– Да так, ничего! – Даша незаметно спрятала сережку в карман и подошла к мужчинам. Они уже открутили ручку и подняли крышку люка. Под ней в полу было отверстие, и вниз, в непроглядную темноту, уходили металлические ступени.

– Значит, сейчас вы спуститесь по этой лесенке… – Михалыч инструктировал Апостола.

– Как, еще ниже? – удивилась Даша. – Куда уж ниже! Мы и так в подземелье!

– Чтобы подняться, сперва надо спуститься! – непонятно ответил ей Михалыч и продолжил: – Значит, спуститесь вы по этой лесенке, потом сразу будет прямой коридор, пройдете его, потом свернете налево и через несколько минут попадете в грот Покойника… ну, ты там бывал, и дальше уже дорогу найдешь.

– Найду, Михалыч, найду! – заверил хозяина Апостол и повернулся к Даше: – Пойдем, что ли! – Надел рюкзак, проверил шнуровку на ботинках и полез в люк.

– Пока, Михалыч, спасибо вам за все! – Даша спустилась за Вовкой по гремучей лестнице.

Внизу была непроницаемая темнота, и она спускалась в нее, как будто погружалась в темную воду.

В детстве провели они одно лето в деревне на Карельском перешейке. Отец тогда еще был с ними, и хватило денег, чтобы снять крошечный домик на задах огромного участка на краю деревни. Хозяйка называла этот домик времянкой.

Даша помнит крошечное помещение с узким оконцем, она спала вместе с мамой на скрипучей железной кровати, а Аньке ставили на ночь хлипкую раскладушку.

Отец приезжал редко, брезгливо морщился, глядя на неказистую обстановку, и никогда не оставался на ночь. Из всех удобств была во времянке только большая печка, что, конечно, важно для прохладного северного лета.

Зато рядом с этой деревней было лесное озеро. Озеро было небольшое, круглое, с темной, безжизненной торфяной водой, в которой не водились ни рыбы, ни водоросли. И название у него было соответствующее – Мертвое озеро.

В этом озере маленькая Даша часто купалась, и когда она входила в него, ей казалось, что ее тело понемногу исчезает, растворяется в темной воде – сначала ноги, потом все остальное, пока над водой не остается только голова, которая лежит на неподвижной поверхности воды, как на огромном черном блюде…

Вот и сейчас ей казалось, что она понемногу исчезает в темноте, как в мертвой воде лесного озера.

Наконец лестница кончилась, Даша ступила на ровную поверхность, и тут Михалыч у нее над головой опустил крышку люка. Крышка громко лязгнула, и вокруг воцарилась непроглядная темнота и мертвая тишина, изредка нарушаемая только звуком падающих капель. Даше казалось, что она осталась одна в бездонном мраке Вселенной. На нее внезапно накатила паника.

– Апостол, ты здесь? – проговорила она чужим, севшим от страха голосом.

И тут из темноты до нее донесся Вовкин голос:

– Здесь я, здесь! Телефон никак не могу включить!

Уже от звука этого знакомого голоса Даше стало легче, а тут впереди вспыхнул голубоватый луч, отвоевав у темноты клочок пространства – кусок сырой каменной стены, залитый водой выщербленный пол коридора и Вовкино плечо.

– Ну вот, слава богу, заработал…

Даша перевела дыхание, паника отступила.

Вовка медленно двинулся вперед, подсвечивая путь голубым лучом телефона.

Даша потащилась за ним, с обидой подумав, что мог бы и руку ей подать.

Они прошли так несколько бесконечных минут, и коридор раздвоился. Остановившись перед развилкой, Апостол дождался Дашу и проговорил спокойным, уверенным голосом:

– Михалыч сказал, здесь нужно повернуть налево.

Звук его голоса успокаивал Дашу. Она кивнула:

– Налево так налево…

Вовка пошел вперед по левому коридору, а Даша на мгновение задержалась у поворота. Она достала из косметички тюбик губной помады и нарисовала на стене возле развилки стрелку, указав направление, в котором они пошли.

