Я не любил охоту, тем более во время нее запрещено использовать магию. Ты должен выйти со зверем практически врукопашную. Но это меня не прельщало. Несмотря на то что я с легкостью выполнял обязанности Палача императора, убивать дичь не ради еды, а для развлечения мне было противно.

Иными словами, владыка делал очень щедрое предложение. Особенно учитывая, что вмешиваться в строй и уклад империи он не собирался. И судя по всему, требовать выполнения уговора о представлении демонов людям – тоже. Это и кажется странным.

Я кругом получал выгоду: новые знания и умение управлять демонской силой, помощь в устрашении соседних государств, решивших, что от империи Авразар можно отщипнуть кусочек, а то и половину или вовсе целиком подмять под себя. И содействие с одной строптивой леди, которая прочно въелась в мои мысли и душу.

– Сложно поверить в то, что мы можем помочь брату, который попал в беду?

– Нет, – возразил я. Демоны приняли Кая, хотя в том не пробудилась их кровь, но при этом он был ее латентным носителем, что, впрочем, все равно седьмая вода на киселе, как сказали бы в крестьянских селах. А ведь отец всерьез раздумывал над убийством моего близнеца. Именно демоны этого не позволили, явившись со своим предложением забрать на воспитание второго младенца. Если бы не их обещание в военной поддержке, сомневаюсь, что отец согласился бы. – Не сложно. Но выгода для вас все же будет – будущий император Авразара в корне изменит свое мнение о дальних родственниках, а значит, в конечном итоге вы получите желаемое.

Владыка удовлетворенно усмехнулся и спросил:

– Ты согласен?

– Согласен.

В следующий миг мой огонь ярким всполохом загорелся на ладони, медленно приобретая форму остроконечной звезды. Завораживающее зрелище, которое в точности отразилось на ладони владыки, только его пламя имело черный цвет.

Мы скрепили сделку рукопожатием, две звезды слились, а затем исчезли, словно их и не было.

– Первое, что мы сделаем, – довольно заявил Алиайдан, – проведем ритуал именования. Тебе пора принять настоящее имя.

– Настоящее имя?

– К сожалению, это больше необходимая мера, нежели дань традиции. – Я видел, что владыка несколько расслабился, хотя до полного доверия ко мне далеко. – Ты войдешь в мою семью по праву крови, а значит, должен быть именован. Но веская причина для этого – твоя пара.

– Алиса? Что с ней? – Я испугался и сам не ведал, как у меня получилось, но все вокруг закружилось перед глазами, а сам я словно перенесся куда-то.

Не куда-то… в сознание своей пары. И сразу понял, что она в хорошем настроении и испытывает такую сильную благодарность, нежность и любовь, что взревновал ее к объекту ее чувств.

– Довольно. – Владыка бесцеремонно выдернул меня обратно. – Я рад, что ты делаешь успехи, но подглядывать за своей женщиной некрасиво, а порой и чревато.

Он явно смеялся надо мной. Но эта ирония и подтрунивание не были жестокими или обидными.

– С ней все хорошо, – с облегчением выдохнул.

– Все так, – не стал тянуть собеседник. – Если не считать того, что она подралась с Зейном и сгоряча поклялась, что Тай Авраз никогда не станет тем, кто проведет ее инициацию.

Алиса Аллори

Я ожидала увидеть гнетущую атмосферу, опущенные глаза ведьмочек, расстроенные лица, возможно, слезы, ожидала почувствовать неподъемный груз чужих эмоций, пропитанных горечью и болью, но оказалась не готова к тому, что было на самом деле.

Меня буквально смело волной веселья, затаенной нежности и благодарности. Понятно, что Сицилла должна светиться счастьем и любовью, но остальные?!

– Доброго дня, Алиса, – приветливо поздоровалась одна из ведьмочек.

