Единственным другом Павлика была его мать. Это была та сладкая парочка, которая вместе ходила в кино, по магазинам, а вечерами гуляла по набережной.

Максим же никогда не проводил время с ними, у него был свой мир и много друзей.

В седьмой класс к ним пришла Вероника, и как раз в то самое время у Максима появился интерес к девчонкам. В Соню были влюблены все мальчишки из класса, и все они получили отказ. Девочку интересовала только учеба и рисование. Чтобы не оказаться в числе отвергнутых, Максим обходил Соню стороной. Даже когда они оказывались в небольшой компании, они практически не разговаривали и не общались.

А после выпускного вечера все в один миг изменилось.

Последний школьный бал прошел тихо: одноклассники посидели в кафе и пошли гулять по ночной Москве. Соню никто никогда не контролировал: маме было все равно, казалось, даже если бы дочка неделю не приходила ночевать, то та этого не заметила бы.

Но вот у Вероники был очень строгий отец, и ей в десять вечера нужно было быть дома. А на следующий день она улетала в Америку. Провожать ее обещали прийти почти все одноклассники, но на деле к подъезду, к назначенному времени, пришли только шесть человек. Максим и Муслим были в их числе. Они произнесли прощальные речи, Соня с подругой обнялись, пообещали друг другу писать каждый день, чуть полили слезы и, когда такси с Вероникой и ее отцом исчезло за поворотом, тихо поплелись по домам.

Муслим тоже исчез через минуту, и Соня с Максимом впервые остались наедине.

Они шли, болтали о чем-то, улыбались и прятали глаза. Так дошли до дома Сони, и она несмело пригласила Максима к себе:

– Сестра в больнице с дочкой, у малышки коклюш. А мама в санаторий уехала, будет только через неделю. У меня есть булочки с корицей и чай, хочешь?

– Булочки сама пекла?

– Да, – смущенно ответила Соня.

Макс посмотрел на часы и взял ее за руку:

– Пойдем.

И они забежали в квартиру: счастливые, влюбленные, беззаботные. Соня поспешила сразу на кухню ставить чайник, но Максим ее перехватил, потянув за руку и прижав к себе.

Еще пару минут, и они оказались в ее комнате на диване. Те требовательные жадные поцелуи Соня никогда не забудет. Но в тот вечер у них ничего не получилось, Максим слишком много времени потратил на прелюдию и вдруг внезапно остановился, стал натягивать футболку, которую уже успел снять, и смущаясь пробурчал, что позвонит ей завтра.

Его побег выглядел отвратительно. И ужасно унизительно. Соня проревела всю ночь, думала, что же Максиму не понравилось? Может, ее фигура? Или неопытность? Или то, что она боялась этой близости? Но она же допустила его к себе, он полностью ее раздел, ласкал грудь. Он был возбужден, его глаза горели, желание невозможно было скрыть. Что же произошло? В чем она виновата?

Причину побега Соня узнает только через пару лет, когда наберется смелости и спросит у Макса. И эта причина будет до невозможности банальна: ему нужно было ровно в десять быть дома. А он затянул с поцелуями и, когда посмотрел на часы, понял, что не успевает домой, если прям сейчас же не убежит.

Потом уже Максим расскажет Соне, какая строгая у него мать. Но это ведь правильно. Она же в одиночку воспитывает двух пацанов. А сейчас вокруг все наркоманы. Лучше так, чем недосмотрит…

– А если бы ты опоздал, что было бы?

– Она бы кричала, плакала, возможно, ей бы стало плохо от того, что она перенервничала.

И это при том, что Максим уже давно был самостоятельным, взрослым парнем: он уже два года как зарабатывал неплохие деньги.

Максим появился на следующее утро, когда Соня выплакала все слезы и перемерила на себе все ужасные сценарии. А он с порога всунул ей букет ромашек, вместе с этими цветами подхватил ее и унес в спальню.

Когда Соня вспоминала их первую близость, ее всегда бросало в дрожь. Это было так… нежно! Долго и нежно. Потом, правда, тоже случалось похожее, но ту близость нельзя было сравнить ни с чем. И лучше, чем ей было тогда, – никогда не будет.

