Космопорт Генхсх находится на экваторе сумеречной стороны, чем выгодно отличается от двух других космопортов. Без солнечных помех проще производить маневры, но Шшерский Рай все-таки держал космопорт на дневной стороне на тот случай, если он понадобится солнцелюбам ба. На памяти Мрланка ни один ба не воспользовался космическим транспортом: ну не находилось у ба причин улетать куда-то от родного солнца. Однако правило есть правило: у каждой расы Шшерского Рая должны быть все возможности, а уж реализуются ли они – дело второстепенное. Другой космопорт, самый древний, располагался ближе к южному полюсу. Экватор выгоднее: больше линейная скорость вращения планеты, можно на старте сэкономить топливо. Но космопорт Лимбо строился еще в ту пору, когда земли были четко поделены между кланами, и был возведен на границе владений двух кланов: Ваммпирх и Дэвв. Кланов, которых больше нет. Кланов, улетевших искать лучшей жизни, а нашедших под чужим солнцем смерть, и только космопорт остался им вечным мемориалом и вечным предостережением на будущее.

Генхсх сиял огнями. То и дело отправлялись и садились внутрисистемные рейсы, взмывали и падали легкие стратосферники, прыгающие по планете от пункта к пункту. По аппарелям носились электрические погрузчики, управляемые блондинами в форменных космопортовских куртках, на площадке перед пассажирским терминалом теснились аэромобили и наземные кары.

Для посадки «Райской молнии» диспетчеры расчистили небо над космопортом. Сотни глаз провожали покореженный силуэт линкора, садящегося у доков. Корабль был один, и это не укрылось от тех, кто помнил, что уходило в рейд пять. «Райское пламя», «Райский гром», «Райский костер», «Райский блик»… Глаза ожидающе смотрели в небо, но напрасно. «Молния» исчезла за ограждением доков, и диспетчеры объявили об отложенном старте челнока на Розовую Луну.

Шфлу Арранц простился с Эйззой. Говорил красиво и возвышенно, и она заслушалась, хотя опять ничего не поняла. Звучные, выразительные речи завораживали ее, и мозг совершенно отключался. Она даже не запомнила, собирается ли хирра Шфлу остановиться в гостинице Генхсха или сразу уедет.

Мрланк распоряжался насчет вахт, договаривался по радио о прибытии ремонтной бригады, бронировал места в гостинице, делал копию бортового журнала. Помощники метались, как угорелые, и гоняли рабочих-кетреййи: надо заняться и утилизацией отходов, и плановыми процедурами по техническому обслуживанию, и подготовкой к ремонту. Десантники возбужденно переговаривались, предвкушая скорый выход в город, а там – женщины, и все, как на подбор, прекрасные…

Суматоха обтекала Эйззу, не касаясь. Она ведь не в экипаже – так сказал хирра Мрланк. Бездельничать было непривычно, но даже в чем-то приятно. Эйзза сидела за плечом Мрланка, тихо и никому вроде бы не мешая, и смотрела на правый экран, показывающий панораму космопорта. Над Генхсхом шел мелкий снег, крупинки сыпались искрящейся стеной в лучах прожекторов. Площадку пересекал кар, груженый топливными элементами. Несколько мышей, нахохлившись и сложив крылья, прятались от снега под навесом для уборочной техники, уцепившись лапками за верхнюю балку. Левее стоял стратосферник с помятыми стабилизаторами. С линкора он казался совсем маленьким, приземистым и несерьезным, а ведь пятьдесят человек влезает.

Далеко, на крыше пассажирского терминала, горели красные буквы. Эйзза не умела читать, но знала: это название города. Рядом с буквами переливалась голограмма с гербом Генхсха. К Генхсху была приписана «Райская звезда», и Эйзза бывала здесь не раз. С Ччайкаром Ихстлом. Она украдкой вздохнула и покосилась на хирра Мрланка. Он ничего не заметил, поглощенный переговорами с начальником ремонтных доков.

Эйзза хорошо знала Генхсх. В этом городе жили Цаххайн, Винт, Кршш, сам клан Генхсх, конечно же. Ихстл – нет. Ихстл селились в тысячах километров отсюда. Несколько взлетов и посадок на стратосфернике. В космопорту можно встретить самых разных людей, но найти среди них кого-то из Ихстл так же тяжело, как волос ба в каше бьярц.

