© Натали Смит, текст, 2021

© Татьяна Чередеева, иллюстрация к обложке, 2021

© Екатерина Морозова, редактор, 2021

© Ирина Артамонова, корректор, 2021

© Блог Бабы Яги (/vk.com/yagablog), 2021

© Городские сказки (vk.com/cityhaze), 2021

* * *

Глава 1. Вакансия

– Здравствуйте! Меня зовут Янина. Я по объявлению, звонила вам утром. Вакансия на роль Бабы Яги.

– Ах да, конечно. Проходите, присаживайтесь.

Серьезная девушка лет двадцати на вид, в очках и с папкой в руках, уверенно села в кресло напротив рекрутера, заправила рыжую прядь за ухо и сдержанно улыбнулась. Безликая женщина в сером скучном костюме и с пучком на затылке: выйди за дверь – и не вспомнишь, как выглядит, – в ответ дернула уголком рта и щелкнула мышкой, что-то открывая в компьютере.

– Итак. У вас есть портфолио, и в резюме указано, что опыт работы аниматором – три года.

– Да, – весело сверкнули за стеклами зеленые глаза, от кивка непослушная прядь снова упала на лицо. – Я бы хотела добавить в свои роли и Бабу Ягу.

– Похвальное желание, горизонты необходимо расширять. Наша компания государственная и узкоспециализированная – мы поставляем на праздники леших, домовых, русалок и никаких супергероев и трансформеров. Вы, возможно, не в курсе, но спрос на сказочных персонажей очень велик, и мы отдаем предпочтение постоянным актерам. Заработная плата – стабильный оклад вне зависимости от наличия заказов, соцпакет, официальное трудоустройство и даже личное жилье.

– Жилье?

– Да, именно так. Квартира-студия. Вы же иногородняя студентка, Янина, в общежитии живете?

– Да, верно. Но собственное жилье, вот так просто?

– Не совсем. Пока вы работаете на нас, других ролей у вас не будет. Это правило. Актер должен являться по вызову. Вам подходит?

Янина прикусила губу и задумалась. Перспективы съехать из общаги в квартиру, больше не видеть тараканов и соседей по комнате и приходить когда вздумается, а не торопиться до комендантского часа, очень вдохновляли. Она и не рассчитывала на такие условия. И все же:

– В вакансии не было такой информации.

– Конечно, нет. Иначе в приемной стояла бы толпа халявщиков. А вы девушка серьезная, как я вижу, и по типажу нам подходите. Предложение будет аннулировано, если вы выйдете за дверь, будет жаль потерять такой кадр, – рекрутер подала девушке стопку бумаги. – Если раздумываете, то ваш оклад прописан в третьей строке первой страницы, обратите внимание.

Янина наклонилась вперед, нашла цифры и округлила глаза. Безликая женщина подала ей ручку, и после беглого просмотра контракта девушка поставила подпись на каждой странице.

– Поздравляю, вы наняты в компанию «Лукоморье» штатной Бабой Ягой. Вот ключи от квартиры, там же найдете необходимый реквизит, адрес указан в контракте. – Безликая подала конверт с ключами и снова «улыбнулась»: – Ожидайте звонка.

Янина как во сне шла к двери, не веря своему счастью.

– Позовите Кощея, пожалуйста, он в приемной.

* * *

Девушка с объемным чемоданом стояла у входной двери по означенному адресу, теребя в руках связку ключей, не решаясь войти. Наконец любопытство взяло верх. Тряхнула локонами, выдохнула, открыла свою квартиру, щелкнула выключателем. Маленькая студия в деревенском стиле, чисто, прибрано и очень антуражно: пучки трав, котелки разных размеров, черепа животных, какие-то банки на полках, открытый шкаф с одеждой. В одном углу что-то похожее на большую бочку с метлой внутри.

– Мя-я-яу-у-у-у!!

Янина подпрыгнула и взвизгнула от неожиданности. Черный кот бросился под ноги и, продолжая мяукать, стал тереться вокруг.

Девушка присела на диван, вздохнула и открыла контракт, желая убедиться, что не спит.

Мелкий шрифт на последней странице гласил:

«Штатная Баба Яга ООО „Лукоморье“ нанимается один раз до конца срока службы, равного пятистам пятидесяти пяти годам. Срок жизни работника продлевается автоматически магическим путем без участия работника. Со службы нельзя уволиться, нельзя умереть, нельзя не исполнять обязанности».

