцами, грибочки разные, соленые, жареные, в укропе, со сметаной, утка копченая, гусь печеный, перепела на вертеле. Но вам я бы посоветовал для затравки судака заливного с хреном, маслят маринованных с луком, крылышки, подкопченные с чесноком, и сыр из зайчатины, а уж основное – уха сладкая из ершей, колобки из телятины в соусе из сельдерея, кабанину в тесте и поверх того яблоки, печенные с медом. Из напитков – что пожелаете.

Вера растерянно оглянулась на Николая, но тот только улыбался, видимо, уже не раз бывал здесь и ничему не удивлялся. То ли хозяин, то ли, по-нынешнему, метрдотель проводил их к свободному столу и, властно взмахнув рукой, громко произнес:

– Дорогим гостям на стол подавайте!

Дальняя дверь распахнулась, и молодая крепкая девица в белом сарафане до пят, расшитом яркими цветами, вынесла огромный деревянный поднос. Перед Верой тут же появилось множество глиняных мисочек с вызывающе аппетитными яствами.

– Я это все не осилю! – растерянно сказала она Николаю.

– А вы попробуйте. Хозяин знает, что делает, – шепнул он ей, принимаясь за судака.

Когда под занавес им подали печенные с медом яблоки, Вера уже слабо понимала, что происходит. Заказанное Николаем вино ставленое оказалось достаточно коварным, сладкое, чуть терпкое, с ароматами черной смородины и чернослива, оно несколько напоминало любимый Верин кагор, но было еще приятнее. Сам Николай ограничился большой глиняной кружкой сбитня, уговорив Веру попробовать глоток из своей необъятной посудины. Напиток и впрямь оказался волшебным.

Зал понемногу наполнялся гостями, но сам хозяин выходил далеко не ко всем, очевидно, у него были постоянные, в самом деле дорогие клиенты, которых он встречал лично. К этой категории относился и Николай.

– Вы часто здесь бываете? – спросила Вера, когда к очередной паре вышел хозяин.

– Не так часто, как хотелось бы, приблизительно раз в месяц. Это место само по себе сказочное, чтобы просто приезжать утолить голод. Просто поесть можно и в кафешке возле работы. Каждое посещение корчмы для меня праздник.

– Вы бываете здесь с женой? – поинтересовалась Вера, неожиданно ощутив необоснованный укол ревности.

– Нет, вернее, почти нет. Она была здесь раза два или три, но ей не понравилось, и больше я ее сюда не привозил, – не придав значения интонации Веры, спокойно ответил Николай.

– Странно, а я в восторге от корчмы. Здесь все такое необыкновенное! И наверное, меня сюда будет тянуть. Что ж, буду вспоминать наш обед, как необыкновенный радостный сон, – с легкой грустью от того, что всему приходит конец, сказала Вера.

– Тогда позвольте мне как-нибудь пригласить вас сюда еще раз, например, с Ликой, после завершения обследования, – неожиданно предложил Николай.

Вера внезапно вспомнила причину, по которой они здесь оказались, и мгновенно погрустнела.

– Ничего, успокойтесь, в клинике очень хорошие специалисты, они помогут вашей дочери выкарабкаться, – заметив перемену настроения, постарался успокоить Веру Николай.

Казимир быстро нашел нужную улицу. Еще на въезде в город, на заправке, он купил карту, и теперь вопросов не возникало. Приличный дом, двухэтажный особняк старинной постройки, стоял в центре города, на берегу небольшой речушки, мягко журчащей в глубокой долине. Рядом – до смешного маленький памятник великому поэту, табличка у двери, удобный паркинг, судя по всему, владелец транспортной конторы не бедствовал. Поднявшись по гранитным ступеням, Казимир потянул на себя тяжелую дверь. Приятный полумрак холла, слева лестница, уходящая на второй этаж, три двери с табличками, на одной из них – название нужной фирмы. Казимир решительно вошел. Секретарша за столом что-то быстро набирала на клавиатуре компьютера, не слишком молодая, ближе к сорока, элегантная, строгая, в меру симпатичная, именно такая, чтобы не раздражала, но и не вызывала не нужных во время работы мыслей.

– День добрый, я Казимир Подвойский, у меня назначена встреча с господином Микульским.

– Добрый день, присаживайтесь. Я в курсе. Водители будут через пять минут. Кофе? Чай? – мило улыбнулась секретарша. – Господин Микульский сейчас закончит разговор и примет вас.

– Спасибо, я тогда просто подожду, – ответил Казимир.

Не успел он присесть, как мигнул огонек, и секретарша, подняв глаза от документа, снова улыбнулась:

– Господин Подвойский, вы можете войти. Вас ждут.

Станислав Микульский стоял у просторного стола, заваленного бумагами. Высокий, крепкий, коротко стриженный, с точными, уверенными движениями.

– День добрый! – сказал негромко, но очень веско. – Что же вас привело к нам?

