Глава пятая. Поиски: грот

Привалившись к стене, Раинель Арденариен из клана Серебряной ивы смотрел на своего побратима Амрана, который неспешно помешивал похлебку. Им повезло, что они нашли этот грот, тут располагалась одна из редких в этих горах аномалий, здесь можно было колдовать. Магические и немагические создания недаром обходили стороной Черные горы, ведь постепенно эти горы высасывали магический резерв и силы, а постоянное проживание здесь быстро убивало.

Сам по себе черный камень был достаточно полезен и использовался в браслетах для детей-магов с сильным даром. Он оттягивал на себя большую часть магического резерва, и ребенок не мог сотворить мощного заклинания. Это также помогало при обучении, малыши учились точно дозировать количество маны, что вкладывалось в заклинание.

Также черный камень применялся в исследовательских лабораториях, шкатулки из него могли разрядить, а то и вовсе сломать опасный артефакт. Ну и, конечно, магов-преступников заковывали в ошейник или браслеты из черного камня, хотя чаще всего тех, кто нарушил закон, привязывали клятвой, как раба, и отправляли на какие-то малопривлекательные работы. Если преступник отказывался дать клятву, то мага просто убивали. Чаще всего ошейники или браслеты использовались только для магов, вина которых пока еще не доказана.

Но тут в горах было слишком много этого камня. Изредка попадались редкие вкрапления других пород, которые экранировали действие черного, но этого было мало, чтобы эльф мог чувствовать себя комфортно. Василиски и эльфы относились к полностью магическим созданиям и, находясь в Черных горах, не просто теряли свой магический резерв, а постепенно лишались большей части сил, поэтому Амран и Лоран взяли на себя обязанности по устройству лагеря, пока они с Уорном отдыхали.

Кроме Раинеля и его побратимов, отряд состоял еще из шести разумных: четыре человека, из них два мага-портальщика, Горас и Соринин, два воина – братья-близнецы Дидлау – и два келрита с непроизносимыми именами. К сожалению, предположение Амрана о том, что сегодня вечером они будут в долине, не подтвердилось, но большая часть пути осталась позади. Если дальше нет сильных завалов, то добраться до храма они должны уже завтра.

На небольшой стоянке никто не суетился: братья отправились в дозор, два портальщика в дальней части грота наковыряли местного камня и увлеченно переговаривались, один из келритов точил меч, второй перебирал наконечники для стрел, Лоран с Амраном занимались ужином, а Раинель и Уорн отдыхали.

Раинель закрыл глаза и ненадолго провалился в сон. Разбудил его Лоран, сунув под нос миску с похлебкой и отвар из трав. Есть эльфу не хотелось, но он понимал, что нужно. Сил завтра потребуется много. Конечно, Раин слышал про Черные горы, но одно дело слышать, другое – на собственной шкуре понять, что это такое. Всего после четырнадцати часов под землей он чувствовал себя так, как будто шел несколько суток без сна и отдыха.

Тем временем келриты быстро закончили вечернюю трапезу, завернулись в спальные одеяла и негромко засопели. Амран отнес ужин дозорным, портальщики проглотили еду, кажется даже не чуя вкуса, и снова ушли в дальний угол. Похоже, они и какие-то эксперименты стали проводить с отколупнутыми от стен грота камушками, а Раинель все ел, с трудом запихивая в себя каждую ложку похлебки.

– Что, все так плохо? – заботливо поинтересовался Амран.

– Все очень вкусно, правда, но аппетита нет совсем.

– Да ты вообще плохо ешь! – продолжил побратим, а эльф улыбнулся – забавно было слышать такие знакомые мамины интонации в гулком голосе здоровяка. – Давай я тебе отвар согрею, а то остыл совсем.

Не дожидаясь ответа, Амран забрал кружку у Раинеля и поставил на горелку. Эльф вспомнил, как первый раз пришел на отбор, не рассчитывая попасть в избранники богини, как был обрадован, когда жрецы назвали его имя, и с каким ужасом смотрел на своих будущих побратимов, особенно на огромного даже по меркам своей расы келрита. Высокий рост, мощный торс и руки, глубоко посаженные, слегка прищуренные глаза и двуручный меч, с которым Амран не расставался – именно под такой внешностью сложно было заподозрить добрый нрав и острый ум. Эльф доел похлебку и, приняв кружку с отваром из рук побратима, поблагодарил:

– Спасибо, Ам! Надеюсь, завтра выберемся, я понял, что, оказывается, не большой любитель пещер.

