Когда мы вошли во двор, в доме послышался звон разбиваемого стекла. Тихонько привязав лошадей, поднялись по ступенькам. Марго достала из голенища кинжал. Осторожно толкнув дверь, мы едва слышно зашли в затемненное помещение. Запах. Сладковатый запах жженной мандрагоры ударил нам в нос. Внутри все сжалось, ведь я прекрасно понимала, что это значило. В подтверждение моих мыслей на пороге показалась Летиция. Бледная, с красными глазами, воспаленными губами и до боли знакомым хриплым дыханием обращающегося в стригоя. Едва только она нас увидела, как застонала словно раненный зверь, упав при этом на колени. Мы с Марго быстро подняли ее и отнесли в комнату, где уложили на кровать.

– Черт, как тебя угораздило? – прошептала горько Марго, убрав волосы женщины со лба, покрытого испариной. – Они же вас не обращают.

– Это Дорн, – прохрипела Летиция, облизнув свои потрескавшиеся губы.

– Ты что, все-таки связалась с стригоем? – спросила Марго.

– Я не хотела, чтобы меня пили. Знала, что только так избегу такой участи. Мы пару месяцев в отношениях. Не думала, что он захочет большего, – проговорила Летиция и по ее щеке покатилась слеза.

– Да куда там не захочет, – горько хмыкнула Марго. – Такую красавицу и не обратить? Ты чем думала, когда в постель его свою пускала?

– Он обещал, – прошептала ведьма и закрыла глаза.

– Стригои не держат обещаний, если дело касается обращения, особенно когда им нравится женщина. Почему не пришла к нам?

Ведьма обнажила свою шею, и мы увидели на ней нечто похожее на маленькое выжженное солнце.

– Аристократ? – медленно спросила Марго. – Этот стригой Аристократ?

Летиция кивнула, и мы с Марго в ужасе переглянулись, прекрасно понимая, что раз кроме Валдара появился здесь еще Аристократ, а может и не один, то стригои будут предпринимать нечто глобальное.

Марго достала из мешка стебелек красной травы и поднесла к лицу ведьмы. Летиция взвыла и зарычав отшатнулась от него.

– Убери эту дрянь! – заорала она. – Ты же знаешь, что если обращение идет с печатью, то ничто не поможет уже!

Затем она закашлялась и выгнувшись дугой застонала, обнажив белоснежные зубы, воспаленные десна которых говорили о том, что осталось не более пары часов до того, как ведьма переродится.

– Марго, – тихо прошептала я.

Сестра же в ответ только злобно зыркнула на меня, давая понять, чтобы я молчала. Покачав головой, я опустила глаза, понимая, что бесполезно что-либо говорить ей.

– Попроси за меня прощение, – немного успокоившись проговорила едва слышно Летиция, взяв за руку Марго, – скажи, что это я ужасное создание, а не он. Это я не знала, чего хочу, а теперь расплачиваюсь за обманчивое спокойствие. Он единственный мужчина, которого я любила, – красавица-ведьма заплакала и крепко сжала пальцы Марго, – убери меня, прошу. Я и сама бы, да не дает, ты же знаешь.

– Ты что! – прошептала Марго.

– Я не буду пить кровь. Не хочу губить. Не хочу быть тварью, – Летиция в отчаянии вглядывалась в глаза моей сестры.

– Ты с печатью будешь, – хрипло проговорила Марго, проведя трясущимися пальцами по шее ведьмы. – Ты не изменишься почти. Ты же знаешь, обращение от Аристократа практически не изменяет сущность.

– Не изменяет? – взревела Летиция. – Я выпивать буду чтоб жить! Не изменяет? Да я уже слышу, как в твоих венах бурлит сладкая кровь! Еще несколько часов и ты сама будешь только рада прирезать меня, потому как я захочу вонзить свои зубы в твою шею, или тоненькую шейку Авениры! Убери меня, Марго!

