А может, все дело в изменении учебной программы? Так или иначе, но эта неделя обещает быть непредсказуемой и, наверное, легкой в плане учебы.

– Вы уже выдвинули кандидата на титул короля Академии Сиятельных? – дождавшись пока мы рассядемся на свои места, вдруг спросил отец.

А ведь я совершенно забыла об этом конкурсе! Да и последние события не особо располагали к празднику. В аудитории воцарилась тишина. Отец смотрела на Тора, староста же опустил голову. Ему ведь тоже было не до дурацкого конкурса.

– Посовещавшись, мы решили выдвинуть кандидатуру Тора Сталлаг, – неожиданно заявил Мэтт и поднялся на ноги.

«Вот так удружил…» – подумала я, но вслух ничего не сказала. Тор послал Мэтту полный изумления взгляд и тоже промолчал.

– Возражения есть? Нет. Отлично, – папа потер переносицу. – Значит, от второго курса мы выдвигаем Тора Сталлаг, а от всего Факультета Стражей – Хейли Сизери. Это будет впервые, когда за звание королевы академии будет бороться Страж.

– И, наверное, впервые, когда королевой станет Страж? – невинно уточнил Али Аран, за что получил от меня полный праведного гнева взгляд.

– Наш факультет всегда и во всем был первым, кроме как в получении данной награды, – хмыкнул отец и посмотрел на меня. – Не хотелось бы, чтобы в этом мы были исключением, раз теперь у нас появилась возможность.

– Хейли не подведет! – загомонили ребята, я же вжала голову в плечи.

– Время покажет, – неопределенно заявил папа. – Все могут идти, Тор и Хейли задержитесь.

Мы с другом переглянулись и остались сидеть на местах. Ребята быстро покинули аудиторию, но я знала, что они будут дожидаться нас за дверью.

– На самом деле, Хейли можно было и отпустить, – почесывая подбородок, заметил Тор. – Ей не придется участвовать в битве за титул королевы факультета.

– Все это так, – согласно кивнул декан. – Но ей будет полезно познакомиться с этой кухней изнутри, и чем раньше, тем лучше. Поэтому я прошу вас готовиться вместе.

– На нашем факультете борьба всегда велась честно, – пожал плечами Тор. – Если вы хотите познакомить Хейли с коварством участников других факультетов, то, боюсь, не выйдет. К такому вряд ли можно подготовиться.

– И к этому тоже. Хейли, ты наверняка уверена, что конкурс за звание короля и королевы Академии Сиятельных похож на Столичный Конкурс Невест?

Честно говоря, именно так я и думала, поэтому кивнула. Правда, мне ни разу не доводилось быть зрителем подобного конкурса. Знаю только, что он проводится раз в десять лет, а участницами являются невесты из благородных семей. Именно невесты, девушки, которые обручены, но еще не вышли замуж.

По рассказам мамы и статьям из «Вестника» я знала, что девушки должны пройти три этапа соревнований. Первый – это демонстрация манер и воспитания. Второй – знание законов и традиций нашего королевства. И третий – это демонстрация своей красоты и изящности.

– Столичный Конкурс Невест призван выделить одну леди, на которую после ее победы станут равняться все остальные. Пример для подражания, восхищения и, к сожалению, зависти.

– А разве с этим конкурсом не так? – нахмурилась я.

– Нет, конкурс на звание короля и королевы Академии Сиятельных – это в первую очередь борьба индивидуальностей. От вас требуется соблюдение правил, но вы не должны быть одинаковыми, словно сошедшие с витрин манекены.

– Неординарность, харизматичность и успешное выполнение заданий – вот основные критерии отбора, – подал голос Тор.

– К заданиям нужно подходить ответственно, но вместе с тем приветствуется креативность и инакомыслие.

– Да, к примеру, когда участвовал Алекс, одним из заданий для претендентов на звание короля академии было собрать самый прекрасный букет. И он это сделал, в стихотворении.

– А в то время, когда участвовал я, – папа вдруг широко улыбнулся, – нам требовалось доказать силу духа, при этом не прибегая к физическим нагрузкам. То есть мы не могли разыграть сражение или погладить, к примеру, одно из опасных магических существ на глазах публики.

– А почему сила духа измеряется страхами? – не поняла я. – То есть я хотела спросить, почему конкурсанты решили, что нужно сделать что-то, что доказывало их храбрость? Сила духа проявляется не только в этом.

– Вот! – радостно заметил отец. – Ты мыслишь иначе. Потому что большинство пришло к выводу, что нужно показать, насколько смелыми они могут быть.