Даша сама толком не знала, для чего это сделала – то ли для того, чтобы не заблудиться в этом бесконечном подземелье, то ли для того, чтобы когда-нибудь потом найти убежище Михалыча. Потому что она чувствовала каким-то неизвестным науке шестым чувством, что Михалыч знает гораздо больше, чем говорит, и может ответить на мучающие ее вопросы…

Судя по серебряной сережке, Маруся была у него в убежище. То есть они явно знакомы, если бы он ее просто в коридоре встретил, к себе бы не пригласил.

Даша пошла вперед. Красная стрелка исчезла в темноте.

Они шли по новому туннелю еще несколько минут, и туннель отчетливо забирал вверх.

Вскоре Апостол остановился и проговорил тихим, напряженным голосом, словно боялся кого-то потревожить:

– Точно Михалыч сказал… вот он, грот Покойника!

Впереди перед ними действительно был довольно большой темный грот. Апостол осветил его лучом фонарика, этот луч выхватил из темноты импровизированный подсвечник, сделанный из пустой консервной банки. Рядом с ним лежали несколько свечных огарков и завернутый в пластик коробок спичек. Вовка поставил один из огарков в банку, зажег его с одной спички.

Пламя свечи затрепетало. Оно осветило грот.

Это было овальное помещение с покатыми закругленными стенами, из него выходило еще три коридора, кроме того, по которому пришли Даша с Апостолом. На стене рядом с самодельным подсвечником был выдолблен неровный крест с косой перекладиной, под ним – ухмыляющийся череп с черными дырами глазниц. Чуть дальше от стены на полу был едва заметный холмик.

– Что это? – спросила Даша, как и Вовка, невольно понизив голос, как будто боялась кого-то потревожить.

– Грот Покойника… когда-то давно один человек, чье имя не сохранила история, заблудился в этом подземелье и умер в этом гроте – должно быть, не от голода или жажды, он блуждал здесь не так долго, но у него погас фонарь, он остался в темноте, впал в панику, и сердце не выдержало.

Его нашли здесь только через несколько лет. В воздухе подземелья его труп мумифицировался, казалось, он только что умер. Его похоронили здесь же, видишь холмик? С тех пор каждый, кто попадает в этот грот, зажигает свечу в память того человека – чтобы ему хоть ненадолго было не так страшно и не так одиноко.

Есть поверье, что тот, кто не сделает этого, может повторить судьбу Покойника и не выйти из подземелья, умереть такой же страшной смертью…

– А когда свечи кончатся?

– Каждый, кто спускается в это подземелье, на всякий случай берет с собой несколько свечей – чтобы оставить здесь, если случайно сюда забредет.

С этими словами Апостол вынул из кармана пару стеариновых свечей и положил рядом с консервной банкой. И сделал он это с таким серьезным лицом, что, как Даша ни вглядывалась, она не заметила никакой усмешки. Странно, вроде бы Вовка никогда не был суеверным… ну, возможно, в темноте подземелья, в неверном, трепетном свете свечи все кажется нереальным.

С другой стороны, история здорово походила на то, что рассказывают дети в темноте, оставшись одни.

Даша понятия не имела, что такое детский лагерь. Аньку раньше отправляли в спортивный, она в детстве волейболом занималась, да только быстро бросила. Ну, вот она и рассказывала, что, как только тренеры и воспитатели уйдут к себе выпивать и романы крутить, так дети и начинают разные страшилки сочинять. Еще кого-нибудь пугать хорошо, когда он заснет.

Один парень у них до конца смены заикался, больше родители его в лагерь не отправляли.

В общем, наслушалась тогда Даша таких рассказов и наотрез отказалась в лагерь ехать. Теперь-то она понимает, что Анька нарочно сильно преувеличивала, просто из вредности.

– А отсюда ты уже знаешь дорогу? – спросила она.

