– Два миллиона восемьсот тысяч – раз! – провозгласил аукционер, высокий представительный мужчина с густыми темными бровями и выразительным взглядом заслуженного иллюзиониста, оглядывая участников торгов. – Два миллиона восемьсот тысяч – два…

Он медленно поднял молоток, выдерживая драматическую паузу и чувствуя, что торги еще не кончены. Хорошо развитое профессиональное чутье подсказывало ему, что цена еще поднимется.

И чутье его не обмануло.

Маленький худощавый японец с прилизанными седоватыми волосами поднял сложенную пополам программку.

Аукционер церемонно поклонился японцу и произнес своим бархатным, хорошо поставленным баритоном:

– Благодарю вас, я был уверен, что мы приблизимся к настоящей цене… три миллиона триста тысяч – раз…

В этот момент ему почудилось за спиной едва ощутимое дуновение сквозняка и какое-то непонятное движение, но он был поглощен аукционом и не обратил на это внимания, тем более что вопросами безопасности на торгах занимались другие люди.

– Три миллиона триста – два…

Мрачный мужчина в первом ряду, в мятом дорогом костюме, с могучей бычьей шеей, небритыми по предпоследней моде толстыми щеками и выбритой наголо головой, махнул рукой, и аукционер, уловив его жест, склонил голову и объявил:

– Четыре миллиона триста тысяч! Благодарю! Четыре миллиона триста тысяч – раз…

Маленький японец вытянул вверх худую руку с двумя растопыренными пальцами.

– Четыре с половиной миллиона! – радостно сообщил аукционер.

Поскольку он получал процент от окончательной цены, активность покупателей его очень радовала.

– Четыре миллиона пятьсот тысяч…

На лучшее предложение он уже не рассчитывал, но во втором ряду вскинулась женская рука.

Густые брови аукционера поползли вверх, и он, скрывая удивление, воскликнул:

– Дама во втором ряду – пять миллионов долларов! Прекрасная цена! Кто больше, господа?

Господа растерянно молчали.

– Пять миллионов – раз… пять миллионов – два…

Резной молоток поднялся над столом, аукционер снова выдержал паузу и торжественно провозгласил:

– Пять миллионов – три! Продано! – И резной молоток опустился, знаменуя окончание торгов.

Но когда молоток аукционера ударил по столу, вместо короткого сухого стука неожиданно раздался оглушительный грохот, и сцену заволокло густым темным дымом.

Участники аукциона вскочили со своих мест, бритоголовый в первом ряду вытащил пистолет, охранники, неторопливо прохаживавшиеся возле дверей, бросились к сцене.

Однако дым через полминуты рассеялся, аукционер стоял на своем месте растерянный, но совершенно невредимый, и массивный бронированный сейф с единственным продававшимся на сегодняшних торгах предметом находился на прежнем месте.

– Это что за фейерверк? – хрипло проговорил бритоголовый здоровяк, пряча оружие и подозрительно оглядываясь. – Говорили, блин, – конкретно надежная фирма, а тут такие заморочки…

– Не волнуйтесь, господа, – проговорил аукционер, слегка оглохший от взрыва, – мы непременно выясним причину этого инцидента… Все в порядке, господа, все в порядке…

По его безмолвному знаку в зал вбежали официантки с подносами, на которых стояли бокалы шампанского, призванные сгладить впечатление от загадочного происшествия.

– Все в порядке? – нервным звенящим голосом проговорила женщина из второго ряда, победительница аукциона. – Я в этом не уверена… будьте любезны, продемонстрируйте наш сегодняшний лот, я хочу убедиться, что с ним ничего не произошло!

– Разумеется! – Аукционист повернулся к сейфу, неторопливо достал связку ключей и попытался вставить один из них в замочную скважину. Ключ явно не подходил.

– Вы по-прежнему считаете, что все в порядке? – ядовитым тоном осведомилась дама.

Аукционер, не дрогнув ни одним мускулом на своем невозмутимом лице, потянул за ручку… и сейф распахнулся.

Из него выскочил крупный белый кролик, в два прыжка перелетел сцену и скрылся в боковом проходе.

