Глава 2
Первая встреча

Сумеречный лес оказался очень недружелюбным местом для новорожденного демона в теле человеческого подростка, но с волчьей душой. Сначала он был очень слаб, и все, что ему оставалось, это скитаться и избегать встречи со свирепыми обитателями здешних земель.

Ему удалось выжить лишь благодаря помощи Драго и Эфира – его преданных друзей.

Они последовали за своим вожаком, спрыгнув с моста. Пролетая сквозь непостижимую магическую материю, души обрели новую не только для себя, но и для всего мира форму жизни. Никогда прежде подобного не являлось на этой земле. Все они могли переродиться демонами в телах волков, однако получили способность принимать человеческий облик. И если Драго и Эфир все еще предпочитали волчьи шкуры и сохранили свои имена, то их друг хотел оставаться человеком и отказался от старого имени в новой жизни.

Оказавшись в Сумеречном лесу, он был растерянным ребенком, едва ли осознававшим, кто он такой. У него не было дома, и ему вместе с друзьями приходилось ночевать под деревьями, скрываться от дождя в пещерах и греться, прижавшись друг к другу, промозглыми вечерами. Его человеческое тело не чувствовало голода, но холод и боль ощущало. Поначалу ему было тяжело справляться с новообретенными силами, пусть даже пока они были малы. Однажды он чуть не угодил в ловушку Хари – вечно голодного демона, который не мог насытиться, сколько бы ни ел.

Казалось, его возвращение было обречено. Он чувствовал себя совершенно беспомощным, маленьким, никчемным созданием непонятной природы. Но не было ни дня, чтобы он не вспоминал мольбу в голосе маленького мальчика. И это давало ему силы жить дальше, проходя через все тяготы новой жизни. С каждым днем он становился все сильнее, умнее и увереннее в себе. Спустя год жизни, полной скитаний и страхов, он мог уже не прятаться и спокойно справлялся с враждебно настроенной к молодому демону нечистью.

Однажды, преступив границы Сумеречного леса на юге, он вместе с друзьями оказался в Мертвых землях. Давным-давно здесь было государство, подобное Велерии. Но его император был настолько жаден до золота и самоцветов, что решил пойти войной на богатые месторождениями Яшмовые острова, что раскинулись восточнее Изумрудного пролива. И он бы выиграл ту войну, но проснулся Саян Белый и занял сторону островитян.

Саян был могущественным демоном, появившимся на территории Велерии несколько тысяч лет назад. Поговаривали, что когда-то он был простым кузнецом, который отправился на Ледяной хребет за редкой породой металла да там и сгинул под снежными завалами. Однако смерть не остановила его, и с тех пор, когда назревала война, жерло Ледяного хребта извергало ледяные искры – Саян ковал оружие для грядущей битвы.

Армия императора была разгромлена, его сиявший прежде своим великолепием дворец был уничтожен, как и он сам, и все государство вместе с людьми. Тогда-то эти земли и нарекли Мертвыми.

Ступая по высушенной хрупкой земле, все трое случайно провалились в расщелину. Стряхнув с себя пыль после падения, друзья поняли, что оказались в подземном зале. Вокруг были статуи людей, а стены, хоть и покрытые вековым слоем пыли, представляли собой настоящее произведение искусства: резные орнаменты на них складывались в прекрасные картины. Странным было то, что все скульптуры увешаны драгоценностями: ожерельями, колье, браслетами, кольцами. Один из юных демонов коснулся украшения, и тут же все трое почувствовали, как стены и пол задрожали. Драго и Эфир в обличье волков попятились назад. Друзья замерли в ожидании напасти. В дальнем углу огромного зала послышалось шипение. Никто не видел, что это было. Они не видели, что это было, но слышали, как нечто скользит по камням, приближаясь. Наконец во тьме сверкнули два желтых глаза.

– Кто проник в мои владения! – прошипело нечто. – Воры!

Существо сделало резкий бросок вперед, чтобы атаковать незваных гостей, но те бросились врассыпную. Волки, наконец разглядев огромную демоницу с женским телом и змеиным хвостом, пытались вцепиться в нее своими клыками, нападая со спины, в то время как юноша отражал удары ее когтистых рук.