– С любой жаждой можно сладить, – строго проговорила Марго. – Мы заберем тебя в Махаон. Мама поможет тебе. Ты не потеряешь свое внутренне «я», Летиция, а с ним можно жить дальше. Главное пережить ту жажду на первых порах, а потом она стихнет. Мы переправим тебя в Бладор, у них есть опыт работы над тем, как заставить себя побороть голод. Среди них столько стригоев живет уже, и они ничем не отличаются от остальных жителей.

– Ты не понимаешь, – прохрипела Летиция, – Дорн не отпустит меня. Он лучше убьет, чем даст волю.

– Ты готова умереть только потому, что боишься какого-то кровососа? – строго проговорила Марго.

– Я готова умереть, лишь бы не пить кровь. И не хочу, чтобы вы пострадали за помощь мне.

– Раз здесь появился еще один Аристократ, значит скоро пострадают все независимо от того, поможем ли мы тебе, или нет. С появлением этих ублюдков всегда что-то меняется, – оборвала ее Марго.

– Я не справлюсь, – заскулила Летиция в ответ.

– Справишься, – уверенно ответила Марго. – А теперь нам нужно подождать до утра и убираться отсюда к черту. На вот, выпей, – она достала из висевшей на поясе маленькой сумки небольшой пузырек, – это сильное снотворное. Оно замедлит обращение. До утра я думаю хватит. А как только солнце взойдет, направимся в Махаон. Дорн не придет к тебе сегодня? – Марго сосредоточенно кинула взгляд в окно, за которым уже стемнело.

– Нет, его Валдар срочно вызвал к себе. Сказал придет завтра после обеда.

– Ну и славно, – натянуто улыбнулась Марго. – А теперь пей и спать. Мы с Авенирой по очереди караулить будем тебя. И что бы не случилось, я верю в то, что Летиция, которую я знаю, справится даже с сущностью стригоя.

Летиция кивнула и быстро осушила пузырек. Едва только она убрала его от своих губ, как ее веки начали опускаться.

– Спасибо, – тихо прошептала она, – если вдруг не справлюсь…ты знаешь, что делать.

Сказав это, она затихла, закрыв глаза и откинувшись на подушку. Марго же подошла к ней и сделала надрез на запястье. Темная кровь начала сочиться из раны, и сестра набрала немного ее в чашку.

– Что ты делаешь? – настороженно спросила я.

– Говорят Аристократы редко обращают кого-то, а с помощью печати и подавно, – задумчиво проговорила Марго, добавив в чашку воды и начиная взбалтывать ее содержимое, – если я права, то…

Она замолчала, не договорив, глядя на дно посудины. Затем нахмурилась, окинула взглядом спящую Летицию и вылила содержимое на угли потухшего камина.

– И что ты увидела? – осторожно спросила я.

– Она ждет малыша. Мальчика. Вот почему он обратил ее, – Марго устало опустилась на стул подле кровати. – Ребенок Аристократа…кто б мог подумать.

– Мама никогда не рассказывала о них, разве что самую малость, – я подошла к Летиции и провела пальцами по ее лбу.

– Аристократы, – пожала плечами Марго, – они по натуре ближе к нам, но не мы. Пьют кровь по надобности, могут и вообще обходиться без нее, поэтому и очень часто могут находиться среди нас, ничем не выдавая себя. Валдар ведь откуда узнал, как можно взять столицу с наименьшими потерями? Скорее всего он очень долго жил среди нас. Наблюдал. Узнавал тайны нашего города. А потом в одночасье и перевернул вверх дном все в жизни нашего ковена, – Марго зло зыркнула на Летицию. – Они очень умные, сильные, расчетливые сущности. Если остальные стригои движимы более жаждой, то у этих такой слабости нет. Их мало очень. Обычно они при правителе, чистокровном стригое занимают статус главного советника, стратега. Иногда чистокровный отпускает от себя Аристократа, давая ему свободу в выборе дальнейшего пути. Как в случае с Валдаром, скорее всего. А может Валдар был направлен сюда как этакая сила подавления наших ковенов. Черт его знает, что там у них, – махнула рукой сестра.