– Это что – шутка? – надменно проговорила дама. – В таком случае у вас скверное чувство юмора!

– Цирк, блин! – хрипло выкрикнул бритоголовый. – Ты что, в натуре, за лохов нас держишь? Нет, ты, конкретно, ответь! Мы, между прочим, время свое тратили, большими, блин, деньгами рисковали, а ты тут фокусы вздумал показывать? Доиграешься, реально!

На этот раз невозмутимое лицо аукционера заметно побледнело.

– Господа, господа, – проговорил он, обегая взглядом зал, – уверяю вас, наша фирма не имеет к происшедшему никакого отношения…

– Сомневаюсь! – воскликнула дама, поднялась, гордо вскинув голову, и направилась к выходу, бросив напоследок: – Вряд ли я еще когда-нибудь приму участие в ваших торгах!

Следом за ней торопливо вышагивал широкоплечий телохранитель (или кем он там был) с объемистым кожаным чемоданом – наличностью для участия в аукционе.

– Правильно, в натуре, женщина говорит! – злобно рявкнул бритоголовый и зашагал по ряду, наступая на ноги соседей. – В натуре, чтобы я еще когда-то к вам подался…

Дама вышла на улицу, и к ней немедленно подкатил огромный, сверкающий черным лаком «Мерседес». Шофер, мужчина лет тридцати с небольшим, привлекательной, но незапоминающейся наружности, выскочил из машины и предупредительно распахнул дверь. Дама села не на заднее сиденье, как это принято, а на переднее, рядом с водителем. На заднем устроился телохранитель, положив рядом с собой чемодан.

«Мерседес» плавно сорвался с места и покатил по вечерней улице.

Водитель время от времени посматривал в зеркало заднего вида, часто менял направление. Наконец, убедившись, что их никто не преследует, он остановил машину, повернулся к «телохранителю» и протянул ему плотно набитый конверт. Парень взял конверт и улыбнулся:

– Спасибо, Маркиз! Ты знаешь, как меня найти, если будет работа!

Он выбрался из машины и поспешил к ближайшей станции метро.

Дождавшись, когда «третий лишний» скроется из виду, дама фыркнула:

– Ну, Ленечка, с кроликом ты, по-моему, переборщил!

– Ты считаешь? – Водитель состроил уморительную физиономию. – А по-моему, было очень весело! Во всяком случае, все участники аукциона следили только за кроликом и прочими отвлекающими моментами. Первый закон всякого иллюзиониста – как можно больше отвлекающих эффектов, чтобы зрители не заметили, как их надувают!

Леня Марков, широко известный в узком кругу мошенник и авантюрист, начинал свою блестящую карьеру как цирковой артист. Впоследствии ему очень пригодились навыки, полученные в цирковом училище, – ловкость рук, умение мгновенно перевоплощаться, точный расчет, осторожность в выполнении головокружительных трюков… По прошествии некоторого времени, поняв, что от трудов праведных не наживешь палат каменных, Леня покинул цирк и сосредоточил свою деятельность на тонком мошенничестве.

Маркиз был человеком идейным в том смысле, что никогда не обирал бедных и убогих, вдов, сирот и малоимущих пенсионеров. Отобрать у домохозяйки, идущей на рынок, деньги на еду с помощью какой-нибудь дутой лотереи либо же ограбить несчастную бюджетницу в день ее скромной и долгожданной зарплаты Маркиз считал делом нестоящим и позорным. Нет, он разрабатывал свои сложные и остроумные операции долго и тщательно, и жертвами его были люди состоятельные и даже богатые, причем даже их Леня никогда не обирал до нитки. Исключение составил один случай, когда Маркиз в своей операции руководствовался местью. Он поставил себе целью разорить своего врага Артема Зарудного, который убил его старого друга и учителя Аскольда. Леня был привязан к старому мошеннику, от которого получил в свое время множество навыков, так необходимых в его работе. Кроме того, он ненавидел насилие во всех его проявлениях, оттого и выбрал такую бескровную профессию.