С хирра Мрланком, конечно, не очень весело. Если по правде, то совсем не весело, хуже, чем с холодным хирра Ччайкаром. Да, можно пойти в агентство, попроситься на какой-нибудь межпланетный транспорт. Но как его бросить, когда он в таком состоянии? У него глаза-то оживают, лишь когда он с ней. Пока обнимаешь – живой, а чуть отвернешься – снова смерть в глазах. И так его жалко, что хоть плачь. Не знаешь, что еще и сделать, чтоб ему легче стало. Реттихи ему подать горяченького? Так он реттихи не пьет теперь: желудок капризничает.

– Все, девочка, – Мрланк бросил наушники на пульт, сделал знак вахтенному, чтобы он занял пост. – Пошли. У тебя куртка-то есть?

Эйзза помотала головой. Откуда ей взять куртку? Кофточка и та – земной докторши.

Кетреййи из Кенцца по приказу капитана принес ей куртку со склада. Мужская, но почти впору. На груди – символ военного флота. Мрланк сам застегнул на ней куртку, сунул в карман бумаги:

– Это справки тебе и рекомендации, если будешь работу искать, – порылся в бумажнике, вложил в другой карман магнитную карту: – А здесь твой идентификатор и деньги на первое время.

Створки шлюза раздвинулись, и порыв ветра швырнул в лицо горсть снега. Эйзза заморгала и невольно приостановилась. Мрланк шел вперед, к выходу с площадки; спохватившись, она догнала его, уцепилась за руку, чтобы не отстать. Морозным воздухом дышалось трудно после кондиционированной атмосферы корабля.

– Эйзза, спасибо тебе, – сказал шитанн, не убавляя шаг. – Ты мне очень помогла, правда. Знаю, я не подарок. Извини, если чем-то обидел.

Эйзза тихо всхлипнула. Он прощался.

– На какое-то время я остановлюсь в гостинице космопорта. Захочешь – приходи.

Все равно это прощание. Чуть отложенное – какая разница?

У загородки, отделяющей пассажирскую зону от служебной, стояли люди, вглядываясь во тьму. Вопросительно смотрели на Мрланка, но взгляды соскальзывали с хмурого капитана. Беременная шитанн шагнула наперерез, теплая одежда не скрывала большого живота, шапка сбилась на затылок:

– Вы с «Молнии»?

Мрланк молча кивнул, сделал попытку пройти, но она схватила его за куртку:

– Где «Райский гром»?

Мрланк опустил голову. Он потому и старался идти быстро, что боялся вопросов. Боялся обвинений: почему ты вернулся, а они – нет?

Эйзза вылезла вперед, с сочувствием погладила женщину по напряженной руке.

– «Гром» подбили, хирра.

– Что с экипажем? – она не отставала. – Кто-нибудь остался жив? Ззирн Ихстл, офицер десанта?

Мрланк покачал головой. Женщина разжала руку и пошатнулась. Эйзза едва успела подхватить под руку, обняла, забормотала какие-то успокаивающие глупости; взрослая не воспримет, но, может, нерожденного ребенка убаюкают.

Мрланк легонько пожал Эйззе предплечье и, сгорбившись, быстро пошел дальше. А она осталась с женщиной своего клана.

– Пойдемте в здание, хирра, – Эйзза аккуратно потянула беременную за собой. – Там тепло.

Шитанн плакала, вытирая слезы рукавом. Шапка где-то потерялась. Недлинная коса с четверным плетением, такая же, как у Эйззы, только черная, растрепалась. Ладони ее были ледяными, Эйзза аж ахнула, торопливо задышала на них, чтобы согреть.

– Хирра, вы давно кровь пили?

– Вчера, – всхлипнула женщина.

Беременным каждый день нужна новая кровь. Городские обычно на это время уезжают в деревню своего клана и живут на природе на попечении местных кетреййи. Ттеирра Ихстл покинула деревню и прилетела в Генхсх, чтобы повидаться с мужем. Давясь слезами, она вывалила на Эйззу всю свою историю, пока они шли к зданию. Первый год замужем, а Ззирн все время в рейдах, война ведь. Только и увидеться, что в космопорту. Трижды она приезжала, трижды они встречались, а на четвертый раз не встретились.