– А что сделал ты? Прошу прощения, вы, – моментально исправилась я. Субординацию даже при друзьях следует соблюдать.

– На выполнение данного задания, нам давали неделю. Это и на подготовку, и на заявку, и на выполнение. Я сразу же заявил, что все семь дней не буду спать. И получил высшие баллы.

– Хейли, твой отец очень скромный, – с какой-то странной интонацией произнес Тор. – Если бы ты, как и я, с детства грезила академией, то знала, что лорд Изир Сизери был королем Академии Сиятельных.

«А что я вообще знаю о своем отце?» – изумилась мысленно, но втайне чувствовала гордость. Если бы не мама, его жизнь была бы совершенно иной!

– Именно поэтому, я буду помогать вам обоим, – серьезно сообщил папа. – Курирую я именно ваш курс, но и ребятам с других посильную помощь окажу. И лишь с вами стану заниматься дополнительно после занятий.

– И когда все начнется? – тихо поинтересовалась я, прикидывая сколько всего меня ждет, и наверняка времени на отдых отведено будет очень мало.

– Через две недели. Конкурс будет конфиденциальным для каждого факультета, на всю академию объявят лишь победителей.

– Но тебе не о чем волноваться, – подмигнул отец. – Соревноваться тебе не с кем. Ты уже королева Факультета Стражей. Первая и единственная.

– Может и не единственная, – я сжала за спиной кулаки.

Если бы ты знал папа, что я не хочу участвовать во всем этом безумии, то вряд ли бы сиял сейчас.

– Время покажет, может, когда-нибудь кроме тебя еще кто-нибудь поступит. Но не в этом наборе, хотя претендентки были, – поделился информацией декан. – Ну что ж, совместные занятия мы начнем уже сегодня. Помимо заданий на смекалку, у вас будет обязательная программа.

– Какая?

– Танцы, – прошептал Тор. – Мы должны будем танцевать.

– Не просто танцевать, – ухмыльнулся папа. – Ваши выступления должны быть незабываемыми.

– Подождите, но если Тор не выиграет, то моим партнером будет другой студент факультета, может, не стоит заранее репетировать и…

– Выиграю, – решительно заявил друг. – Я согласен на дополнительные занятия, декан Сизери, и благодарен вам за помощь.

Что-то в голосе старосты заставило меня вздрогнуть. Вот кто действительно горит желанием участвовать. А я-то думала, что ему не хочется…

– Замечательно. Значит, приступим к индивидуальным занятиям после ужина. Я буду ждать вас в актовом зале общежития.

– Актовом зале общежития? – эхом переспросила я.

– Он на первом этаже, – молниеносно откликнулся Тор. – В прошлом году там проходили наши собрания, где распределяли обязанности студентов на время Ночи Гуляний.

– А ты разве не участвовала? – нахмурился отец, а Тор потупил взгляд.

– Э-э, у меня в это время были индивидуальные занятия с деканом Ронг, – не стала сдавать свой факультет и лорда Валруа.

– Понятно, – отец сжал губы в тонкую линию. – Можете идти.

Еще раз поблагодарив декана Сизери, Тор решительно потянул меня на выход.

Как я и предполагала ребята ожидали нас в коридоре, и на занятия с Карт Санд мы шли вместе. Пусть после вчерашних нагрузок мышцы в теле еще отдавали болью, но сегодня мы все были более подвижны, что не укрылось от взора преподавателя.

И уж совсем неожиданным стало то, что он нас хвалил. Впрочем, за отработкой ударов, в моем случае, уклонений от них, не особо прислушиваешься к речи преподавателя.

День пролетел так быстро, словно всего час прошел, но вот усталость была такой, как будто я неделю не спала. Ривэна я больше не видела, хотя высматривала его за ужином. Да и ребят слушала рассеянно. Если бы не Тор, который не сводил с меня цепкого взгляда, наверно уснула бы за тарелкой с овощным рагу.

– Хейли, ты идешь? – видя, что я закончила с ужином, спросил Тор, поднимаясь из-за стола.

– А куда вы собрались? – тут же оживился Али. – Я с вами.

– Не выйдет, у нас индивидуальные занятия.

– Подготовка к конкурсу? – уточнила проницательная Элайза.

– Тоже участвуешь?

– Я еще не настолько выжила из ума, – хмыкнула магис, – а вот Асакуро собирался.

– Да пошутил я, – как-то вяло огрызнулся друг.