– В смысле? – хихикнула девушка.

– В прямяум смысле, хозяйка.

Черный кот сел рядом и асинхронно моргнул желтыми глазами:

– Добро пожаловать домой, Баба Яга. Мыр-р.

* * *

«Со службы нельзя уволиться, нельзя умереть, нельзя не исполнять обязанности», – гласит контракт.

Играла с котом в гляделки. Кот выигрывал.

Происходящее не укладывалось в голове. Все, что случилось вечером, – привиделось и не более того: после слов про «Добро пожаловать домой, Баба Яга» – в квартире больше никто не разговаривал, только нервно хихикал и иногда бурчал под нос литанию против страха, да и то не целиком, а пару строчек. И это был не кот.

– Давай уже, осваивайся, надоело таращиться на тебя. Истеричка. Понаберут по объявлению «Хочу работать Бабой Ягой»…

Кот нахально отвернулся, задрал лапу и принялся вылизываться под хвостом.

Все-таки он говорящий. Должна заметить, что наряду с речью недурно было бы обучить его еще и манерам.

* * *

Мой кот – мохнатый комок дерзости.

– Как тебя зовут? – спросила я, немного придя в себя. «Кот Бегемот, наверное».

– У меняу нет имени.

– Почему у тебя нет имени?

– Мняу его должна дать хозяйка, такие правила. И чтоб ты знала – мы партнеры, побольше уважения! Так что никаких Василиев, Мурзиков и прочих. Я только месяц назад выпустился из Академии магических компаньонов и просиживал мех в пустой квартире, пока тебя не наняли.

– И как тебя в твоей Академии называли, чтобы идентифицировать?

– 645-в.

– Интересно…

Назвала его Бальтазаром, вроде бы доволен.

* * *

Когда в окно на тринадцатом этаже постучали, я почти не удивилась.

За стеклом сидела ворона с конвертом в клюве. Я открыла створку, сказала «спасибо» и забрала конверт. Ворона-почтальон, говорящий кот? Почему бы и нет.

– Там твояу зарплатная карта и магические документы, – пояснил кот.

И правда, обычная пластиковая карта известного банка с моим собственным именем, удостоверение, похожее на автомобильные права, только на полеты на метле и в ступе, и еще какой-то маленький ключик, но не из металла, а прозрачный с переливами.

– Для чего он? – спросила кота.

– Придет времяу – узнаешь.

– А на права сдавать не надо?

– Потом научишься. Единственное, что тебе в воздухе грозит, – обычные птицы.

Все как у людей: права купила, а научишься по ходу.

* * *

– Консервы мняу открой!

– Ты волшебный кот, сам открой.

– Так у меняу же лапки!

Шел второй день совместной жизни…

* * *

На учебу хожу как обычно, вру только однокурсникам про жилье, мол, водить никого нельзя, строго следят. Сессия на носу, волнуюсь. Что родителям сказать, не знаю, хорошо, что они далеко, внезапно в гости не нагрянут.

Уживаюсь с котом как могу, вчера не разговаривал со мной весь вечер, обиделся. Кино смотрели, ну я и пошутила:

– А может, я буду как Джон Уик, а ты – как его собака?

– Совсем сдурела, рыжая? – Кот распушил хвост и злобно щелкнул зубами. – У него собаки меняются как перчатки.

– Ага.

– Я на тебяу жалобу подам, ведьма! За намеки…

Нежный какой, смотрите.

* * *

Получила первый заказ – детский день рождения. Обычный телефонный звонок из «Лукоморья», никаких тебе сов за окном, ворон с письмами, блюдец с яблоком. Волновалась страшно: вдруг у меня по случаю горб вырастет и нос с бородавкой. Обошлось. Собрала себе наряд из предоставленного реквизита, загримировалась – вышла Баба Яга с налетом цыганщины. Бальтазар поморщился, но промолчал. Отыграла успешно. Стало как-то легче принимать реальность. Жду следующий заказ, живу хорошо, но странно.

Тут из шкафа выпали какие-то древние книги с заклинаниями. Кот сказал: «Пора учиться, Бабуся Ягуся» – и прикрыл лапой морду, глумливый перевозчик блох. Сижу, изучаю заклинания в стиле «заставить гостя плясать», или «завязать язык узлом», или «заклинание для наращивания бородавок». Интересно, есть ли заклинание против котов со скверным характером? Пока не нашла.