– День добрый! – ответил Казимир. – Думаю, всего лишь небольшая неточность. Я привез копии документов, вот, пожалуйста, взгляните сами.

Микульский внимательно просмотрел бумаги, сел за стол, быстро пробежал пальцами по клавиатуре, еще раз посмотрел документы и поднял глаза на Казимира.

– На мой взгляд, все в порядке. Да вы присаживайтесь. Груз вам доставлен?

– Совершенно верно. Только не могли бы вы объяснить мне: почему адрес написан от руки, а не набран на компьютере?

– Это вопрос не к нам, а скорее к отправителю. У водителей вопросов не возникло, они часто доставляют груз на вашу фирму и, естественно, адреса и головной и дочерних предприятий знают прекрасно. Поясните, что вас смутило?

– В принципе только это. Да, пожалуй, еще одна маленькая деталь. С отправителем вы давно сотрудничаете? – спросил Казимир.

– Навскидку не отвечу. Не все наши клиенты так хорошо известны, как ваша фирма. Я помню только постоянных, подождите минуту, я посмотрю.

Микульский вновь поискал что-то в компьютере.

– Нет, отправитель обратился к нам впервые, вернее, даже не к нам, а к посреднику. Машины были на разгрузке в одном городе, а оттуда, загрузившись, ушли к вам в Австрию. Обычная практика. Кстати, водители уже прибыли. Можете поговорить с ними.

Спустя час Казимир сел в выстывший на холодном ветру «пассат». Загадок после разговора стало еще больше. Получив груз, машины ушли в направлении границы. Остановившись перед таможней, один из водителей решил еще раз проверить документы и с удивлением обнаружил, что документы заполнены не до конца. Почтовый адрес фирмы не указан. Решив, что возвращаться не стоит, он дописал адрес, тем более что бывал в Штоккерау уже не один раз. Таможенники в этот раз словно озверели, просмотрев документы, потребовали распломбировать груз, вскрыли один из ящиков и, только убедившись, что содержимое соответствует документам, пропустили. Дальше вопросов не возникало. Груз сдали в срок и покатили дальше.

Но к неизвестному отправителю Казимир так и не продвинулся. То, что ошибка крылась в названии фирмы, для него было очевидно. Только сумасшедший мог необдуманно отправить партию отравы в адрес Михая Бачу. Конечно, если это не было связано с желанием убрать конкурента. Такое тоже нельзя сбрасывать со счетов. Но не слишком ли сложный путь? Допустим, таможня задержала: искать будут в первую очередь того, кто отправил груз, тем более что у государства возможностей для этого неизмеримо больше, чем у репортера. Но если так, Бачу легко сможет уйти из-под удара. Ведь на документах адрес дописан водителями. Они сами это признают. Выходит, неверно было указано название фирмы-получателя. А к перевозчику никто за разъяснениями не обращался. Конечно, нужно еще поговорить с посредником, но это уже для очистки совести, ничего он не вспомнит. Нуда, был клиент, в базе данных информации на него кот наплакал, зафрахтовал две фуры, заплатил наличными – и все.

Казимир решил заехать домой и потому свернул на М-1. Широкая магистраль уносила его в город, где он не появлялся уже больше чем полгода. Восемь лет жизни, восемь лет непрерывной войны с женой, и – полное поражение. Хотя, с другой стороны, именно благодаря тому, что он проиграл ту битву, судьба свела его с Лизой. Лучшей и единственной для него женщиной на свете. Не разведись с ним Лена, он так бы и таксил по-прежнему, мучительно выживая, снося упреки и обиды. Его предыдущий брак исчерпал себя. Потому он согласился так легко и на рейд по Зоне вместе с Лизой. Необходимо было какое-то действие, глоток свежего воздуха после душной, застойной атмосферы семейной жизни. Но в тот момент Казимир даже предположить не мог, что, принимая предложение Лизы, обретает свое счастье.

В отделе без Веры царило сладостное безделье. Не ожидавшие ее появления мужички неспешно потягивали пиво и вяло трепались. Но в этот день, как ни странно, гроза над их головами так и не сгустилась. Вера была далека от ежедневной суеты. Все ее мысли были о дочери и… Николае. Он оказался совершенно не таким, как она представляла, вовсе не бездушным сухарем, а очень милым и внимательным мужчиной. Да, именно мужчиной, в отличие от основной серой, безликой массы без имен и лиц, оживляющейся при виде доступной выпивки, непритязательных женщин и примитивных развлечений вроде футбола. Одной сорок восьмой чемпионата дворовых команд города Замухранска на приз дяди Вани с Первого Мыльного переулка. Шеф, оказывается, весьма неплохо умел очаровывать женщин, вроде бы ничего и не делал, а после невинного обеда от мыслей о нем избавиться невозможно. А с какой болью он сказал, что даже в жене не разобрался до конца, видимо, не все так замечательно в Датском королевстве. Может, у них какие-то семейные проблемы? Ведь детей у них почему-то нет? Он сказал, что в свое время жена не захотела. А он хотел? Тогда почему не настоял? Николай не производил впечатления слабого мужчины, вон какую фирму создал, слабакам это не дано. Оставалось надеяться, что и с Ликой все будет нормально, в особенности если он поможет.

