– Нет-нет, – мотнула головой испуганная Лалик. – Все сделаю. Нужно будет ведь не просто ночь в его постели провести? – добавила осторожно.

– Быстро схватываешь, – довольно улыбнулась королева. – Ублажи его так, чтобы этот чертов распутник – любитель невинных девиц на месяц-другой потерял себя. Этот упырь метит в первые советники моего сына, а мне он ох как не желателен на этой должности, – повела бровью. – Нужно будет отыскать нечто, что поможет рухнуть ему в глазах короля. А не отыщем, значит изваяем это, – едва слышно процедила сквозь зубы. – А ты, – перевела на меня строгий взгляд, – убью, если узнаю, что ты кувыркаться с кем начала без моего разрешения. Будешь Анике моей примером. Кто-то же должен взять на себя роль добропорядочной молодой леди. Среди моих змей кроме тебя таких на данный момент нет, – она хмыкнула, увидев на губах Адель едва уловимую улыбку. – В остальном развлекайся, как хочешь. Сослужите мне хорошую службу – потом выгодно обеих пристрою со временем. Уяснили?

– Да, ваше величество, – как одна проговорили мы с Лалик.

– Ну и прекрасно, – передернув плечами, проговорила королева. – А вот и мой сын, – добавила, услышав звуки фанфар.

В зале вмиг воцарилась тишина, и придворные, склонив головы, выстроились в две шеренги. Королева тоже встала с трона, но головы не склонила, чем явно давала понять, что она отнюдь не стала ниже по статусу, хоть отныне и несет звание «королева-мать».

Не прошло и пары минут, как в распахнутые двери вошли трое мужчин. По центру шел, собственно, сам король – высокий молодой мужчина лет двадцати пяти, поразительно похожий на свою мать – тот же вороний взгляд темных глаз, те же надменные черты лица, те же тонкие губы, на которых играла победоносная улыбка, когда он окидывал взглядом теперь уже своих подчиненных. Справа же шел мужчина лет сорока пяти. Его темные волосы на висках разбавляла седина, а грузная фигура невыгодно выделяла его на фоне атлетического телосложения короля. Он то и дело прихрамывал, опираясь на черную трость и с таким же победоносным видом смотрел прямо на королеву, с которой у него явно была негласная война.

– Это…это с ним я должна? – тихо проскулила в этот момент Лалик, судорожно ухватившись за мою руку и кивнув на этого мужчину.

– По правую руку от короля. Значит с ним, – в ужасе прошептала я, наблюдая за тем, как король подошел к матери и поцеловал ее руку, а этот грузный мужчина скривил свои толстые губы в едва заметной презрительной улыбке.

– Стерва старая, – прошипела Лалик. – Взяла сама бы с ним и переспала.

– Она сказала, что ты можешь отказаться, – шепнула я.

– Отказаться? Да сейчас, – Лалик отдернула от меня свою руку. – И вернуться в нашу глушь, чтобы всю жизнь просидеть у вышивания, как моя маменька? Нет уж. Переживу пару минут позора. На большее он точно не способен. Главное, что не в мужья мне его пророчит, – она брезгливо окинула взглядом мужчину. – А потом все равно королева сделает так, что его голова с плеч слетит, более чем уверена. Жаль, что не с ним переспать нужно, – она кивнула на второго сопровождающего короля – молодого мужчину примерно такого же возраста, что и сам венценосец. – Хотя нет, такого губить жалко, – ее губы тронула улыбка. – Уж больно хорош собой. За этого я замуж не прочь выйти.

– Господи, Лалик, – простонала я. – Не перестаю удивляться твоей беспечности. Тебя под хряка какого-то подложить решили, а ты так спокойно на все смотришь.

– А что мне делать? Биться в истерике? – пожала она плечами и, улыбнувшись во все тридцать два, направилась к советнику, когда король подал знак, что все могут начать развлекаться и музыканты заиграли красивую мелодию.

