– И каждый день ты опаздываешь на работу! – вопила она. – В прошлый вторник пришла вообще только к обеду!

– Но я заранее отпросилась… мне нужно было попасть к стоматологу…

– Твои личные проблемы никого не волнуют! Свои дела нужно делать в свободное от работы время! Или ты думаешь, что связь с одним из руководителей банка ставит тебя в особое положение и ты стала неприкасаемой?

Это был вообще удар ниже пояса.

У Веры были хорошие отношения с заместителем управляющего по стратегическим проектам Василием Николаевичем Старцевым, умным и образованным человеком средних лет, серьезным финансовым аналитиком и специалистом по ценным бумагам. Но это были именно дружеские отношения, ничего большего!

Вера не выдержала, возмутилась, накричала на начальницу, начался самый настоящий скандал.

В самый разгар этого скандала Вера вдруг перехватила взгляд Лидии. Этот взгляд был спокойным и удовлетворенным, как будто та добилась того, чего хотела. Впрочем, через секунду выражение ее лица снова изменилось, на щеках проступили пятна нервного румянца, голос стал резким и истеричным…

И все это происходило на глазах сотрудников!

Вера поймала себя на том, что хотела бы, чтобы Лидия перестала существовать. Умерла бы прямо сейчас, немедленно. И она, Вера, могла бы ей в этом помочь… говоря другими словами, она готова была убить свою начальницу.

А на следующий день она стояла над трупом Лидии с окровавленным подсвечником в руке.

Вера не помнила, что случилось в те несколько минут, которые прошли между звонком в дверь и этим страшным мгновением. Но она помнила вчерашнюю ссору, помнила внезапно охватившую ее ненависть, помнила растерянные взгляды сослуживцев…

Неужели это она выполнила свое вчерашнее намерение и убила стерву-начальницу?

А если не она – то кто?

Кроме них двоих, в квартире больше никого не было…

Вера заметалась по квартире, попыталась отмыть злополучный подсвечник, но потом вспомнила, как в какой-то телевизионной передаче эксперт-криминалист говорил, что на орудии убийства всегда остаются следы крови, как бы убийца ни пытался их отмыть.

И потом – что делать с трупом?

Даже если она каким-то чудом сумеет от него избавиться, наверняка кто-то из соседей видел Лидию…

Нет, это только в кино ловкие преступники умудряются замести следы… но даже их в конце концов выводят на чистую воду!

Вера села на пол в прихожей и разрыдалась.

Она представила, что ее ждет – суд, камера, зона… и позор, позор, невыносимый позор! Она – преступница, убийца…

И только тут вспомнила о том единственном человеке, который может ее спасти.

Ведь у нее есть муж, Кирилл! Как она могла забыть? Он спасет ее, вытащит из этого беспросветного тупика!

Вера схватила мобильник, набрала телефон мужа и, едва услышав его голос, сбивчиво проговорила:

– Кирюша, родной, случилась ужасная вещь!

– Что такое, малыш? – озабоченно переспросил он. – Ты попала в аварию? Ты не пострадала?

– Я – нет… – пролепетала Вера. – Я не пострадала… но она… Лидия… она, кажется, мертва…

Вера взглянула на окровавленное тело, на расплывающуюся по ковру лужу и добавила:

– Она точно мертва…

– Кто? – проговорил Кирилл удивленно. – Кто такая Лидия?

– Моя начальница… помнишь, я знакомила ее с тобой на новогоднем корпоративе…

– Не помню, но это неважно! Что с ней случилось и какое отношение это имеет к тебе?

– Самое прямое… – Вера сглотнула, взяла себя в руки и произнесла то, в чем боялась признаться самой себе:

– Кира, кажется, я ее убила…

Какое-то время в трубке молчали, и Вера уже испугалась, что муж отключился и ей придется рассчитывать только на себя. Но затем снова раздался его голос, уже совсем другой – серьезный, строгий и немного растерянный:

– Ты… ты уверена?

– Я… я ни в чем не уверена, но… но иначе это не объяснить! Кира, приезжай скорее домой, мне очень страшно!

Кирилл еще какое-то время молчал, но на этот раз Вера поняла, что он думает, ищет выход из тупика.