– А почему их мало? – спросила я.

– Чистокровные редко даруют кому-то такую привилегию. Ведь по силе Аристократы лишь самую малость уступают им в итоге. Этакие сущности, которые могут стать проблемой, если изберут путь, не одобренный чистокровным – за ними глаз да глаз нужен, и чем их меньше, тем легче следить за ними. Напоив кого-то своей кровью, чистокровный дарит ему иную жизнь, по сути, не лишая его жизни как таковой. Аристократ может жить жизнью, отличной от обычного стригоя. Ему подвластны простые эмоции, какими наделены и мы – любовь в первую очередь, а не только страсть. Хотя странно говорить это о том, кто может выпить жизнь из кого-то ради продления собственной. Они смертны так же, как и остальные стригои, но живут значительно дольше. Идеальные подчиненные для чистокровных – сильные, умные, не потерявшие способность чувствовать, любить, желать, стремиться к чему-то. Они не куклы в отличие от остальных, привыкших без лишних вопросов приклонять колени. Мне кажется, что чистокровным нужны просто этакие подобные им, поэтому они и наделяют такими способностями некоторых из наших. Ну и, конечно, помимо всего прочего, они возлагают на них все вопросы по расширению власти на неподконтрольных стригоям территориях. Вот и теперь еще один здесь объявился…Скорее всего причина – приказ подмять под стригоев южную территорию. Уже ведь сколько лет это им не удается сделать.

Я с тревогой посмотрела на Летицию.

– И что, ты думаешь он любит ее? Но если так, зачем обращает? Он же может тогда просто жить с ней, раз и он смертен. Зачем обращать? Она же не хочет этого.

– Она беременная. И если бы он не обратил ее, то она погибла бы после родов, и малыш остался бы без матери. Так что да…, наверное, любит, раз беспокоится не только о ребенке, – Марго налила из стоявшего на столе графина воду и, смочив носовой платок, вытерла лоб Летиции, которая хоть и была под действием снотворного, но то и дело стонала, переживая обращение.

– И как же ее забирать? – тихо прошептала я. – Он же из-под земли достанет нас. Махаон и так как кость в горле для них, а если еще узнают, что у нас женщина Аристократа, то беда будет.

– Как по мне, наоборот. Летиция для нас словно послана высшими силами. Если этот Дорн и правда любит ее, то ради нее и малыша он на многое пойдет…если будет переживать за их жизнь. Любовь, страх…Аристократы ведь не лишены этого. И кто знает, что он сделает ради того, чтобы его плоть и кровь появилась на свет, – Марго усмехнулась, бросила платок на стол и вытерла руки о полотенце.

– Ты что думаешь, совет ковена Аристократа шантажировать будет? – воскликнула я.

– А почему нет? Девка самого дьявола из преисподней, да еще с приплодом…думаешь они откажутся от такого шанса? А что если этот Дорн самого Валдара убьет лишь бы Летиция в живых осталась?

Я в ужасе уставилась на сестру.

– Ты что такое несешь? Мы больше натворим дел, чем выиграем хоть что-то из всего этого! – в голове не укладывалось, как можно идти на такое, да еще против Аристократа.

– Ну, поживем – увидим, – отмахнулась сестра, – а теперь спать ложись, а я покараулю ее. Нужно отдохнуть хорошо, путь неблизкий завтра предстоит. Только вот, держи, выпей, – она протянула мне одну из своих бутылочек со снадобьем, – надо продлить действие зелья, иначе все будут скоро знать, что в черте города появились ведьмы Махаона.

Я выпила и, скривившись, пошла в соседнюю комнату, где упала на кровать, всем нутром чуя, что не к добру все это и самым правильным решением было бы оставить Летицию здесь, а самим уйти. Но спорить с старшей сестрой было бессмысленно, поэтому я всецело решила положиться на ее мнение.