– Вам мужчину поискать? – обеспокоенно спросила Эйзза, глядя на окоченевшие, почти синие губы шитанн. – Или моя кровь сойдет?

– Твоя, – хлюпнула носом Ттеирра. – Наших мужчин тут не сыскать, а чужих не хочу, тошнит. Только не из шеи, мутит меня от этого, – беременных вечно тошнит да мутит от самых неожиданных вещей. – Дай запястье.

Эйзза усадила Ттеирру на мягкий диван в вестибюле, села рядом, нежно обхватив ее за плечи одной рукой, и протянула другую. Беременная пила жадно, пару лишних глотков сделала, но Эйзза ничего не возразила. Разве можно отказать будущей матери? Губы Ттеирры приобрели естественную окраску, и пальцы потеплели. Эйзза помогла шитанн умыться, переплела разлохмаченную косу и, усадив за столик в кафе космопорта, купила ей горячий компот с травами. Ттеирра отпила компот и наконец стала похожа на живую женщину, а не на ходячий труп.

– Есть хочу, – жалобно произнесла она.

Эйзза обрадовалась. Хороший признак!

– Сейчас принесу, хирра Ттеирра.

– Подожди, – она порылась в своей сумке, которую не потеряла, вероятно, лишь потому, что та висела через плечо. – Не трать свои, вот моя карта. И себе возьми чего-нибудь.

И говорила она теперь нормально, без слез, без надрыва. Жизнь вернулась к шитанн. Вообще-то у беременных воля к жизни выше. Если бы с хирра Мрланком было так же просто!

Впившись зубами в сладкий пирожок, Ттеирра обратила внимание на Эйззину куртку:

– Ты в военном флоте служишь?

Кетреййи смутилась:

– Нет, хирра Ттеирра. У меня не было одежды, и мне дали эту куртку. Но я очень хочу служить на «Райской молнии». Очень-очень.

– А тебя берут? – Ттеирра удивилась.

– Ой! – вспомнила Эйзза. – Мне же нужно разрешение. Меня возьмут, если будет письменное разрешение от клана. Хирра Ттеирра, а может, вы напишете? Мне очень надо.

– Зачем? – произнесла шитанн тускло. – Ты сама-то понимаешь, о чем просишь? Сегодня «Райский гром» не вернулся, а завтра – «Райская молния». От Ззирна хоть ребенок останется, а у тебя что? Умрешь молодая, и никто не вспомнит. Хочешь умереть?

– Нет, – быстро ответила Эйзза. – Конечно, не хочу.

– Тогда нечего тебе делать на войне.

– Есть чего, – запротестовала Эйзза. – Капитан Мрланк… Он умирает. Ему кажется, что это он во всем виноват. Но он не виноват! Я не хочу, чтобы он умер. Помогите мне, пожалуйста!

– Мрланк – это тот, кто был с тобой? – уточнила Ттеирра. – Кого я спрашивала, а он не ответил?

Эйзза кивнула.

– Да, он умирает, – чуть задумавшись, согласилась шитанн.

Он не стал говорить с ней, не предложил помощь, не поддержал, когда она едва не упала. Знал, что умирает, и понимал, что не стоит ауре мертвеца соприкасаться с аурой нерожденного ребенка.

– Хочешь вытащить его?

Эйзза опять кивнула.

– Я видела таких, – промолвила Ттеирра. – И видела кетреййи, которые полагали, будто что-то им должны. Ты ничего ему не должна, поверь мне. Ты вообще не из его клана.

– Но здесь нет девушек из его клана. Селдхреди живут еще дальше отсюда, чем мы.

– Это очень нелегко, Эйзза. И неприятно.

– Я знаю, – прошептала девушка.

– И почти нереально, – продолжила Ттеирра. – Но ты упорная, да? Может, у тебя и получится. Хорошо. Ты мне помогла, и я тебе помогу. Как женщина женщине. Только обещай, что он тебя за собой в могилу не утащит.

Эйзза проводила Ттеирру до самого трапа и стояла за загородкой, пока стратосферник не исчез с горизонта. Шитанн возвращалась в клан, и Эйзза надеялась, что с ней все будет в порядке. Там родные, друзья, знакомые… Это у нее, у Эйззы, никого здесь нет.

