– Три года прошло с того самого момента, когда я увидел тебя на балу. За это время ты могла набраться сил, но нет, ты как котенок, – скользя сощуренным демоническим взглядом по моему лицу, проговорил он. – Но для тебя лучше быть котенком, – сказал он и, развернувшись, направился к лошади.

– Почему? – не выдержав, крикнула я ему в спину.

Мужчина остановился и, помедлив, повернулся ко мне. Изогнув недовольно иссиня-черную бровь, проговорил:

– Мне под боком не нужен сильный реверсан, который будет вампирить мою магию. Но для этого тебе нужно обладать нужным уровнем способностей. Элиминация подвластна не каждому, кто может погашать магию другого.

Когда он произнес это, я нахмурила брови и недоверчиво посмотрела на него.

– Вы же не хотите сказать, что вы…? – не договорила и окинула его настороженным взглядом.

– Элиминант, – слегка склонил голову мужчина, словно представляя себя.

– Я не знала, – враз отступила еще на шаг назад, испуганно посмотрев на него.

– Сказал же, что ты не обладаешь тем уровнем силы, который мог бы погашать меня. Не бойся, – ответил мужчина, окинув меня убийственно-спокойным взглядом. – Но это не значит, что я не буду наблюдать за тобой. Поэтому, очень надеюсь, что ты всего лишь красивая кукла в услужении королевы и не более того. Запомни это, – его темные брови приняли недовольный изгиб. – Нам нужно ехать. Скоро будет темнеть, поэтому желательно въехать в город до наступления ночи. В лесах небезопасно в это время суток. Садись на лошадь и езжай следом за мной.

Он еще раз окинул меня взглядом, словно пытаясь понять, не совершил ли ошибки, не сломав мне шею, и направился к своему черному коню, который храпел и недовольно поглядывал на своего хозяина. Вскочив на него, он перевел на меня взгляд и недовольно кивнул, приказывая не отставать. Я, словно опомнившись, села на свою лошадь и направила ее следом за всадником, который пришпорил свою лошадь и чей развивающийся черный плащ походил в эту минуту на крылья какого-то адского создания, не менее.

Элиминант – ведьмак, владеющий властью над магией огня устранения и разрушения. Никогда не думала, что столкнусь с этим представителем темных магических сил, уж слишком мало было таких, как он, в мире. Да, словом, таких, как и я. Но реверсантия была магией, которая работала лишь на благо своего хозяина, да и то при должном ее освоении, поэтому на нас особо не заостряли внимание. А вот такие, как этот мужчина, это было нечто иное. Их сила всегда была оружием и пользовались они ею всласть не только для своего блага, а и в угоду другим. Элиминантов редко можно было встретить где в мире, а уж о нашем государстве и речи никогда не шло, по крайней мере я о нем не знала. И знай я об этом, в ногах у короля валялась бы, умоляя его не отсылать меня сюда вместе с королевой, ведь мы для таких, как этот дьявол в обличье человека, были если не противниками, то уж точно нежеланными сущностями, которых обычно изживали со свету, если две магии по какой-то причине начинали идти друг против друга. Благо, я была не обучена и у меня не было причин воевать с ним, поэтому хотя бы это да могло сберечь меня от него.

– Господи, что же это за место такое, если наместником здесь поставлен элиминант? – прошептала я себе под нос, окинув взглядом утопающий в густом тумане лес.

Сканиар, земли, отошедшие от эльфов нашему королю в знак уплаты огромного долга. Мало кто что знал о них, ведь находились они на дальнем, северном континенте, и из столицы сюда уезжали разве что те, кто был, как и королева, в опале. Либо же те, кого король лично просил обосноваться здесь, дабы способствовать расширению своего влияния на жителей местного ковена, которые без энтузиазма восприняли смену привычной власти. Территория – сплошные горы, словно некий отдельный мир, словно некая отдельная сущности природы, запускающая в тебя крепкие коготки, заставляющие впитывать, вбирать, выпивать то, что видишь. Магия бесконечности и величия. Иной мир. Словно те же чары, которые могли творить ведьмы, только нерушимые, величественные, осязаемые, сотворенные землей, неудержимо манящие и дающие понять, насколько все мы жалки по сравнению с ней, этой силищей. Именно таким мне показалось это место, когда мы вынырнули из леса на открытое пространство, с которого было прекрасно видно простирающийся в долине меж гор городок. На удивление, несмотря на напряжение, вызванное тем, что произошло на пристани, я почувствовала некоего рода умиротворение, едва только набрала полные легкие воздуха, словно наполненного некой иной жизнью. Жизнью, пропитанной тишиной, свободой от суеты тех мест, в которых раньше жила, и бьющей через край мелодиями природы. Непривычно, но так умиротворяюще. И именно умиротворения мне так не хватало в последнее время.

– Это обманчивое состояние, – послышалось в этот момент подле меня, и я вздрогнула, бросив взгляд на остановившегося подле меня всадника.

– Откуда вы знаете, о чем я подумала? – огрызнулась, выпрямившись в седле так, словно готова была к битве с этим мужчиной.

– Видно по твоим глазам, – ответил он, натянув поводья своего храпящего от возмущения коня. – Это место опасно настолько же, насколько и прекрасно, – он перевел взгляд на горные вершины, затянутые густыми облаками. – Поэтому запрещаю тебе покидать границы города.

– Я не королева. Меня беречь не надо, – язвительно улыбнулась, но от его слов поежилась.

– Ты – фрейлина королевы, – мужчина повернулся ко мне и смерил недовольным взглядом. – Ее свита – такая же моя головная боль, как и она сама. Поэтому, настоятельно советую слушать то, о чем я говорю. Если я сказал, что за черту города ни ногой, значит исполнять это стоит беспрекословно.

