Глава 6
Дух веера и красные одежды

Озеро Велей располагалось за небольшим перелеском на западе, у подножия невысоких гор. Люди не часто осмеливались проходить здесь. Едва ступив на эту землю, можно было ощутить мрачную атмосферу этого места. Никто не знал, кто здесь обитает. Прежде мужчины, проходившие этой дорогой, исчезали, а женщины, вернувшиеся домой, были обезображены до ужаса. Никто из них не мог вспомнить, что за существо на них напало, а некоторые и вовсе не могли больше говорить. Сейчас лишь отважные юноши, решившие снискать себе славу, отправлялись сюда на поиски нечистой силы.

Астерий стоял у самого берега, вглядываясь в черные как смоль воды озера.

– Выходи уже! – холодно сказал он и сложил руки на груди.

– Ну и кто же так обращается к девушке? – послышался кокетливый голос позади.

Демон почувствовал, как прохладные пальцы коснулись его плеча и скользнули по спине.

– Какая ты девушка?! – презрительно ответил он и неспешно повернулся.

Молодая привлекательная женщина с черными волосами до пояса соблазнительно улыбнулась, глядя на Астерия.

– Самая настоящая, – томно произнесла она и медленно раздвинула широкий ворот темно-синего платья, обнажая грудь.

Она приблизилась к правителю Подлунного города и обвила его шею руками.

– Что привело тебя в мои владения? – ласково спросила она и медленно прошествовала вокруг демона, оглаживая его рукой. – Неужто желание? Я наслышана о твоей красоте, но не думала, что ты настолько хорош собой. Уверена, и ты слыхал о том, как я прекрасна.

– Хотел задать тебе один вопрос, Шейлин. – Тот взглянул на демоницу, которая вновь припала к нему в настойчивых объятиях.

– Надеюсь, я смогу согласиться со всей страстью!

– Хм-м… – Губы демона тронула фальшивая улыбка. – Это ты наслала проклятие на деревню Сане?

– И на некоторые другие деревни, – улыбнулась Шейлин, явно гордясь собой. – Тебе понравилось? Мне было так скучно. – Она игриво надула губы. – Я все ждала и ждала тебя. Мне нужно было как-то развлечься.

Астерий прикрыл глаза и сдержанно вздохнул. Он коснулся тонкими когтистыми пальцами белоснежной кожи ее лица и, приторно улыбнувшись, провел рукой ниже, остановившись на шее. Шейлин издала стон наслаждения, который вмиг сменился болезненным шипением. Демон с такой силой сжал ее, что послышался хруст костей. Его взгляд, только что наполненный обманчивым теплом, сделался холодным и острым, как сотня лезвий. Лицо исказила гримаса ненависти и отвращения.

– Еще раз сделаешь что-то подобное, – злобно произнес он, – поверь, у меня не будет дела важнее, чем убить тебя. И я сделаю это, можешь не сомневаться!

Шейлин пыталась вырваться из стальной хватки, но попытки были тщетны. Все, что она могла, – беспомощно барахтаться, отбиваясь кулаками, и шипеть от боли, пока острые когти вонзались все глубже в плоть. Ее прекрасный образ то и дело менялся, обличая ее истинную натуру. Гладкая белая кожа то становилась серой и вздувшейся, как у трупа, то вновь принимала прежний облик.

Астерий отшвырнул демоницу в сторону, будто сломанную куклу. Шейлин, откашлявшись, принялась осыпать его проклятиями.

– Отродье! – гаркнула она и попыталась атаковать, метнув в него водяным потоком.

Демон без усилий увернулся от атаки, лишь слегка отклонившись в сторону.

– Ты знаешь, что тебе не убить меня! – с усмешкой произнес он и обрушил на владычицу озера град смертоносных звезд.