– Мне кажется, если бы не маменька, вы были бы настоящей семьей! – слова Вероника вернули Соню из давно забытых воспоминаний.

– Не были бы, Ника. Может быть, поначалу, если бы у нас все получилось, то может быть и да. Но не сейчас! Он гуляет по-черному. У него каждую неделю новая баба.

– А ты хоть раз видела его с другой женщиной? – спросила Вероника.

Соня помотала головой и ответила:

– Зато слышала…

Максим любил поговорить с Соней по душам. Когда Матвей пошел в школу, Соне стало ясно, что Максим никогда на ней не женится. Потому что его мать стала активно искать ему невесту, а Максим при этом вел себя так, что он не против таких обстоятельств. И Соне пришлось смириться с тем, что она в его жизни просто запасной аэродром, на который залетает самолет, когда главные аэропорты не принимают. Максим очень быстро просек это и однажды он так разоткровенничался:

– Для меня женщина – это книга. Так приятно взять новую обложку в руки, понюхать, погладить, провести пальцем по названию. Я всегда очень чутко чувствую, как надо поступить. Одну нужно отложить в сторону и терпеливо ждать минуты, когда она сама раскроется, другую нужно начать читать сразу, а не то закроется и никогда не доберешься даже до первой главы. Это очень интересно. Жизнь вообще прекрасна, ты не находишь?

Соня, чтобы казаться мудрой и чтобы иметь возможность и дальше быть для него хорошей подругой, кивала, улыбалась, ласково называла «Книголюбом». Очень часто после таких откровений, Макс подходил к Соне, обнимал и признавался, что очень рад, что она есть в его жизни. Иногда целовал, едва касаясь губ. А Соня сходила с ума от этой нежности. Потом он позволял ей расстегнуть ремень на его брюках, спустить их и опуститься на колени.

Вот такие вот нежные, возвышенные отношения.

От этих воспоминаний Соне всегда становилось не по себе. Она была противна самой себе, но все равно раз за разом унижалась и поднимала эти крохи внимания, ползая у него в ногах.

– Ладно, – прервала ее воспоминания Вероника, – как быть с Максом – это тебе решать. Я помогу тебе с работой. У меня есть один клиент, которому нужно разрисовать стены в его новом доме. Я его знаю лет десять. Как приедем – познакомлю вас. Тебе надо прекращать заниматься этими мелкими заказами. Еще у меня есть идея – разрисовывать вещи. Давно мечтаю открыть свое маленькое производство. Начнем с футболок и джинсовых курточек с ярким рисунком.

– Ника, а откуда у тебя деньги?

– У меня есть очень богатый любовник. Он женат, у него три дочки, старая жена, собака и кошка. Он нереально богат. У меня квартира в Нью-Йорке на Манхеттене.

– А в Москве тоже твоя?

– Нет, это съемная. Но я планирую приобрести недвижимость в любимом городе.

– А как твой отец?

– Я уже лет десять с ним не разговариваю, – призналась Вероника.

Маму она потеряла, когда ей было всего пять лет. К сожалению, у Вероники в памяти не осталось ни одного воспоминания о ней, только фотографии, с которых на нее смотрела совершенно чужая женщина.

Отец, Терехов Леонид Владимирович, был с ней невероятно строг. Он постоянно говорил дочери, что сделает все возможное, чтобы она стала достойным человеком. Сам он достойным стать не смог, хотя планы такие были. Он женился по расчету на еврейке, чтобы потом уехать из страны. Почти сразу сделал себе «еврейский паспорт», но планы сорвались, когда жена умерла на операционном столе. Он решил остаться в родной стране и продолжить трудиться обыкновенным клерком-юристом в маленькой, никому не известной компании, потому что влюбился в директора этой компании. У них случился долгий и продолжительный роман, о котором знали и все сотрудники, и муж директрисы. Характеры у обоих были вспыльчивые, и влюбленные ссорились почти каждый день. Всю свою злость отец выливал на дочь. Он придумал множество правил и, если она нарушала их, нещадно порол нерадивую дочь.