Я же встала около колонны, недовольно обмахиваясь веером и глядя на то, как Лалик томно смотрит на мужчину, при этом кокетливо покусывая свою губку. Лиса. Не иначе. На все была готова, лишь бы добиться своего. Мне же было не по себе, поскольку что-то внутри просто выло от мысли о том, что, когда кто-то помыкает тобой, как куклой, в угоду достижения своих целей, ничем хорошим это закончиться не может. Напряженно выдохнув, отвела взгляд от Лалик и пузатика, переключив его на танцующих. Не прошло и пары секунд, как меня снова накрыло то состояние тревоги, которое так ловко тогда Лалик сняла своим прикосновением. Вытерев вмиг покрывшийся испариной лоб, я отчаянно огляделась, не понимая, что со мной происходит. В этот момент в зал вошли трое мужчин в черном. Один из них шел впереди. Двое других следовали за ним, неся в руках большой сундук. Музыка сразу стихла, едва только они направились к трону, на котором восседал король. Пройдя меж расступившихся придворных, мужчины подошли к нему. Поставив перед ним сундук, один из них открыл его. Король, сощурив глаза, встал с трона и медленно спустился по паре ступенек. Заведя руки за спину, остановился и посмотрел на то, что лежало в сундуке. В то же мгновение его губы тронула победоносная улыбка и он вздернул подбородок, переведя взгляд на мужчину, который стоял напротив него даже не склонив головы.

– Островная территория наша? – задал он ему вопрос.

– Как я и обещал, – спокойно ответил мужчина, стащив с рук перчатки и отдав их одному из тех, кто нес сундук.

– Прекрасно, – ответил довольный король и щелкнул пальцами.

В ту же секунду к нему подбежал пузатик и протянул небольшую черную коробку. Достав оттуда поблескивающий предмет, король протянул его мужчине и проговорил:

– Я тоже всегда сдерживаю обещание. Отныне печать твоя.

– Благодарю, – слегка склонил голову мужчина и взял предмет из рук.

– Останешься? – спросил король. – Я прошу, – добавил, увидев на лице мужчины едва уловимое недовольство, – на пару часов хотя бы. Иногда нужно и отдыхать. Не вся ведь жизнь – война.

– На пару часов, – нехотя ответил мужчина.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся король, по виду которого было понятно, что этого мужчину он более чем уважает. – Музыку, – махнул рукой и кивком головы приказал унести сундук.

Как только слуги подняли этот явно увесистый дубовый ящик, обитый железом, я в ужасе увидела расплывшуюся на белоснежном мраморе красную лужу. Кровь. Король брезгливо поморщился и щелкнул пальцами. В ту же секунду один из слуг сорвал с себя жилет и быстро вытер свидетельство того, что в сундуке явно была чья-то голова, не менее. Король усмехнулся, затем подозвал слугу с подносом, на котором стояли бокалы с шампанским и подал знак музыкантам, приказывая играть.

Пока король и мужчина в черном о чем-то говорили, попивая искрящийся в бокале напиток, я уже едва могла сдержать бешеное дыхание, которое словно подстегивало нечто невидимое и непонятное для меня. Сжав до боли в руках веер так, что он затрещал, прислонилась к колонне, чувствуя, что еще секунда и потеряю сознание. Срочно бы уйти, но ноги отказывались сделать хотя бы шаг. Я даже не могла поднять руки, чтобы подозвать щебечущую в стороне Лалик. В этот момент бокал в руках мужчины в черном замер, и он повернулся в мою сторону. Когда взгляд его аспидовых темных глаз скрестился с моим, все вмиг прекратилось. От неожиданности я даже выронила из рук веер, который с треском упал на черно-белый мраморный пол. Испуганно присев, схватила вещицу. Когда поднялась, мужчина уже снова разговаривал с королем, абсолютно не обращая на меня внимание. Тихонько подойдя к Адель, которая стояла неподалеку от королевы, попивая шампанское и пристально разглядывая короля и этого незнакомца в черном, я тихонько спросила:

– Адель, а кто это? – кивнула на него.

Фрейлина пригубила напиток и облизнула губы. Задумчиво склонив голову, она проговорила:

– Не знаю. Но раз ему король вручил одну из своих печатей, то этот некто отныне очень и очень значимая личность в нашем государстве.