Зато теперь у нее есть разрешение служить на «Райской молнии». Проводив глазами улетевший стратосферник, она заспешила отдать бумагу хирра Мрланку, пока он не передумал. В вестибюле гостиницы распоряжалась черноволосая дама с выбритой головой, только на затылке длинный чуб. Эйзза отряхнула снег с куртки и подошла к ней.

– Хирра, как мне найти хирра Мрланка?

Портье заклацала по клавиатуре, на экране компьютера забегали непонятные значки.

– Боюсь, что никак, – сочувственно улыбнулась дама. – Хирра Мрланк час назад отправился в Эфлуттраг.

Эйзза вздохнула.

– А хирра Шфлу Арранц здесь остановился?

Снова шелест пальцев по клавишам.

– То же самое, милая. Останавливался, но вылетел тем же рейсом.

Кетреййи стало неуютно.

– Кто-нибудь из клана Ихстл? – спросила она с тающей надеждой.

Портье покачала головой.

– А ты кто, девушка?

– Эйзза. Эйзза Ихстл.

Она бросила взгляд на экран и вынула из ящика стола магнитную карту-ключ:

– Держи. Хирра Мрланк велел тебе передать, что ты можешь пожить в его номере. Все оплачено, не волнуйся.

– Ой, спасибо! – Эйзза радостно схватила ключ. – А когда он вернется?

Портье пожала плечами.

– Откуда мне знать? Я ему не жена, чтобы он мне все свои планы на три дня вперед рассказывал.

Спать Ихер Сим с некоторых пор боялся. Неосторожно сомкнешь глаз, и тут же наваливаются кошмары. Но не спать тоже невозможно. И каждый раз он просыпался от собственных воплей, которые не мог сдержать, когда его охватывало со всех сторон призрачное белое пламя, прожигая плоть до кости.

В эти полные дрожи ночи старший адъютант Ена Пирана впервые задумался о том, кому служит.

Ихер Сим выбрал армию по доброй воле. Защищать интересы родной планеты – что может быть почетнее и желаннее? Он проявлял должное рвение и храбрость, стремился быть четким и точным в выполнении приказов, и вышестоящие это отмечали. Для своего возраста и происхождения он продвинулся так далеко, как только мог: сам адмирал обратил внимание на исполнительного и отважного молодого человека, сделал своим адъютантом. И до сих пор Ихеру Симу не приходилось об этом жалеть. Почти. Дурной нрав адмирала порой выбивал его из колеи, но он старался воспринимать неуправляемый гнев начальника как стихийное бедствие, с терпением и стойкостью. В конце концов, грубость, мстительность и жестокость Ена Пирана давно стали при дворах Гъде канонической легендой, но за военные успехи, право, стоило закрыть глаза на некоторые особенности его характера.

Ихер Сим закрывал глаза, но не мог отделаться от тех образов, что навсегда, наверное, впечатались в сетчатку. Люди, облитые жидким огнем, заживо превращающиеся в черные головешки, искаженные нечеловеческим страданием лица, кожа, лопающаяся и сходящая клочьями. Ради Гъде адъютант переступил бы через все и всех, включая себя самого, но правда в том, что Гъде не нужна была страшная, мучительная казнь шшерцев. Родину вполне устроила бы их быстрая смерть от пули или разряда. Не говоря уж о том, что их жизни могли бы принести родине больше выгоды: пленных, как правило, можно на что-нибудь обменять.

Молодой человек не был бунтовщиком. Ему и в голову не приходило свергать адмирала или освобождать пленников. Он продолжал повторять, словно молитву: «Мы живем во имя благополучия и процветания Гъде». Но, промаявшись несколько беспокойных ночей, он окончательно осознал, что проклятия медленно умирающих кровососов не идут на пользу ни благополучию Гъде, ни ее процветанию.

В очередной раз проснувшись среди ночи от собственного крика, Ихер Сим стер испарину со лба измятым полотенцем, сел на койке и обхватил руками виски, ноющие от постоянного недосыпа и спазматического ужаса. Это только сон, в который раз пытался он успокоить себя, в глубине души понимая: это вовсе не только сон, это произошло наяву и до сих пор происходит – с другими людьми, не с ним. Он на грани истерики от снов, а им-то каково, тем, у кого на самом деле сейчас слезает обожженная кожа, кому не очнуться от этого кошмара?