– Мы рядом с долиной, осталось совсем немного, – успокоил келрит побратима.

– Завтра, наконец, увидим свою избранную, может, она уже выглядит по-другому, – включился в разговор Лоран. – О! Ам, тебе вопрос: она ведь должна меняться, а для этого мы должны быть рядом, верно? Но как она поменяется, если нас нет? Говорят, именно в первые дни самые большие изменения.

– Может, сейчас она не сильно поменялась, а когда мы ее найдем, процесс пойдет быстрее, – неуверенно предположил здоровяк.

– А вдруг она вообще не изменится, – испугался Раинель, – так и останется зеленой бугристой доской? Как мы тогда вторую часть обряда проводить будем? Нам ведь надо возжелать ее и того… А то ничего не получится.

– Ничего, Раин, есть специальные травки, – покровительственно начал Лоран, – попьешь, и стоять будет…

– Я смотрю, ты уже пользовался, в курсе… – ядовито прервал эльф.

– Нет, что ты! Я в себе уверен, у меня…

– …встает на уродливые костяки, – снова перебил Раинель, слегка улыбнувшись. – А я-то думаю, чем ты там в своей некромантской лаборатории занимаешься?

– Ах ты, падла ушастая! Ща я из тебя костяк сделаю!

Лоран вскочил, перепрыгнул через лежащего Уорна и хотел было схватить эльфа, но хихикающий Раинель ужом выкрутился из рук некроманта, ловко подставив последнему подножку. Однако Лоран уже поднаторел в разборках с побратимом, поэтому бросил магическую петлю, которая на излете зацепила сапог отбегавшего эльфа. Раинель споткнулся и мягко ушел в кувырок, оставив в петле правый сапог.

Амран и Уорн смотрели на представление, слегка посмеиваясь, они уже привыкли к постоянным перебранкам и шутливым потасовкам Лорана и Раинеля.

– Я смотрю, вы ожили, – слегка охрипшим голосом сказал Уорн.

– Как тут не оживешь? – Раинель попрыгал на одной ноге обратно к своей лежанке. – Лорана надо изолировать, совсем без женщин озверел, меня уже раздевает.

– Иди ко мне, душечка, – проникновенно-соблазнительно начал Лоран, покачивая сапогом.

Эльф недоверчиво посмотрел на некроманта, развалившегося у него на лежанке. Уши Раинеля, выдавая нервозность своего хозяина, оттопырились и слегка подрагивали.

– Хм… Лоран, иди-ка на свою лежанку.

– Только с тобой, мой тощий друг, ведь ты так напоминаешь мои любимые костяки, такой же угловатый, – влюбленно вещал Лоран, прижимая руки к сердцу. Учитывая то, что сапог при этом он не выпустил, смотрелась сцена весьма комично, – даже похрустываешь примерно так же.

Раинель понимал, что некромант задумал какую-то каверзу, но все равно решился подойти, под оставшимся сапогом захрустели камушки, Лоран не выдержал и захохотал.

Один из спящих воинов-келритов как-то злобно всхрапнул, и некромант заученным движением развел руки и выдохнул слово-ключ. Побратимов накрыло поле заглушки.

– Так мы никому не помешаем, – ухмыльнувшись, сказал Лоран и подмигнул недовольному Раинелю.

Эльф сел на лежанку рядом с некромантом и попробовал отобрать свой сапог, но не тут-то было.

– А как же поцелуй, мой ушастенький скелетончик? – надрывался некромант, шутливо пытаясь облобызать Раинеля. Эльф, не сдаваясь, сражался за обладание сапогом, одновременно уворачиваясь от любвеобильного Лорана.

Наконец, Раинель добыл сапог и с видом победителя надел его на ногу.

– Чем мне нравятся такие наши вылазки, так это тем, – заговорил Лоран, откинувшись назад и заложив руки за голову, – что тут можно побыть собой, подурачиться.

– Что, допекли тебя ученики, магистр-некромант? Надо быть серьезным, соответствовать статусу? – улыбнувшись, спросил Амран.