– Да что вы говорите! – процедила сквозь зубы в ответ на это. – Я не в ссылке здесь и буду делать то, что захочу. И ограничьтесь в своих требованиях лишь личностями королевы и ее дочери, будьте так добры.

Не знаю, что меня заставляло нагло перечить ему в этот момент, но точно знала, что мне нужна будет здесь свобода, ведь подпитывать мою магию можно было лишь вне обжитой территории города и если этот мужчина отрежет мне всякий доступ к природному пространству, то я стану медленно чахнуть и в итоге стану, как он и сказал, всего лишь куклой в свите королевы.

– Я предупредил, – отрезал мужчина. – И это не связано с тем, что ты думаешь, будто бы я желаю сделать тебя еще слабее, нежели ты есть. Ты не опасна для меня, и я предупреждаю тебя лишь для того, чтобы ты не попала во вражеские руки здесь. Уяснила? – сощурил он свои черные глаза, не отрывая их взгляда от моих глаз.

– Уяснила, – ответила я и отвернулась, чувствуя, насколько мне тяжело выдерживать на себе этот темный взор.

– Теперь поехали быстрее, – сухо бросил он и перевел коня на галоп.

Сделав то же самое, я с удивлением услышала словно какой-то шепот из леса, густая стена которого начала темнеть с приближающимися сумерками. Чувствуя, как по спине пробежал холодок страха, я крепче ухватилась за поводья лошади и погнала ее так, чтобы не отставать ни на метр от быстрого коня мужчины.

Спустя полчаса бешеной езды, копыта наших лошадей прогремели по подъемному мосту и въехали на территорию города. Мужчина осадил лошадь, и та перешла с галопа на шаг. Я же остановила свою на мгновение, окинув взглядом довольно-таки старый город, вымощенный потемневшей брусчаткой, с красующимся на отдаленной возвышенности замком. Скользнув взглядом по двух-трехэтажным домам из темного камня, крыши которых были укрыты кое-где затянутой мхом черепицей, я поморщилась, ведь по сравнению с столицей это место было более чем мрачным и точно не добавляло оптимизма насчет моего нахождения здесь, среди сурового северного народа, которым правил едва не придушивший меня мужчина. Пока наши лошади медленно шли узкими серыми улочками по направлению к замку, я настороженно разглядывала снующих туда-сюда жителей. Угрюмые, сосредоточенные какие-то их лица были не более приветливы, чем их город. Нахмурившись, с интересом окинула взглядом их одежду, в основном сшитую из темной ткани, невзрачный вид которой разбавляла разве что серебряная вышивка на камзолах мужчин, да поблескивающие украшения на груди женщин. Ну и отдельный интерес у меня вызвали теплые плащи жителей, украшенные шикарным серым мехом. Таким же, которым был украшен плащ мужчины.

– Лугару, – страшная догадка осенила меня, когда мимо меня прошла красивая женщина, на шее у которой висела подвеска в виде отделанного изумрудами огромного клыка. – Лугару! – в ужасе воскликнула, осадив лошадь, которая тотчас же недовольно заржала.

Мужчина на мой окрик развернул лошадь и нахмурил брови.

– Вы губите лугару, государство которых граничит с этими землями! – с отвращением посмотрела я в черные глаза, которые строго взирали на меня. – Вот откуда этот мех! – подъехав к мужчине, в ужасе поддела пальцем шикарное пушистое полотно на его плечах. – Бог мой!

– Мы расширяем владения нашего короля, – одернул он меня. – И ковен, который живет на этих землях, всегда воевал с лугару. Чему ты удивляешься?

– Воевать честно надо! – прошептала я, в ужасе окидывая взглядом прохожих. – А если вы есть в рядах тех, кто воюет против чистой природы, которая наделена лишь магией обращения, это же преступление! Вы же элиминант! Вы можете выкосить десятки лугару в считанные секунды, едва только вступите в бой! Вот почему вы здесь! Вы не просто удерживаете власть на этих землях, а еще и истребляете ее соседей! Вы, как представитель древней магии, не имеете права применять ее против тех, кто не относится к ведьмам!

– Лугару – варвары! – рявкнул он мне в ответ. – Чем меньше их рядом с нами, тем сильнее мы.

– Варвары? – изогнула я бровь. – А вы кто?

Глаза мужчины сузились и в них полыхнул просто какой-то дикий огонь. Подъехав ко мне ближе, он яростно процедил сквозь зубы:

– Осторожнее, чертово созидание. Не думаю, что твоя мать не рассказывала тебе о том, с кем не стоит вступать в конфликт, дабы не навлечь на себя беду.

Глядя на эту взбешенную силу, заточенную в тело мужчины, я невольно поежилась. Ничего не ответив, мгновение просто молча смотрела в глаза мужчины, всеми силами пытаясь не опустить голову, но, когда он вздернул подбородок и сомкнул губы в жестокую полуулыбку, я не выдержала и отвела взгляд.

– Не пытайся пересечь наши миры, фрейлина. Восстановление и разрушение, заточенные в нас, могут сосуществовать рядом только до тех пор, пока мы друг для друга не враги. Помни об этом и держи нейтралитет по отношению ко мне, – грозно бросил он. – Иначе тебе не понравится то, чем это все закончится для тебя.

– Как скажете, милорд, – сухо бросила я в ответ, чувствуя, как замирает все внутри подле этого мужчины.

– Вот и умница, девочка, – процедил сквозь зубы он и, развернув лошадь, пустил ее легкой рысью в сторону возвышающегося замка.

Я же, помедлив, последовала за ним, интуитивно понимая, что все для меня только начинается и что покой мне будет только сниться на этих землях.