Сквозь черноту и душевную боль просочилась мысль: надо что-то делать, в противном случае он сойдет с ума.

Ихер Сим натянул форму, слегка пригладил волосы и решительно зашагал по коридорам в направлении ангара, где держали пленников. Караульные, охраняющие вход снаружи, не посмели его остановить: как-никак посыльный самого адмирала. Раз идет, да еще с таким уверенным видом, значит, ему туда надо. Зачем да почему – начнешь докапываться, так, чего доброго, навлечешь на себя недовольство Ена Пирана. Ясно, что не просто так прется – с поручением, не иначе. Один из караульных молча отсалютовал Ихеру Симу и вдавил кнопку, открывая перед ним дверь.

Адъютант вошел и закрыл дверь за собой. И тут же почувствовал буравящие его взгляды исподлобья. Ненавидящие взгляды. Шитанн было за что ненавидеть победителей. Но смотрели на вошедшего не все. Молоденький парень обвис в цепях, взгляд его блуждал в каком-то ином пространстве. Помешался? Вообще-то здесь мудрено не свихнуться. Его сосед, прикованный к скобе рядом, мужчина лет сорока с длинным хвостом волос и с лицом, искаженным страдальческой гримасой, не отрывал глаз от очередной жертвы, растянутой под слегка гудящей кварцевой лампой. Шитанн стонал пузырящимися губами, негромко и прерывисто. Наверное, устал кричать. И лицо, и тело – сплошной ожог. Он тоже не смотрел на гъдеанина. Скорее всего, он вообще ничего не видел и не слышал, из чувств осталась только боль. Но она уйдет нескоро: Ихер Сим уже знал, что эта пытка может длиться сутками, ткани тела расползаются слой за слоем, а здоровое сердце воина все никак не желает останавливаться.

Он шагнул к лежащему. Дотрагиваться до обезображенного лица было страшно, но Ихеру Симу пришлось унять дрожь и повернуть ему голову, чтобы след от разряда скрыли волосы. Несчастный застонал громче, когда дуло разрядника уперлось в затылок – наверное, прикосновение причинило ему дополнительную боль. Ихер Сим нажал на кнопку, раздался почти не слышный треск, и стон оборвался. Он вернул голову мертвеца в прежнее положение, вытер руку о штаны и, пятясь, отступил.

Взгляд мужчины с хвостом переместился на него. Холодный, изучающий, но без ненависти.

– Спасибо, – прохрипели пересохшие губы.

Наверное, его друг… Ихер Сим отогнал мысль. Незачем об этом думать, и знать ни о чем не желаю, внушал он себе, отворачиваясь. Шитанн – враги, нечего их жалеть и относиться к ним по-человечески. Просто некоторые вещи не стоило бы творить даже с врагами.

Он вышел, спрятав разрядник обратно в кобуру. Спросил у караульных:

– Когда им в последний раз давали воду?

Они уставились на него немного удивленно.

– Никогда, старший адъютант. Адмирал ведь приказал их не кормить.

– Я в курсе, что приказал адмирал! – вспылил Ихер Сим. – Кормить и поить – разные вещи, как по-вашему, а?

Ен Пиран легко приказал бы и не поить, с него бы сталось. Но не произнес этого. А буква приказа и его дух – тоже разные вещи. Караульные замялись.

– Пошлите кого-нибудь за водой для этих, – распорядился Ихер Сим тоном, не допускающим возражений – так, словно передавал волю адмирала. И, небрежно отсалютовав, двинулся прочь по коридору.

Добравшись до каюты, он упал на койку и спал мертвым сном до самого утра, сжимая кобуру с разрядником.

Малый кабинет совещаний находился на самом верху здания Круга кланов: полусферическая надстройка со стеклянной крышей, сквозь которую видно небо. Слева – розовато-оранжевое, с красным солнечным полублинчиком, прячущимся за высотными домами, заставляя их отбрасывать длинные, почти бесконечные тени. Справа – темное и звездное; здесь было видно не так много звезд, как на сумеречной стороне, только наиболее яркие. Над самым горизонтом тускло желтела искра – звезда, что раньше звалась Надеждой, а теперь Про́клятой. Солнце Про́клятого мира. Вечно лезет на глаза, напоминая о себе.