* * *

– А что с моей предшественницей?

– На пенсию Ядвига вышла, живет в соседнем измерении с новым котом.

– Можно с ней поговорить?

Кот моргнул поочередно обоими глазами и дернул ухом:

– Ну-у-у-у… В правилах запрета на это нет. Тогда доставай ключик и оденься, не май месяц.

В недоумении стою перед собственной входной дверью, вставляю прозрачный ключик в замочную скважину. Ключ меняет форму в соответствии с замком.

– Чудеса! А я думала, какое-нибудь зеркало будет и мы через него пройдем.

Бальтазар фыркнул:

– Такое только в кино бывает. Все подобные артефакты в музее истории магии, изъяты службой собственной безопасности. С этим ключом ты любую дверь порталом сделать можешь. Открывай, хозяйка.

* * *

Долго думала, что написать. Наверное, лучше подробно. Потом, лет через четыреста, память может быть уже не та: жизнь якобы продлевают (пока не могу сказать точно), а про память ничего не сказано.

В общем, за моей дверью оказалась другая дверь – деревянная, лакированная, с ручкой-кольцом. Я постучала, дверь со скрипом отворилась.

Милая седая старушка в кресле-качалке у камина, на коленях – черный кот. Котелок бурлит, пахнет вкусно. Совсем не страшно: никаких тебе черепов человеческих и прочих ужасов. Чинно, по-домашнему. Только пол под ногами подрагивает и кажется, будто помещение меняет направление. «Избушка на курьих ногах», – шепнул мне Бальтазар.

Ого, они существуют?

– Добрый вечер, красавица.

– Меня зовут Янина.

– Ядвига Лукерьевна. С чем пожаловала?

Коты вовсю обнюхивали друг друга в каком-то ритуале.

Мы долго говорили, я со своими дурацкими вопросами все пыталась понять, во что ввязалась. Ядвига терпеливо объясняла, не забывая подливать травяной чай.

По ее словам, все правда: жить я буду долго, не умру, даже выпав из ступы без парашюта. Нет, детей есть не надо. Нет, стареть буду постепенно, в одночасье старухой не стану. Атрибуты вроде огромного носа, зубов и прочих гадостей можно наколдовать по случаю. Ступа и правда летает, но в холодное время года лучше порталами, а исконным транспортом – на всякие шабаши да общемагические сборы. Да, коты нынче не те, все хамят и места своего не знают (Бальтазар прижал уши и потупился), муштровать их надо, но без них молодой ведьме никуда – все знают, все подскажут.

Ядвига уверяла, что все будет хорошо и я научусь, но сама. Я так поняла, к ней за советом бегать не стоит, запрета нет, но это дело поправимое. Рассказала, где купить приличную колдовскую одежду и как правильно общаться с Казимиром Трехрогим – мастером по изготовлению и ремонту метел.

– А когда меня на шабаш позовут или другое магическое мероприятие?

– Еще не скоро, девочка. Учи заклинания, осваивай зелья, потихоньку познакомишься с другими персонажами.

Мы дружески попрощались.

* * *

Бальтазар учит варить зелья. Вчера полночи отмывали кухню – что-то пошло не так. Сегодня над котелком с булькающей лиловой жижей я задумалась о Ядвиге. На мой последний вопрос она ответить не смогла. Лишь отвела глаза.

– Двадцать первый век, Ядвига Лукерьевна, как думаете, сколько нам осталось? Я имею в виду… прогресс и технологии. Как долго дети будут читать сказки про нас, когда наступит момент и мы канем в небытие?

– По крайней мере, контрактом ты обеспечена долгой жизнью и, может, однажды будешь летать среди звезд в космической ступе…

Поживем – увидим.

А пока… Терпеливое ожидание не входит в список моих положительных качеств. Пришла мысль найти сотрудников «Лукоморья» современным способом. Кот сказал, что никаких магических интернет-сообществ нет.

Заведу блог и буду записывать свою жизнь – все равно обыватель не поверит, а знающие нелюди подтянутся сами.

Итак, запись первая:

«Играла с котом в гляделки. Кот выигрывал…»