– Да? – оборотень поправила очки указательным пальцем. – А я внесла твою кандидатуру в список желающих…

– Что ты сделала?! – Асакуро пролил чай. Хорошо хоть не подавился им, ведь почти поднес чашку ко рту!

– Ты был очень убедительным, прости, – «покаялась» Элайза и усмехнулась.

Этой рыжей девчонке явно было не до сожалений. И уж тем более извинения прозвучали почти издевательски. Интересно, когда они уже перестанут «кусать» друг друга?

– Отлично, значит, не удивляйся, когда и тебе придется бороться за звание королевы факультета, – решительно заявил Асакуро и стремительно поднялся из-за стола. – Всем доброй ночи, мне пора.

– И нам пора, – с нажимом сообщил Тор и вытянул меня из-за стола. – До завтра, ребят.

Мне не оставалось ничего, как повторить его последние слова и поспешить за другом.

– Молодцы, не стали затягивать с ужином, – первое, что сказал нам отец, когда мы ворвались в актовый зал.

Я с интересом разглядывала помещение. Примерно как две аудитории по площади, интерьер выполнен в песочных и золотых оттенках. У окна находился белоснежный рояль, а в конце зала ряд стульев с резными спинками, изогнутыми ножками и мягкими сиденьями с красной обивкой.

– Традиционный танец, открывающий конкурс – вальс, – вывел меня из задумчивого созерцания голос отца. – Аккомпанировать нам будет леди Айлин. А вот и она.

И точно. Я даже не заметила, когда мама Ривэна успела войти. Если уж быть до конца откровенной, не ожидала, что она выполнит просьбу отца помочь ему сегодня. Все же, ей стоило дать время отдохнуть и свыкнуться с мыслями о переменах в ее судьбе и жизни.

– Добрый вечер, студенты, – поздоровалась с нами она. – Для меня честь быть вам полезной.

– Это мы благодарны вам, что уделили часть вашего времени нам, – ответил за всех папа.

Женщина залилась румянцем и прошла к музыкальному инструменту.

– Хотелось бы заранее предупредить, что я давно не музицировала, и прошу снисхождения, если моя игра будет не настолько гладкой, как должна.

– А какой именно вальс? – понимая, что отец с леди Айлин еще долго могут любезничать, спросила я.

– Королевский, – ответил за всех Тор. – Леди Айлин, не стоит беспокоиться, ваша игра, несомненно, будет прекрасной.

Мама Ривэна еще сильнее залилась румянцем. А я поняла простую вещь, вот так непринужденно и легко вести светскую беседу и уж тем более расточать комплименты – не умею.

То ли леди Айлин сильно занижала свои способности, то ли раньше она была прекрасным музыкантом. Но за все время репетиции я не заметила и капли шероховатости в ее исполнении. Мелодия была плавной, легкой и местами игривой. Чего не сказать о нашем с Тором танце.

Сколько за этот вечер леди Айлин заново начинала мелодию – сложно сосчитать. Отец вслух сокрушался тому, что мое исполнение па вальса, которое далеко от идеального, полностью его вина. Ведь он не удосужился нанять педагога для своей дочери. И тут же горячо убеждал, что исправит это упущение. Иными словами – тренироваться мне до седьмого пота. В этой ситуации, мне было жаль друга. Ведь моим партнером, был именно он.

Естественно, не могло быть и речи о том, чтобы начать репетировать не относящихся к королевскому вальсу движений. Тех самых, что сделали бы наш танец незабываемым. Так как мы оба являлись носителями дара огня, было принято решение продуцировать пламя на наши тела, точнее ладони, и обмениваться им во время танца. Вообще, я себе плохо представляла, как это должно выглядеть. Но Тор, в отличие от меня, идеей отца проникся и пообещал, что позже сам мне все детально объяснит.

Наверное, я должна была расстроиться из-за того, что не являлась идеальной партнершей по танцу, но почему-то меня это не заботило.

Было ощущение, что сегодняшний день так просто не закончится.

И я оказалась права.

Попрощавшись с отцом и леди Айлин, мы в полном молчании поднимались к себе на этаж.

Вот только Тор не спешил в сторону своей комнаты. Внутренне я напряглась, понимая, что за этим последует.

– Хейли, помнишь, ты обещала рассказать, как… – Тор тяжело сглотнул, но продолжения фразы мне не требовалось.

– Не думаю, что холл – это подходяще место. Приглашаю тебя к себе, – вымученно улыбнулась, зная, как нелегко дастся этот разговор.

– Спасибо, – выдохнул друг и к моей комнате мы вновь шли в тишине.