Шейлин закричала от боли, припадая к земле. Шипя и извиваясь, она приняла свою истинную уродливую форму. Широкий рот, усеянный по кругу острыми тонкими рыбьими зубами, неестественно открывался на разбухшем лице. Пригвожденная к земле, демоница не могла двигаться, а только корчилась, изрыгая потоки черной воды из бездонной глотки.

– Отвратительно! – презрительно проговорил Астерий и наступил ей на горло своим сапогом. – Повторю: если сделаешь вновь что-то подобное и нашлешь еще одно из своих мерзких проклятий, твоей жалкой жизни придет конец.

Глаза Шейлин вращались как сумасшедшие, отражая невыносимую боль. Она смогла лишь судорожно кивнуть, прежде чем Астерий отнял ногу от ее шеи.

– И напоследок! – добавил он, развернувшись к ней спиной, и бросил кинжал, который тут же вонзился в грудь демоницы. – Чтобы ты уяснила серьезность моих намерений.

Демон удалился, оставляя позади крики и шипение корчившейся в агонии Шейлин.

Астерий вернулся в деревню уже под вечер.

Ио, завидев знакомую фигуру вдали, бросился навстречу, остановившись в паре шагов от демона.

– Ты вернулся! Все в порядке? – Ио обеспокоенно оглядел друга с головы до ног.

– В порядке, – кивнул тот.

Ио вздохнул с облегчением:

– Я думал, ты пошел к тому демону, что наслал это проклятие на нашу деревню. К Шейлин. Кажется, Драго так сказал.

– Она больше не доставит неудобств, – ответил Астерий, раскинув руки в стороны.

– Так это правда? Ты ходил к ней? – В каждом слове слышались нотки плохо скрываемого волнения.

– Проще искоренить проблему, чем последствия, – ответил демон, заходя во двор.

– Да, но…

– Кстати о последствиях. Драго принес зелье?

Астерий не хотел вдаваться в подробности своего визита. Он видел, что Ио действительно был встревожен его походом, и не хотел давать своему другу новую пищу для беспокойства.

– Да, принес. Целых двадцать пузырьков. Несколько я уже отдал местным.

– Значит, в другую деревню отправимся утром?

– Ты пойдешь со мной? – Ио вскинул брови в удивлении.

– Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя, Санхэ? – усмехнулся Астерий и присел на скамью под яблоней.

– Тебе вовсе не обязательно, – заскромничал Ио и опустил глаза. – Не хочу обременять тебя своими проблемами.

Астерий сцепил пальцы в замок и взглянул на хозяина дома:

– Ты вовсе не доставляешь мне хлопот. Не волнуйся ни о чем.

Ио благодарно улыбнулся и кивнул:

– Тогда отправимся в путь?

– Завтра. Тебе нужно отдохнуть.

Утро выдалось солнечным и ярким. Теплые лучи пробивались сквозь пышные кроны деревьев, оседая на земле золотистыми пятнами. Путь до деревни был неблизким – около дня дороги с небольшими перерывами на привал. Но им повезло: на полпути их нагнал старик с повозкой, который как раз направлялся в то селение и любезно согласился подвезти путников. Тележка была наполнена мешками и ящиками с тканью, предназначавшейся для портных. В той деревне жили в основном швейных дел мастера, передавая ремесленные навыки из поколения в поколение. Это место издавна называли Деревней портных. Даже богатые люди из города присылали сюда свои шелка, чтобы потом получить прекрасные наряды.

Добравшись до места назначения, Ио поблагодарил старика, и вместе с Астерием они направились к ближайшему дому. У порога он встретил женщину, что вышла развесить выстиранное белье. Без обиняков он спросил о заболевших местных жителях. Женщина охотно ответила на все вопросы. Получив нужные сведения, Ио прошелся по домам и раздал лекарства. Люди были в большом отчаянии и благодарили за помощь, кланялись и зазывали на ужин. Но Ио лишь скромно улыбался и шел к следующему дому. Никто даже не поинтересовался, откуда чудодейственное лекарство и лекарь, создавший его. Астерий предпочел остаться в стороне, не особо желая принимать в этом участие.