До самого конца рабочего дня Вере так и не удалось сосредоточиться на работе. Как стало для нее нормой, она решила взять работу домой. Два выходных в одиночестве, ничего не делая, Вера просто не сможет выдержать. Прошедшие пятнадцать лет она справлялась с собой, с жизненными обстоятельствами, но так неспокойно еще не было ни разу. Страшно представить, она едва не потеряла дочь. Всю себя до конца Вера посвящала Лике, но, видимо, где-то недосмотрела, упустила что-то очень важное. В какой-то момент не уделила достаточного внимания – и теперь наступила расплата.

Чем только Вера не занималась все эти годы! Работала так, что добиралась до постели и засыпала, едва коснувшись головой подушки. Через час вставала, и начинались нескончаемые домашние хлопоты. Стирка, уборка, готовка, на следующий день – все снова. Проходили дни, недели, годы, лишь однажды Вера позволила себе немного расслабиться. Лике в то время исполнилось семь. Закончился первый учебный год в ее жизни. Как ни трудно было, Вера собрала немного денег и повезла дочку к морю. Боже, сколько радости принесла поездка ребенку, а для Веры она стала еще одним разочарованием!

Вера сняла небольшую чистую комнатку у милой старушки, пусть не слишком близко от моря, зато за весьма умеренную цену. Утро начиналось с задорного крика петуха в аккуратном дворике. Наконец Вере удалось хоть немного отоспаться. Даже ранний подъем не раздражал ее. Накинув халатик, она готовила для видящей счастливые детские сны дочурки завтрак, затем будила ее, выпивала неизменную чашку крепчайшего кофе, и они отправлялись на пляж. Даже неспешная прогулка через городок доставляла Вере удовольствие. Еще бы – впереди почти две недели беззаботного отдыха! На берегу они старались по возможности уединиться. Вера не любила шумных компаний, да и Лика в ту пору предпочитала общество мамы, а не возню со сверстниками. Ласковое море, теплый песок – казалось, что еще нужно для полноценного отдыха. Почти целый день они проводили на пляже. Именно там и произошла роковая встреча. Неподалеку от их обычного места каждый день располагался высокий, довольно молодой, загорелый и весьма симпатичный мужчина. Он всегда был один, купался, загорал, что-то читал и первые два дня вроде даже не замечал Веру с дочкой. Лишь однажды, когда Лика ковырялась в песке неподалеку от него, о чем-то заговорил с девочкой. На следующий день мужчина принес пакет с дорогими еще фруктами и как бы невзначай начал угощать ребенка. Вера несколько раз подзывала к себе Лику, пробовала сделать ей внушение, но раз за разом девочка возвращалась к соседу. Терпение у молодой женщины лопнуло, она решительно поднялась и направилась разбираться.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно начала Вера, но, встретившись взглядом с мужчиной, внезапно осеклась. Его глаза, темные, как южная ночь, зачаровали ее. Правильные черты лица, уверенные твердые губы, строгий прямой нос, упрямый подбородок, крепкая мужественная шея, гордый разворот плеч, широкая, с рельефными мышцами грудь, накачанный, весь в квадратиках живот, длинные мускулистые ноги. Все было таким ярким, по-настоящему красивым и правильным, что у Веры перехватило дыхание.

– Простите! Я не хотел вас обидеть! Просто мне показалось, что девочке приятно съесть спелый сочный персик на пляже. Поверьте, в этом нет ничего дурного, – принялся оправдываться незнакомец.

Но лучше бы он молчал. Его голос полностью соответствовал внешности; низкий, чарующий, с какими-то непередаваемыми интонациями, он словно проникал глубоко в душу, заставлял вибрировать каждый нерв. У Веры внезапно закружилась голова, она даже не предполагала, что можно говорить так, что горячая волна прокатится по всему телу и сладкой тяжестью ударит в низ живота. Теряя самообладание, Вера опустилась на песок.

– Вам плохо? Вы, случайно, не перегрелись? Сейчас очень опасное солнце! – забеспокоился мужчина. – У меня есть холодная вода, выпейте, вам тут же станет легче.

В сумке у него оказался портативный термос с действительно холодной минералкой. Вера безропотно приняла у него пластиковый стаканчик и залпом выпила. Мужчина немедленно наполнил его снова и тем же проникающим в самое сердце голосом попросил:

– Только не спешите, пожалуйста, спокойнее, маленькими глотками, не торопясь.

Вера послушно выпила. Вернула прохладный стаканчик и даже не подумала встать. От незнакомца не хотелось уходить, он притягивал ее.

– А знаете что? Давайте познакомимся. Разрешите представиться, меня зовут Александр, можно просто Саша. А вас?

– Вера, – неуверенно ответила она, от волнения не узнавая собственного голоса.