И он снова заговорил.

– Нет… мне не нужно сейчас появляться дома. Мы сделаем по-другому, малыш. Приезжай в новый торговый центр на Невском, возле Московского вокзала. Там на первом этаже есть кафе, я буду ждать там тебя через сорок минут.

Вера не вешала трубку, ей было страшно снова остаться один на один с трупом. И Кирилл понял, почувствовал ее страх.

– Держись, малыш! – проговорил он ласково. – Мы встретимся, и все будет хорошо!

И она поверила, что все будет хорошо. Она вообще всегда верила Кириллу.

Но он, прежде чем повесить трубку, добавил:

– Только, малыш, возьми с собой паспорт.

– Зачем? – спросила она удивленно.

– Так надо. Это часть плана…

На этот раз Кирилл повесил трубку.

А Вера заметалась по квартире в поисках паспорта. Кирилл сказал, что это – часть плана, значит, у него уже есть план…

Паспорт нашелся в самом неподходящем месте – в ящике кухонного стола, вместе с ножами и вилками. Вера сунула его в сумочку, прихватила еще немного денег и бросилась к выходу, стараясь не смотреть туда, где лежало окровавленное тело…

Она вышла из квартиры, спустилась вниз. В дверях столкнулась с соседкой с третьего этажа. Та сунулась с разговором – спросила, не знает ли Вера, когда в этом году будут отключать горячую воду и на сколько дней. Вера ответила невпопад и под удивленным взглядом соседки выскочила на улицу.

Направилась к стоянке машин, но там маячил человек в черной форме.

От страха у нее затряслись ноги, пересохло во рту.

Резко изменив курс, Вера зашагала к метро.

Перед входом в метро стояли, вяло переговариваясь, двое полицейских.

Сердце у Веры провалилось в желудок, она с трудом взяла себя в руки и прошла мимо стражей порядка на негнущихся ногах. Один из них скользнул по ней равнодушным взглядом, что-то вполголоса сказал напарнику, и оба засмеялись.

Только спускаясь по эскалатору, Вера сообразила, что тот человек в форме, которого она испугалась, – всего лишь охранник парковки. Впрочем, тут же подумала, что в метро легче затеряться, да и доедет быстрее, учитывая пробки.

Через полчаса она уже входила в торговый центр возле Московского вокзала.

Здесь было многолюдно, и Вера долго не могла найти кафе.

Наконец увидела впереди яркие столики с нарядными клетчатыми скатертями, стойку с кофейным автоматом.

Кирилл сидел за крайним столом, возле входа в кафе, и внимательно оглядывался по сторонам. Вера почувствовала нежность и покой. Теперь все будет хорошо, муж ей обязательно поможет.

Кирилл заметил ее, привстал, помахал рукой…

Сейчас ее неприятности закончатся. Кирилл возьмет ее за руки, посмотрит в глаза и ласково проговорит…

Додумать эту мысль она не успела.

К столику Кирилла подошли три человека в одинаковых черных костюмах.

Один из них наклонился к Кириллу, что-то ему негромко сказал. Кирилл вздрогнул, дернулся, но двое других схватили его с двух сторон за локти, подняли из-за столика, повели к выходу из кафе. Девушка за стойкой старательно делала вид, что ничего не замечает.

Вера застыла на месте как громом пораженная. Земля в буквальном смысле уходила у нее из-под ног. Она попыталась шагнуть к мужу, но ноги ее не держали, подкашивались, и ей пришлось схватиться за стойку с одеждой.

Кирилл растерянно оглядывался. В какой-то момент он встретился взглядом с женой. В его глазах она прочитала страх и еще что-то, чего не смогла понять. А еще… еще этим взглядом он пытался предупредить ее, чтобы она к нему не подходила.

Вера провожала его взглядом, полным муки и растерянности.

Она ничего не понимала.

Что происходит? Кто эти люди в черном?

Они уже нашли труп Лидии?

Но тогда при чем здесь Кирилл?