Итак, Леня Маркиз достиг в своей профессии большого успеха и стал широко известен в узких криминальных кругах. Его уважали и иногда обращались за советом или содействием. В основном же Леня работал один, сам планировал операции, сам их выполнял.

Потом он совершенно случайно встретил Лолу, которая стала его партнершей, соратницей и подругой. То есть подругой в самом прямом смысле этого слова.

Лола – такова была ее кличка, или, если употребить более изысканное выражение, творческий псевдоним, – по образованию была актрисой и до встречи с Маркизом мошенничала по мелочи, чтобы заработать себе на еду и тряпки, поскольку работа в маленьком театре не приносила ей никаких доходов и девушка едва не голодала. Леня увидел ее в деле и поразился ее природному артистизму и умению перевоплощаться. Он уговорил Лолу работать вместе и никогда об этом не жалел, хотя девчонка оказалась своенравной, взбалмошной и скандальной. Но как только дело касалось работы, Лола становилась спокойной, исполнительной и послушной, в делах она никогда его не подводила. Прошло время, они съели вместе не один пуд соли и так привязались друг к другу, что для удобства решили жить вместе. Тем более что как-то случайно обзавелись тремя домашними любимцами. Крошечной собачкой чихуа-хуа, которую – точнее, которого – Лола назвала экзотическим именем Пу И в честь последнего китайского императора и в которого она вложила всю нежность бездетной женщины. Пушистым и представительным котом Аскольдом, названным так в честь Лениного покойного друга и учителя. И говорящим попугаем по кличке Перришон, который в одно прекрасное зимнее утро просто влетел в опрометчиво открытую Лолой форточку да так и прижился в квартире. Конечно, заботиться о трех питомцах удобнее всего было, содержа их в одной квартире, и компаньоны заключили соглашение: они живут вместе, общим хозяйством, но на личную жизнь друг друга никак не посягают. Это было непременным условием Лени Маркиза: не смешивать их трудовую деятельность с удовольствием. Словом, никакого секса, так гораздо удобнее. Лола согласилась с негодованием – не больно-то и хотелось, однако Ленькины многочисленные интрижки переживала болезненно, хотя и сама не страдала от недостатка мужского внимания.

Так они и жили – в общем-то, вполне довольные друг другом, прекрасно зная, что друг без друга им будет скучно.

Вместе они провернули довольно много тонких и сложных операций и всегда могли положиться друг на друга.

«Мерседес» выехал на Обводный канал, свернул во двор и остановился. Леня посигналил фарами, как будто подмигивая жителям пустого пыльного двора. Впрочем, из местных жителей в данный момент присутствовали только два здоровенных кота, которые сближались, угрожающе подвывая и прижимая рваные уши, – должно быть, выясняли спорный территориальный вопрос или боролись за благосклонность какой-нибудь привлекательной кошечки.

«Мерседес» подмигнул еще раз, и в ответ на это поднялись металлические ворота, закрывавшие вход в большой благоустроенный гараж.

Маркиз въехал внутрь, и к машине подошел худощавый молодой парень, старинный Ленин приятель, большой специалист по всевозможным транспортным средствам, имеющий странную кличку Ухо. Обменявшись с Леней коротким приветствием, он быстро принялся за работу – сменил номера «Мерседеса». Маркиз со своей боевой подругой пересели в неприметную бежевую «девятку» и выехали из гаража.

Свернув на Московский проспект, Леня достал из кармана мобильный телефон и набрал номер. Дождавшись ответа, он проговорил:

– Дело сделано, посылка у меня.

– Встреча с племянником состоится завтра, в условленное время, – ответил его собеседник, – магазин «Аквариум», секция одежды. Приметы племянника вы знаете, кроме цвета волос и значка на лацкане, он покажет вам календарик с попугаем.

В трубке раздались гудки отбоя. Леня притормозил возле мусорного бака и выбросил туда «засвеченный» телефон. Он старался соблюдать предельную осторожность.

– Ну что? – озабоченно спросила своего напарника Лола. – Дело приближается к концу?

– Не сглазь! – Маркиз огляделся в поисках чего-нибудь деревянного и, ничего не найдя, постучал себя по лбу. – Вот когда избавимся от посылки и получим деньги – тогда можно будет что-то сказать!