– Отсюда знаю…

– Значит, ты здесь уже бывал?

– Бывал! – односложно ответил Вовка и двинулся вперед.

Он быстро пересек грот и вошел в один из трех туннелей. Даша, перед тем как войти в этот туннель, незаметно нарисовала на стене красную стрелку.

Действительно, дальше Апостол шел увереннее, видимо, и правда он хорошо знал эту часть подземелья. Даша старалась не отставать от него, однако на каждой развилке она на мгновение останавливалась и, вспоминая сказку про Мальчика-с-пальчика, включала подсветку своего телефона и рисовала на стене стрелку губной помадой, указывая направление, в котором они шли.

Они шли уже не меньше получаса. На очередной развилке Даша снова задержалась, чтобы нарисовать стрелку, однако стена здесь оказалась сырой и осклизлой, и помада никак не ложилась на нее. Даша провозилась дольше обычного, и когда наконец нарисовала стрелку, увидела, что ее спутник ушел довольно далеко.

Она не хотела звать его, не хотела выдавать свою маленькую тайну – не потому, что не доверяла Вовке, просто боялась, что он будет смеяться над ней, поминать того же мальчика из сказки, а ей больше всего не хотелось показаться ему смешной трусихой. Поэтому она просто прибавила шаг, надеясь быстро нагнать своего спутника.

Чтобы не споткнуться, она освещала пол туннеля голубоватым светом своего телефона, и вдруг впереди, прямо перед ней, мелькнуло что-то маленькое, рыжее.

Даша остановилась и охнула.

Она посветила перед собой – и увидела трех крупных крыс, которые сидели посреди коридора, не собираясь уступать ей дорогу. Ну, вот и встретились, а то она уж удивлялась, что их тут нет.

– Мама… – пролепетала Даша и попятилась.

И тут она услышала сзади противный писк.

Она обернулась, перевела луч фонарика…

Сзади нее, шевеля усами, сидела еще одна крыса, самая крупная и наглая. Даша едва не наступила на нее и обмерла от страха, представив, что бы с ней было.

Она повела лучом вокруг себя – и увидела еще несколько крыс… они окружили ее тесным кольцом, и это кольцо на глазах сжималось… еще немного – и они на нее набросятся…

Снова в Дашиной голове вихрем пронеслись жуткие городские легенды о людях, заживо съеденных крысами. И тут же она забыла, что не хотела выглядеть в Вовкиных глазах смешной и жалкой, и завопила диким, истошным голосом:

– Помогите! Спасите!

К чести Апостола, он не стал ничего спрашивать, а просто примчался на помощь. При его приближении крысы мгновенно разбежались и исчезли в темноте. Вовка, тяжело топая, подбежал к Даше:

– Что с тобой? Что случилось?

И тут она не выдержала, обхватила его и затряслась в неудержимых рыданиях.

– Да что с тобой? – бормотал Володя, поглаживая ее по спине. – Что случилось? Успокойся, я с тобой!

– Крысы… – пролепетала Даша сквозь рыдания.

Тут она осознала, что обнимает Апостола, торопливо отстранилась от него, еще раз всхлипнула и повторила простуженным, гнусавым, чужим голосом:

– Крысы… вот такие огромные… – И она показала руками, какие большие были эти крысы.

– Ну, это уже не крысы, а собаки! – с недоверием проговорил Вовка и протянул ей пачку бумажных носовых платков.

Даша невнятно буркнула «спасибо», вытерла глаза и нос, и они пошли дальше. Теперь она старалась не отставать, так что едва успевала рисовать стрелки. А ведь нужно было еще следить, чтобы Вовка ничего не заметил…

Впрочем, очень скоро их подземное путешествие подошло к концу, коридор уткнулся в стену, к которой была привинчена уходящая вертикально вверх железная лесенка. На самом верху был круглый металлический люк.

Вовка полез по лестнице вверх, Даша взбиралась следом.