Странная группа быстрым шагом удалялась, смешиваясь с толпой. Вера прикрыла глаза. Все было так страшно, так безнадежно и непонятно! Ей хотелось исчезнуть, умереть или уснуть, уснуть надолго…

А может быть, она уже спит? Может быть, все это ей только приснилось – труп Лидии на полу, люди в черном, уводящие Кирилла…

– Женщина, что с вами? – Рядом с Верой остановилась продавщица, подозрительно взглянула на нее.

Вера увидела себя ее глазами – бледная, напуганная женщина вцепилась в одежную стойку и смотрит перед собой в полной растерянности… ее, чего доброго, могут принять за наркоманку!

Вера провела рукой по глазам, шагнула вперед.

Ноги снова слушались ее, и она пошла куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда.

Чувства ее необыкновенно обострились. Все звуки казались слишком громкими, запахи – невыносимо сильными, яркий свет резал глаза. Проходя мимо парфюмерной секции, Вера едва не задохнулась от смеси пряных, удушливых ароматов. Она прибавила шагу, стараясь все же не бежать. Прохожие шарахались от нее, удивленно смотрели вслед. Мужчина в темном пиджаке уставился настороженно, подозрительно. Он был чем-то похож на тех троих, которые увели Кирилла. Вера прибавила шагу, попыталась придать своему лицу выражение уверенности и безразличия, но это у нее плохо получилось.

Наконец она выбралась на улицу.

Но и здесь страх не оставил ее. Ей казалось, что все встречные смотрят на нее с тем же подозрением. Какая-то пожилая женщина шагнула ей навстречу и проговорила:

– Где здесь подлая убийца?

– Что? – Вера отшатнулась, как от удара, схватилась за лицо.

– Где здесь Подольская улица? – повторила женщина, но увидела расширившиеся от ужаса глаза Веры и испуганно отступила, смешалась с толпой.

Вера шла вперед, не разбирая дороги, и вдруг рядом раздался скрип тормозов и злой, испуганный голос:

– Ты куда прешь, идиотка? Тебе что, жить надоело? Так ты другое место выбери, мне из-за тебя сидеть неохота!

Она осознала, что стоит на проезжей части, а рядом с ней – чудом успевшая затормозить машина и водитель – красный, растрепанный, ошалевший.

Невнятно извинившись, Вера быстро перешла на другую сторону, вошла в какие-то двери и с удивлением осознала, что идет по перрону Московского вокзала.

– До отхода пассажирского поезда сообщением Петербург – Пошехонск остается одна минута! – прогремел голос в репродукторе. – Провожающих просим покинуть вагоны!

Невдалеке от нее по перрону шли двое полицейских в форме, на поясе у одного из них раскачивались наручники.

Вера вдруг с необыкновенной яркостью представила, как эти наручники защелкиваются на ее запястьях, даже почувствовала боль в сдавленной косточке…

Решение пришло внезапно. Она шагнула в двери вагона.

– Билет! – строго проговорил проводник, рыжий, плохо выбритый дядька с бородавкой на щеке.

– Я… у меня нет… – забормотала Вера. – Но мне очень нужно уехать… очень нужно…

Она достала кошелек, умоляюще взглянула на проводника. Тот воровато огляделся, понизил голос и проговорил:

– Ладно, посиди пока в моем купе, я сейчас обойду вагон и подберу тебе какое-нибудь место!..

Вера благодарно кивнула, юркнула в служебное купе, уселась на жесткую скамью и прикрыла глаза.

И снова увидела окровавленный затылок Лидии, расплывающуюся лужу крови на ковре.

Ее словно подбросило невидимой пружиной.

В купе было душно, стены давили, как будто Вера уже оказалась в одиночной камере. Она вышла в коридор, подошла к открытому окну, глотнула воздуха. Воздух был пыльный и горячий, он принес запах дегтя и ржавчины. За окном проплывали пригороды Петербурга – гаражи, бетонные коробки складов и пакгаузов.

Рядом с ней образовался невысокий худощавый мужичок с редкими прилизанными волосами, с какой-то неприятной расхлябанностью в движениях.

– Куда едем? – проговорил, заглядывая Вере в глаза. – До конечной?

– А вам что за дело? – насторожилась Вера, смерив незнакомца взглядом.