– А почему он не представил его? – прошептала я.

– Кто его знает, – пожала плечами фрейлина. – Может этот незнакомец не любит столь пристальное внимание к себе, и король это знает. Знает и учитывает это, – повела бровью, – а это может говорить о том, что он ох как ценит этого незнакомца. А вот ей это все не нравится, – кивнула на королеву, которая с царственным видом подошла к мужчине и демонстративно протянула ему руку для поцелуя. – Скоро все узнаем, Амариса, – усмехнулась, отпив еще из бокала. – Пригласи его на танец и прощупай почву, – проговорила, окинув меня взглядом.

– Я? – у меня даже холодок пробежал по спине от ее слов, поскольку интуитивно понимала, что мое непонятное состояние точно было связано как-то с ним.

– Ты, а кто ж еще, – усмехнулась Адель. – Вживайся в роль фрейлины. Это обычно делаю я, но думаю королева будет не против, если ты пригласишь этого красавца и потом поделишься своими впечатлениями относительно того, что он за личность на твой взгляд.

– Адель, может ты сама? – нервно облизнув губы, прошептала я, в ужасе окинув взглядом мужчину в черном, который без каких-либо эмоций на лице стоял напротив короля, слушая то, что он ему говорит. – У него такой вид, словно он готов убить в эту минуту кого угодно. Я не знаю даже как к нему подойти!

– Нет-нет, иди, учись, – хмыкнула фрейлина, легонько подтолкнув меня. – Как раз сейчас король с королевой идут танцевать. Лучше не стоять в этот момент в стороне, подпирая колонну.

Сказав это, она лучезарно улыбнулась какому-то мужчине и отошла от меня. Я же окинула взглядом зал, в котором и правда все стали разбиваться на пары, становясь вокруг короля, который вывел в центр свою молоденькую жену. Мысленно завыв, я бросила напряженный взгляд на незнакомца и, с треском захлопнув веер, направилась к нему. Когда расстояние между нами сократилось до метра, мужчина перевел на меня взгляд своих темных глаз и недовольно изогнул бровь. Выдавив из себя беспечную улыбку, я прощебетала, встав перед ним:

– Милорд, составите мне компанию в танце?

Не меняя своего стального взгляда, мужчина медленно поставил бокал на стоящий рядом столик и проговорил:

– Простите, мисс, но нет.

Услышав это, я растерянно посмотрела на него и почувствовала, как мои щеки заливает румянец, ведь такого ответа я уж точно не ожидала.

– Прошу прощения, – пролепетала тихо, сделав реверанс.

– Ничего, – сухо бросил он и едва уловимо кивнул.

Развернувшись, я быстро отошла от него и вновь встала у колонны. В этот момент к мужчине подошла какая-то из дам. Он, слегка улыбнувшись, повел ее в толпу танцующих, чем привел меня в еще больший шок. Было такое ощущение, что на меня вылили целый ушат грязи, не менее. Схватив у пробегающего мимо слуги с подноса бокал, я мгновенно осушила его, почувствовав, как пузырьки шампанского ударили мне в нос. Закашлявшись, даже с долей облегчения выдохнула, поскольку на подсознании понимала, что и сама не хочу танцевать с тем, само присутствие которого начинает раскачивать во мне нечто, чему я дать объяснения не могла.

Когда музыка сменилась на более веселую, ко мне подошла Адель. С улыбкой на губах она спросила:

– На тебе лица нет. Прошла первое боевое крещение?

Я лишь нахмурилась в ответ.

– Да, тебе еще учиться и учиться, – засмеялась фрейлина. – К такому, как он, надо еще уметь подобраться, – кивнула в сторону мужчины, который поцеловал руку своей партнерши по танцу и направился к выходу из зала.

– К тому, у кого хорошие манеры и воспитание, не нужно думать, как подобраться, чтобы он с тобой потанцевал, – отрезала я.

– И то верно, – повела бровью Адель. – Не вешай нос. Но вот искусству флирта учись. Это одно из наших орудий, Амариса.