– Доброго! – подхватили остальные и так лучезарно улыбнулись, что у меня сердце заныло. Так и должно быть или их всех околдовали? Да вроде нет…

– Ваше высочество…

Все склонились, пропуская нас с Зейном первыми занять места за обеденным столом.

Лорды-демоны тоже выглядели счастливо. Всеобщее веселье смущало лишь меня. Я не сразу отыскала глазами Сициллу и Кортина, а найдя…

Они смотрелись великолепно: она в нежно-розовой тунике, доходящей до колен, светло-бирюзовых облегающих брючках и под тон тунике туфлях на высоком каблуке, и Корвин в рубашке цвета топленого молока и бледно-розовых свободных штанах. Никогда бы не подумала, что брат нацепит такие вещи. Но наряды обоим необыкновенно шли. Они смотрелись гармонично, вокруг них словно сиял ореол чистого света. Хотелось зажмуриться, а еще лучше – постоять рядом.

А какими взглядами обменивалась эта парочка! Любо-дорого смотреть!

Что еще поразило, никто из присутствующих не завидовал им, а если толика зависти и была, то не черного непроглядного оттенка, а словно мимолетная застарелая тоска, кроткое сожаление, что у них не так же. Но… она была мгновенной и проходящей. А искренняя радость и ликование, что кто-то обрел свою любовь, были постоянными и настоящими.

Весь обед я провела тихой мышкой, настолько была обескуражена происходящим.

Мне казалось, что каждая из девушек будет грустить, что ей придется расстаться со своим кавалером. Но судя по тому, что я видела, о расставании речи не шло. Как и о чем-то большем. Свадеб точно не предвидится, а вот крепкая дружба… Это шокировало. Я видела, чувствовала, что многие из ведьмочек и демонов будут поддерживать закомство, и близость в физическом плане тоже. Они стали не просто парой на одну ночь, а настоящими любовниками, чему обе стороны были рады.

Я переживала, что демоны пользуются доверчивостью ведьмочек, возможно, первой любовью, ведь те выбирали мужчин исходя из личных предпочтений и фантазий, однако и тут меня ждал сюрприз! Только у одной была легкая влюбленность, у остальных же – крепкая симпатия, которая вряд ли перерастет в болезненную любовь.

И все эти чувства не были навязанными. Они были настоящими.

– Ты не понимаешь природу связи, которая у них образовалась? – шепотом спросил Зейн, и я вымученно улыбнулась очередной подмигнувшей мне ведьмочке.

Сложно такое понять, учитывая, что знакомы они с этими мужчинами месяц.

– Все просто, Алиса, – зашептал на ухо демон, – они всегда будут их опорой и поддержкой. Если нужно – другом, если нужно – любовником. Поверь, такая связь дорогого стоит. Ведьмочки смогут устроить свою жизнь наилучшим образом. Заниматься тем, что им по душе. Выйти замуж, родить детей. И при этом знать, что всегда можно обратиться к своему первому мужчине за помощью. И получить ее, любого рода.

Звучало дико и плохо укладывалось в голове.

– А если они пару свою встретят?

– Связь останется, но перерастет в прочную в дружбу. И даже спустя долгое время, если тебя это так волнует, никто из них настаивать на близости со своей ведьмой не станет, только по ее желанию.

Я покраснела и отвернулась. Каюсь, и этот аспект их связи меня интересовал. Даже подумала, что демоны отлично устроились: получили вечную постельную грелку и подпитку энергией.

– Удивительная щедрость, – ядовито прошипела, – что ж вы тогда всех ведьм не инициируете?

– Потому что мы – награда самым лучшим, самым сильным.

– Что?

– Хотя иногда случается, что демон берет на себя заботу о ведьме, не обладающей магией крови. Но это редкость.

– Это вообще нормально?

– А ты считаешь нормальным, когда родители свою дочь продают замуж? И потом их не интересует, как сильно рыдает та по ночам от унижения и боли, которые доставляет ей престарелый муж?