Эта история началась приблизительно за две недели до сегодняшнего аукциона.

В крупной солидной канадской корпорации, занимающейся разработкой и производством современной электроники, уволили сотрудника. Уволили его по целому ряду причин, не имеющих отношения к происходящим событиям. Но этот уволенный сотрудник, прежде чем покинуть свое рабочее место, решил отомстить хозяевам и одновременно обеспечить себе безбедное будущее. Со своего компьютера он «взломал» секретную базу данных корпорации, скачал информацию об одной из новейших разработок, записал эту информацию на крошечную микросхему и вынес из стен фирмы.

Незавидная судьба уволенного сотрудника усугублялась тем, что был он русским, не имел канадского гражданства и мог находиться на территории Канады только до тех пор, пока у него была работа. Как только его уволили, иммиграционные власти отправили его домой, в Санкт-Петербург.

Он летел в Россию в прекрасном настроении: микросхема, спрятанная под подкладкой кепки-бейсболки, обещала ему светлое будущее.

Прибыв домой, жизнерадостный программист нашел одного старинного знакомого, по всей видимости, процветавшего и, по слухам, связанного с очень влиятельными людьми. Знакомый заинтересовался микросхемой, но сказал, что не сможет продать ее, прежде чем установит ее истинную стоимость. Программист, который три года прожил в благополучной Канаде и совершенно расслабился, посчитал такое условие вполне разумным. Больше он не видел ни микросхемы, ни старинного знакомого.

А драгоценная микросхема была выставлена на аукцион.

Алексей Иванович Матренин, или Матрена, как называли его знакомые, занимался необычным бизнесом – организацией подпольных аукционов. Если кто-нибудь хотел продать картину или драгоценность сомнительного происхождения – достаточно было обратиться к Лехе Матренину. Его фирма была достаточно солидной и известной. Леха арендовал под свои аукционы роскошные виллы в окрестностях Петербурга или залы в центре города. Он обеспечивал участникам торгов безопасность и комфорт, следил за точностью расчетов, с помощью умелой политики продаж поднимал цены. За услуги он брал десять процентов от стоимости проданных лотов, и все считали такие условия справедливыми.

Пожелавший остаться неизвестным продавец выставил на торги драгоценную канадскую микросхему. Леха Матренин постарался известить об этом потенциальных покупателей, с разрешения продавца частично ознакомил их с содержащейся на схеме информацией. Первым проявил интерес некий важный господин из Японии, а следом за ним появились и другие покупатели. К началу торгов стартовая цена за микросхему определилась в миллион долларов. Исходя из своего опыта, Матренин не сомневался, что в итоге она будет продана за три с половиной – четыре миллиона.

Именно в это время Леня Маркиз получил интересное предложение.

Через старинного знакомого, верного человека, к нему обратился один из участников будущего аукциона с просьбой похитить для него микросхему за вознаграждение в полмиллиона долларов.

Леня не нуждался в деньгах, но он давно сидел без дела и заскучал.

Лола пыталась его отговорить, но дело показалось ему настолько интересным, что он не стал слушать ее доводы и взялся за работу, а поскольку они давно уже работали только вместе, Лоле тоже пришлось включиться в операцию.

Они тщательно проработали все детали, Леня придумал трюк с взорвавшимся молотком и проворачивающимся сейфом, теперь оставалось только передать капсулу с микросхемой заказчику и получить деньги.

Встреча была назначена в гипермаркете «Аквариум». Человек, которому нужно было передать капсулу, был огненно-рыжим. Это немного насторожило Леню – рыжие приметные, но зато обмануться нельзя – рыжего сразу узнаешь. Проверив содержимое капсулы, заказчик должен был перевести деньги в один из банков Люксембурга. Маркиз не боялся, что его кинут, – не того уровня был заказчик. То есть его рекомендовали Лене с наилучшей стороны как честного человека, если можно так выразиться об индивидууме, который нанимает мошенника, чтобы украсть ценную микросхему, вместо того чтобы приобрести ее на аукционе. Кроме того, у Маркиза была такая репутация, что его не стали бы обманывать – потом это могло принести обманщику большие неприятности.