– Есть такое, а я не хочу. Вот сбежал в Черные горы, пойду спасать прекрасную деву из лап белых отродий… Надеюсь, что прекрасную. А то, может, прав Раинель и она страшна, как шхыр? А ведь это наша будущая жена! Как мы в таком случае супружеский долг будем исполнять? Ведь силы обретаются только после… – Лоран показал на пальцах после чего.

– А как же бахвальство о том, что у тебя всегда стои́т, даже травок не надо? – притворно удивился эльф. – Неужели все ложь?

– Нет, конечно! Это правда! Но неприятно, если она и вправду будет страшная, – тихо заключил некромант.

– Не боись, мы тебе глаза завяжем, если что, – обнадежил Раинель.

– Ты, главное, как завяжешь, сам подальше отойди, а то вдруг перепутаю?

– Пока ты перепутал только лежанки, – проворчал эльф, – давай-ка двигай на свою.

Лоран, потянувшись, легко встал и пошел к своему спальному месту.

– Амран, Уорн, а вы что молчите? Неужели вам все равно, какая она будет?

– Если бы важна была только внешность, сделали бы магическую куклу, но здесь важна душа, характер, совместимость, – Амран почесал наросты над ушами. – Это не значит, что внешность не важна совсем, но гораздо важнее внутреннее наполнение.

– Вот именно, – поддержал келрита Уорн, – представь, что попалась стерва, как леди Силиция, или капризная дура, как Лоритиэль.

Раинель в раздражении дернул ухом:

– Не надо про Лори. Может, она еще поумнеет.

– Сомневаюсь, – скептически заявил василиск, – но даже если так, если поумнеет, сколько этого ждать? Именно поэтому девушки, душа которых заполняет кокон, помнят свою прежнюю жизнь и достаточно зрелые, чтобы вступить в брак. Духовный комфорт и совместимость – это важнее красоты. Представьте самую умопомрачительную красотку с характером леди Силиции. И что?

– Не надо такого. Пусть просто не очень страшная будет, но не леди Силиция и не Лори. Я с ума сойду с такой женой, – передернулся Лоран. – Да, характер важнее… Но и красотку хотелось бы. С хорошим характером. Веселую.

– Хех, мечтать не вредно, – ухмыльнулся Раинель.

– Не вредно, а полезно. Может, раз у нее меняется тело, то и характер тоже поменяется? – начал рассуждать Лоран.

– Нет, разве что немного, – прокашлялся Амран, – а вот привычки могут поменяться.

– Привычки… Забавно, а какие у нее могут быть привычки? – некромант лег на спину, положив руки за голову, и задумался. – Все время ходить босиком, например.

– Если она откуда-нибудь с края Великой Пустыни, вряд ли у нее такая привычка, – хмыкнул Раинель.

– О, точно! Она может быть и из джунглей Ирдииры! – воскликнул Лоран. – Там у них бабы дерутся, как мужики, и она как начнет командовать!

– А не соглашаешься – бац – и кулаком в глаз! – поддержал Раинель. – Я даже предскажу, кому первому достанется в глаз кулаком – Лорану, за вредный характер. Я бы с удовольствием на это посмотрел.

– Не может она быть из Ирдииры, нам нужна покладистая, спокойная и некапризная, а там такие не водятся, – заключил Уорн.

– На самом деле, она может быть откуда угодно, – включился в разговор Амран. – Богиня лучше знает, какая девушка нам подходит.

Уорн удивленно посмотрел на побратима, но келрит продолжил мысль:

– Когда нас отобрали для миссии, кто мог предположить, что мы настолько разные, но пройдем все испытания и действительно станем братьями по духу? Представляли ли мы раньше, что мы самые подходящие друг другу разумные существа? Объединить эльфа, некроманта, василиска и келрита – безумие, но богиня оказалась права, выбрав нас. Так же и здесь. Маловероятно, что она из джунглей Ирдииры, но такое может быть.

– Я пошутил вообще-то про Ирдииру, – пошел на попятный Лоран.

На несколько мгновений установилась тишина. Раинель вспоминал, как неприязненно он сначала относился к Лорану, а потом с каким жаром защищал его перед своими родственниками. Да, пути богини неисповедимы. Девушка может попасться любая. Эльф достал из сумки невзрачный гребешок и начал расчесывать волосы. Завтра он найдет свою расческу, хорошо все же, что они вернутся в долину.

– Лор, ты только поле снять не забудь, – напомнил Уорн, – и давайте уже спать ложиться…