– Да мне, собственно, никакого дела нет. – Тот сально ухмыльнулся. – Исключительно для приятного разговора. Ежели ты до конечной едешь, стало быть, мы с тобой земляки и можем это дело отметить, к примеру, в вагоне-ресторане…

– Никакие мы не земляки! – отмахнулась Вера и вернулась в дежурное купе. Задвинув за собой дверь, прилегла на нижнюю полку, подложив под голову сумку, и неожиданно задремала.

Проснулась она от осторожного прикосновения.

Над ней стоял рыжий проводник, смотрел выжидательно. За окном было темно, поезд шел, ровно постукивая на стыках рельсов.

– Я уж тебя не будил, – проговорил проводник. – Гляжу – умаялась. Я тебе, между прочим, местечко нашел, в четвертом купе. Но, это, сама понимаешь, надо рассчитаться. У нас пока что не коммунизм. И, судя по всему, не предвидится.

– Да, конечно, большое спасибо! – Вера села на полке, протерла глаза, открыла сумочку. – Сколько?

– А это смотря куда тебе нужно. Ежели до конца, до Пошехонска, – тысячу, а ежели еще куда…

Вера кивала и рылась в сумочке. Она помнила, что там лежал кошелек – новенький бумажник из вишневой кожи. Но его не было, как корова языком слизнула.

– Это очень даже по-божески! – продолжал проводник, следя за ее руками. – В кассе с тебя больше возьмут…

– Извините, – пролепетала Вера, поднимая на проводника растерянный взгляд. – У меня кошелек пропал… наверное, украли…

Она вспомнила прилизанного мужичка возле окна, его мягкие, вороватые движения, скользкий взгляд…

– Это что значит – украли? – проводник насупился, грозно навис над Верой. – Это ты не на меня ли думаешь? У нас в поезде такого порядка нет, чтобы воровать! У нас, между прочим, бригада образцового обслуживания! Так что ты не очень-то!

– Я вас не имела в виду… – смутилась Вера. – Наверное, это раньше…

– Раньше! – передразнил ее проводник. – А теперь не то что раньше, теперь у нас новые порядки! Это раньше можно было задарма, а теперь все исключительно за деньги! Знаю я таких! Денег, видите ли, нету! На халяву хочешь прокатиться? Так, это, не выйдет!

– Извините, – голос Веры задрожал, на глазах выступили слезы. – Извините, но я правда не хотела… у меня были деньги, в кошельке, но он пропал… здесь был такой мужчина подозрительный, вертлявый такой, с залысинами…

– Ты мне сейчас что хочешь сочинишь! – оборвал ее проводник. – Любого мужика! Если кто здесь и есть подозрительный, так это ты! Прибежала, как будто за тобой черти гонятся, заскочила в вагон… И нечего мне тут пургу гнать!

– Я… я правду говорю! – Вера вытряхнула на скамью содержимое сумки, еще раз лихорадочно все перебрала. – Был кошелек…

– Ну, ладно, – проводник вдруг смягчился, подсел к ней. – Со всяким бывает. Что же я, не человек? Ладно, можешь ехать, я же вижу, что тебе очень нужно…

– Спасибо… – растерянно пробормотала Вера, немного отодвинувшись.

– Только ты, это, сама понимаешь… – продолжал проводник, снова придвигаясь к ней вплотную. – Это самое…

– Что?! – Вера вжалась в самую стенку. – Это вы о чем?

– Ну, ты, это, малолетку несмышленую не изображай! – фыркнул проводник, как закипающий чайник. – Взрослая баба, должна все понимать! Ежели денег нету – всегда можно договориться! Ты мне это, сразу приглянулась…

– Что вы имеете в виду?! – возмущенно воскликнула Вера.

– Это самое и имею! – проводник вдавил ее в стенку и ухватил за грудь, надвинулся всем телом. – Дорога, это, длинная, так чтобы не скучать… да не ломайся ты, тебе самой понравится! Я, между прочим, не какой-нибудь имплантант… то есть имплантент…

Вера с ужасом смотрела на его налившиеся кровью глаза, на рыжие волоски, торчащие из ноздрей, на безобразную бородавку. Она чувствовала, что еще немного – и ее стошнит.