На следующее утро компаньоны встали пораньше. Собрались быстро. Лола, обычно нежащаяся в горячей ароматной ванне по полтора часа, в этот раз приняла душ за рекордные восемнадцать с половиной минут, наложила самый легкий макияж и оделась просто – в джинсы и курточку, чтобы чувствовать себя легко и мобильно.

Пу И смотрел на нее удивленно. Песик был настроен с утра поиграть с хозяйкой в какую-нибудь подвижную игру, например в перетягивание ее новых колготок, но она явно была в неподходящем настроении. Леня, правда, успел выгулять его на скорую руку, во избежание лужицы в передней, но от этой поспешной прогулки чихуа-хуа не получил никакого удовольствия.

Выехали Лола и Маркиз точно по расписанию, так чтобы успеть в «Аквариум» вовремя, невзирая на пробки. Однако по мере продвижения по городу Леня начал исподволь вертеть головой и все больше хмурился.

– Леня! – испуганно прошептала Лола, схватив Маркиза за локоть. – Вон та черная машина нас преследует!

– Вижу, – Маркиз осторожно высвободил руку, – я уже давно пытаюсь от нее оторваться. Только, ради бога, не хватай меня за руки, когда я за рулем, не создавай аварийную ситуацию!

– Ну извини! – Лола не отрываясь смотрела в зеркало заднего вида. – Я не хотела, это нервное.

Леня резко свернул в переулок, прибавил скорость, еще раз свернул на полном ходу, едва не перевернув машину. На какое-то время два левых колеса оторвались от земли, и машина ехала на двух правых, как мотоцикл. Однако преследовавший их черный автомобиль повторил маневр и уже снова маячил позади как приклеенный.

– Кто-то, кажется, говорил об аварийной ситуации, – испуганно проговорила Лола, сжавшись на сиденье, – а сам проделывает смертельные трюки, как заправский каскадер!

Леня не удостоил ее ответом, ему было не до того. Он вырулил на встречную полосу, едва избежал столкновения с темно-зеленым «Мерседесом». Навстречу мчалась огромная грузовая фура. Маркиз вцепился в руль, как идущий на таран пилот-камикадзе, и не поменял направления. Водитель грузовика крутанул руль и перегородил дорогу своей огромной машиной. Ленина машина выскочила на тротуар, едва не перевернувшись, объехала фуру и свернула за угол.

Они оказались в коротком проулке, заканчивающемся тупиком и узким проходом между двумя домами – слишком узким для машины, достаточным только для человека.

– Лолка, беги! – приказал Леня. – Я уведу преследование. У нас слишком мало времени, встреча с покупателем в «Аквариуме» через пятнадцать минут!

Лола мешкала, и Леня прикрикнул на нее:

– Быстро! Времени нет! Помнишь – он рыжий, на лацкане значок яхт-клуба… и пароль… точнее, опознавательный знак…

Лола кивнула, выскочила из машины и бросилась в проход между домами.

Маркиз проследил за ней, развернулся и выехал из тупика.

Черная машина ждала его за углом, как терпеливый кот поджидает возле норки перепуганную мышь.

– Черт, как некстати! – тихонько буркнул Леня себе под нос. – Вот навязались на мою голову!

Пришлось срочно корректировать план и посылать Лолку к покупателю одну. Это было плохо – не в правилах Маркиза выполнять такой сложный трюк без страховки. Однако Леня решил пока не думать о том, кто сидит у него на «хвосте» и где же они прокололись, а сосредоточиться на том, как уйти от преследования.

Лола проскользнула между домами и оказалась на оживленной улице.

Напротив красовалось прозрачными стенами голубоватого стекла здание гипермаркета «Аквариум».

Лола огляделась по сторонам, перебежала дорогу и вошла в двери «Аквариума», предупредительно распахнувшиеся перед ней.

Отдельные покупатели и целые семьи катили тележки, наполненные продуктами, утварью, всевозможными хозяйственными покупками. Служащие гипермаркета в голубых форменных костюмах расторопно и ловко расставляли на полках товары.