Вероника с годами так привыкла к порке, что считала это нормой.

У них было принято, что она каждый вечер приносит отцу ремень и дневник. Иногда дочь не было за что наказывать, но отец тогда это делал впрок. Дочь ложилась на кровать, а Леонид Владимирович хлестал ее по заднице ремнем. Десять ударов – это был дежурный минимум, который дочь переносила с легкостью, а с годами, даже с некой апатией.

Когда она рассказала Соне, что отец ее практически ежедневно наказывает, то подруга не могла поверить в это:

– За что, Ник? Ну должна же быть какая-то причина?

– Вчера четверка по биологии. Позавчера – четверка по географии. Пять ударов за каждую четверку. – Весело рассказывала про свои побои подруга.

– Четверка – это хорошая оценка! – возмущалась Соня.

– Вот именно, что хорошая. А я должна учиться только на отлично, не то не поступлю в Колумбийский университет.

– Ну это же так унизительно…

– Уже нет! Раньше я должна была спускать штаны. Вот тогда было и больно, и стыдно. А сейчас я надеваю под джинсы теплые штаны и даже не чувствую удары. Зато это держит меня в тонусе и не дает расслабиться, и я учусь как сумасшедшая. Как, думаешь, я выиграла олимпиаду по математике? Отец сказал, что, если не выиграю – пятьдесят ударов ремнем получу. А больше двадцати за раз моя попа выдержать не может. Приходится зубрить и практиковаться.

– Он тебя каждый день, что ли, бьет?

– Нет, конечно. Уже недели три ремень пылится, – смеялась Вероника. – Потому что у меня одни пятерочки.

Но через пару дней после этого разговора Вероника была жестоко наказана за опоздание. У них с отцом была письменная договоренность, где описывалось количество ударов ремнем за каждый проступок. Так, опоздание после девяти вечера не допускалось ни по каким причинам. Но если такое случалось, то за каждую минуту опоздания следовало наказание – один удар ремнем. У одноклассника был день рождения, девочка совсем забыла о времени и опоздала домой на сорок минут. На следующий день она еле сидела за партой, но все равно оправдывала своего отца:

– Да ничего страшного. Я заслуженно получила. У нас были договоренности, а я их нарушила.

Вероника покрывала отца, сама этого не понимая.

Но когда-то это должно было закончиться. Сначала она надеялась, что, окончив школу и поступив в заветный вуз, он перестанет ее наказывать. Но побои закончились только когда ей исполнилось двадцать, и она уже встречалась с парнем, которому и рассказала, смеясь, о наказаниях.

Парень был старше Вероники на десять лет, он сразу заявился к Леониду Владимировичу и сказал, что если еще хоть раз он позволит себе наказать его девушку, он его посадит за решетку надолго, если не навсегда.

Отец тогда очень сильно обиделся на дочь и ушел из дома. Его не было почти полгода. За это время Вероника несколько раз поменяла поклонников и очень жалела о том, что сболтнула лишнего.

– Из-за чего вы поссорились? – спросила у подруги Соня.

– Просто перестали общаться. Как я институт окончила, он сказал, что миссию свою выполнил, и ушел жить к какой-то толстой америкашке.

– Работает?

– Не знаю. Десять лет назад пиццу развозил на велосипеде. Где он сейчас – мне пофиг. Правда, совершенно не интересно. У меня от его воспитания столько комплексов появилось, я еле от них избавилась, кучу бабок психотерапевту отдала. Даже сейчас бывают проблемы с мужчинами. Мне трудно сблизиться с кем-то, я стесняюсь показать свою слабость, малейшие попытки контролировать меня приводят в бешенство. Мужики видят во мне соперника, я каждому пытаюсь доказать, что я личность и умная женщина. С одной стороны я мечтаю об отношениях, когда мужчина будет все решать за меня и я буду за ним как за стеной, а с другой – я не хочу позволять руководить мною. Замкнутый круг какой-то…

– Я думаю, что эти метания, потому что ты не любишь этого мужчину.

– Возможно, ты права. Буду ждать свою настоящую любовь!