Вздрогнула и сжала кулаки. Да, в империи так принято. Да, нас так воспитывают. И в какой-то мере это считается нормальным, потому что ничего иного леди не позволено. Ее судьбу решают родители, затем муж, а после и взрослые дети.

– У нас же такого нет. Ведьмы знают, что демон искусен в любовных утехах, не причинит боли, а доставит наслаждение, даст защиту не только ведьме, что подарила ему первую ночь, но и всей ее семье. И на протяжении ее жизни будет заботиться о том, чтобы никто ведьму не обидел, чтобы если из ее глаз и лились бы слезы, то только от радости! Мы делаем то, на что ваши мужья не способны. Не тебе нас осуждать.

– Правда, что ли? – Я повернулась к Зейну и впилась взглядом в его лицо. Руки так и чесались надавать ему пощечин. – Можно подумать, вы не имеете выгоды, присасываясь к природному энергетическому каналу через инициированную ведьму. Это обоюдная связь. Интересно, а вам приходило в голову, что не обязательно самые лучшие ведьмы попадают на инициацию? Достаточно вспомнить ситуацию с гримуарами! Я не уверена, что вон те три ведьмы были достойны получить таких покровителей.

Абсолютно не стесняясь ни образовавшейся глухой тишины, ни наблюдающих ведьм и демонов, указала на трех бесстыжих подруг:

– Амина, Таята и Салима, вас должны были заменить. Почему вы здесь, да еще так бессовестно счастливы? Девочки, вам не противно сидеть вместе с ними после того, что они пытались сделать?

– С нас сняли клятву, – опустив голову, пробормотала Салима. – Мне очень жаль, что так вышло…

– А не тебе решать, – высокомерно вздернув подбородок, заявила Амина. – Нам дали второй шанс, и демоны согласились, что мы этого достойны.

– Вот именно, – подхватила Таята, – или думаешь, мы не видим, что у вас ничего не получилось? Завидуешь, что мы инициированы, а ты еще нет? И большой вопрос, будешь ли вообще инициирована демоном!

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Нет, то, что я сама спровоцировала грубость, и так знала и реагировать не собиралась. Сама виновата, чего уж там, но…

Ведьмочки видели, что моя инициация не прошла! Видели и как одна промолчали, не поднимая тему! А что это может означать при условии, что, узнав, как поступил Тай Авраз, пробудив зов огненной крови, девочки не просто кинулись меня утешать, а пытались наказать моего обидчика?!

Я не знала чего-то важного. Может, какая-то традиция? К примеру, если ведьма не смогла отдаться во время инициации? Вряд ли ее порицать станут, а вот демона, который не выполнил свои обязанности?..

У меня еще не успела мысль сформироваться, как в мозгу напоминанием прозвучала просьба Зейна не говорить девочкам, что инициации не было. То есть попросту молчать, пока кто-то из сердобольных не пожалеет ведьму, которая не смогла провести ночь с едва знакомым мужчиной. И вот теперь-то никто от него ответа не потребует!

– Амина, помолчи! – вступилась за меня одна из ведьм. – Если Ковен дал вам возможность закончить начатое, это не значит, что мы не имеем права отказаться трапезничать с вами. И если леди Алиса не желает вас видеть, значит, вам нечего тут делать.

– Вот еще! Она бракованная, даже демон с зовом от нее отказался!

– Ишь ты, возомнили они о себе! Да леди Алиса лучшая среди нас, и если она решила так поступить, то…

– Вы подставили меня, – срывающимся голосом произнесла я, глядя на Зейна. – Вы не все мне рассказали. Утаили важную информацию, отказавшись от инициации, а я теперь являюсь посмешищем. Так себя ведут наследные принцы Нижнего Мира? Свою несостоятельность решают посредством унижения женщины?

Во мне клокотала ярость. Я была готова кинуться на демона, но сумела удержаться. Я леди! Леди я! А леди так себя не ведут!

– Благодарю за чудесную компанию, – криво усмехнулась, – но, пожалуй, на сегодня с меня хватит.