– Ты же знаешь, что на самом деле они должны благодарить только тебя, – улыбнулся Ио, когда пузырьков со снадобьем не осталось.

– Не должны, – ответил Астерий.

– Отчего же?

– Они получили лекарства лишь благодаря тому, что у тебя добрая душа. Ты решил им помочь, а не я.

Ио вздохнул, раздумывая над этими словами.

– Все идет своим чередом. Если бы мы не были такими, какие мы есть, все, возможно, было бы иначе, поэтому, – он остановился и взглянул на своего друга, – никогда не меняйся.

Демон удивленно посмотрел на него и тихо усмехнулся:

– Эти слова важнее тысячи благодарностей от незнакомцев.

Ио улыбнулся и посмотрел вдаль.

– Пойдем, нам нужно найти постоялый двор.

– Кажется, один мы проходили недавно.

Пройдя несколько улиц, они зашли в подворье. За несколькими столиками сидели шумные компании мужчин. Кто-то играл в кости, кто-то обсуждал последние события за чашей вина. Отовсюду доносился аромат пряностей. Ио сразу направился к стойке, где суетился хозяин заведения.

– Здравствуйте! Мы бы хотели снять два номера до завтрашнего утра.

– И поужинать, – добавил Астерий.

– Добро пожаловать в «Шелкопряд»! – обрадовался мужчина новым постояльцам. – Сейчас все одноместные номера заняты или находятся в непригодном состоянии, осталось два двухместных, если вам подойдет.

– Давайте тот, что лучше, – без особых эмоций ответил демон.

– Астерий, я… – Ио хотел было сказать, что это слишком дорого, но тот перебил его:

– Не нужно. – Астерий достал из внутреннего кармана небольшой мешочек, выудил из него пару золотых монет и небрежно бросил на деревянную столешницу.

– Я немедленно подготовлю вам лучший номер. – Мужчина сгреб деньги и закинул себе за пазуху. – Прошу, присаживайтесь. Что вам принести выпить?

– Чай, любой, – скромно ответил Ио.

– Сию минуту. Наш повар немедленно принесет чай и лучшие блюда для дорогих гостей.

Астерий пренебрежительно цыкнул и, развернувшись, пошел за свободный столик. Ио последовал за ним и присел напротив.

– Тебе здесь не нравится. Извини, – виновато произнес он, заметив реакцию своего друга.

Демон выдохнул и потянулся на стуле.

– Все нормально, тебе не о чем беспокоиться. Просто люди так падки на наживу, их видно насквозь.

– Я знаю. Прости, – вновь извинился Ио.

– Тебе не нужно извиняться. Если хочешь, я отдам тебе все золото, что у меня есть.

– Что? – Тот даже подскочил от такого заявления. – Нет! Конечно нет. Мне не нужно.

– Поэтому я и говорю, что тебе не за что извиняться, – добродушно усмехнулся Астерий.

– Ваш чай. – Девушка с подносом возникла перед гостями так внезапно, что Ио вздрогнул от неожиданности. – Лучший, что есть у нас. Сливовый. И ключи от номера. Второй этаж в конце коридора.

– Спасибо, – ответил Астерий и улыбнулся самой что ни на есть милой улыбкой, не желая больше выглядеть перед Ио недовольным.

Девушка залилась румянцем и, похлопав пару секунд глазами, убежала прочь. Ио поспешно отвел взгляд.

За спиной послышался громкий стук: кто-то из посетителей, явно выпив лишнего, звонко ударил кувшином с вином по столу и встал.

– Я вам говорю, нас не ждет здесь ничего хорошего, – громко причитал мужчина заплетающимся языком.

– Ладно, будет тебе, – пытались успокоить его приятели.

– Это проклятое государство ждет гибель, – не унимался тот.

– Садись, садись обратно, братец.

Девушка с подносом вновь возникла перед столиком, отвлекая Астерия и Ио от этой картины.