– Ой, кто это? – вскрикнула, показав на дверь купе.

Как ни странно, этот старый как мир и наивный прием сработал – проводник чуть отодвинулся, повернул голову и проговорил:

– Туалеты открою после Бобровска…

Вера, воспользовавшись его замешательством, вскочила, поднырнула под руку, дернула дверь купе и вылетела в коридор, а оттуда – в там-бур.

Навстречу ей двигался давешний прилизанный мужичок. Увидев Веру, он широко, фальшиво улыбнулся, продемонстрировав полный рот золотых зубов, и протянул:

– Каки-е люди! Что, надумала насчет вагона-ресторана, землячка? Водочки, того-сего…

Вера попятилась, но за спиной у нее уже вырос проводник.

– Вот он! – воскликнула девушка, показывая на прилизанного. – Вот кто у меня кошелек украл!

– Михалыч, – обиженно запричитал вор. – Ты, надеюсь, ей не веришь? Ты же меня сколько лет знаешь!

– А как же! – осклабился проводник, наступая на Веру. – Я тебя, Саквояж, с самого девяносто четвертого года знаю и имею насчет тебя исключительно хорошие отзывы. Только ты, Саквояж, поаккуратнее работай, чтобы не было касательно тебя этих… жалоб и предложений! Мне они, сам понимаешь, ни к чему!

Вера попыталась обойти проводника, но он прочно перегородил ей дорогу.

– Твоя правда, Михалыч! – погрустнел прилизанный. – Насчет жалоб и особенно предложений ты, как всегда, прав. Хотя одно предложение у меня все же имеется. Это ведь у нас сейчас будет двести четырнадцатый километр?

– Точно! – ухмыльнулся проводник. – Ты, Саквояж, эту дорогу изучил, как свои приблизительно пять пальцев. Вот что значит – опыт и практика!

– А на двести шестнадцатом путь идет на подъем, – рассудительно продолжил Саквояж.

– И опять в самую точку! – одобрил проводник. – Только, Саквояж, если ты чего задумал, я об этом знать не хочу. У меня, сам понимаешь, работа. И исключительно хорошие отзывы.

Он хотел добавить еще что-то, но в это время дверь тамбура открылась, и в нем появилась крупная широкоплечая тетка лет шестидесяти в розовом халате, с махровым полотенцем на плече.

– Помогите! – вскрикнула Вера, кинувшись к ней.

Женщина, однако, решительно ее отодвинула и процедила ледяным голосом:

– Нечего меня тут втягивать в свои шашни! Я женщина приличная, воспитанная, всякой ерундой не интересуюсь! Даже замужем не была исключительно ни разу!

Затем она повернулась к проводнику и добавила совсем другим тоном:

– А вот что туалет в вашем вагоне закрыт, это непорядок!

– Туалеты открою после Бобровска! – отрезал тот, давая понять, что не собирается вступать в дискуссии.

Тетка поджала губы и непонятным образом исчезла из тамбура. Вера попыталась было последовать за ней, но прилизанный вор ухватил ее за шею и прижал к стене.

– Ты куда это намылилась? – прошипел в самое ухо. – Незачем тебе туда! Тебе сейчас совсем в другую сторону!

Вера пыталась вырваться, но вор держал ее, как в железных клещах.

– Михалыч, – проговорил он через ее голову. – Чтой-то душно у тебя в тамбуре. Ты бы дверку приоткрыл!

– Приоткрыть – это можно, – солидно кивнул проводник. – Почему не приоткрыть. Только ежели ты еще чего задумал – я насчет этого не знаю и знать не хочу!

Он открыл входную дверь, и в тамбур ворвался ночной ветер, стук колес сделался громче и ближе, в проеме промелькнул далекий огонек.

Проводник отступил от двери и вышел из тамбура, через плечо бросив вору:

– Потом сам закроешь! И помни – я ничего о твоих делах не знаю!

Саквояж подтащил Веру к открытой двери. Она попыталась вцепиться в притолоку, но он легко оторвал ее, вытеснил на подножку. Поезд немного замедлил ход, стук колес стал реже и отчетливее. Вор толкнул Веру плечом, она потеряла равновесие и полетела в темноту.