– Разве это имеет значение, раз бой уже начат? – крикнул он и выпустил в сторону противника десяток мерцающих острых звезд.

К его разочарованию, они хоть и ранили существо, но большого вреда не нанесли. Смахнув хвостом волков, вцепившихся в спину, она снова бросилось на демона, поняв, что он представляет наибольшую угрозу.

– Глупый мальчишка. Тебе не убить меня, – прошипела демоница, стараясь достать врага когтями. – Здесь ты найдешь лишь свою смерть, жалкий воришка.

Драго и Эфир приняли человеческий облик, понимая, что столкнулись с серьезным противником.

– Осторожно! – крикнул им друг. – Ее клыки пропитаны ядом.

Юный демон заметил это, когда тварь разинула пасть и едва не вцепилась в него, но промахнулась.

– Что нам делать? – прокричал Драго, пытаясь атаковать ее своим серебряным клинком.

– Я думаю!

Драго бросил в демоницу сноп света, и та с грохотом влетела в стену, разрушив несколько статуй.

– О нет, мои драгоценные сокровища, – испуганно запричитала змеюка, видя, как самоцветы и украшения рассыпаются по земле.

Это так разозлило ее, что демоница напала с удвоенной силой. Драго и Эфир были уже порядком измотаны сражением. Пропустив удар, Эфир попался в западню из змеиного хвоста, и теперь он крепко обвивал его талию. Предводитель бросился на демоницу, стараясь отвлечь ее от приятелей, и снова призвал мерцающие звезды. Одна угодила твари в глаз, и она, зашипев, схватилась за рану. Драго, увидев возможность для атаки, стремительно бросился вперед и отрубил ей половину хвоста. Демоница, взвыв от боли, метнулась было в сторону, но внезапно увидела перед собой два золотых глаза. Юноша бросился на нее и вонзил в лоб свой простой металлический кинжал, который заполучил, выиграв битву с мелким демоном. Тварь оглушительно зашипела и осела на землю. Она была мертва. Драго и Эфир подбежали к другу.

– Как ты это сделал? – спросили они одновременно, глядя на труп существа.

Тот подкинул свой кинжал и ловко поймал его.

– Все просто. Мы все демоны и имеем то или иное условие смерти. Когда она пронеслась мимо меня, я заметил у нее на лбу красный камень. – Он указал на осколки рубина, испачканного кровью. – Должно быть, он был очень важен для нее, и она запечатала этот предмет в своем теле. Не очень умно, кстати говоря.

– Видимо, при жизни она очень любила драгоценности, – подметил Драго.

– А что, если это было связано с ее смертью, когда она была человеком? – предположил Эфир.

– Вероятно, так и есть, – согласился юный демон. – Не думаю, что здесь будут еще враги, так что давайте осмотримся.

Вдруг тело демоницы покрылось черным туманом, который вскоре сформировался в небольшой, источающий темную энергию шар. Друзья подошли ближе, чтобы рассмотреть это явление.

– Что это? – спросил Эфир.

– Я думаю, – ответил его друг, – это ее сила.

– Но прежде, когда мы сражались с демонами, такого не случалось.

Протянув руку, юноша коснулся черной дымчатой субстанции.

– Те демоны были очень слабыми, и их магические силы рассеивались сразу после смерти.

– Может, нам лучше уйти? – обеспокоился Драго.

– Не стоит бояться, – уверил его юный демон.

Он проник рукой в самый центр туманного сгустка, прикрыл глаза и сконцентрировался. Черная энергия обволокла кисть и потекла выше, пока не впиталась в его грудь. Юноша открыл глаза, и друзья увидели, что его зрачки заискрили золотом пуще прежнего. Он стал сильнее. И вместе с этими силами обрел новые знания, которые впитались в саму суть его естества. И хотя с самого момента нисхождения было понятно, кто их лидер, именно в этот момент он стал для Драго и Эфира королем.

Они блуждали по длинным коридорам и пустым залам, слушая эхо прошедших времен. Драго то и дело запускал вперед серебряный сгусток света, чтобы осветить пространство. Вскоре они наткнулись на одну небольшую комнату, и в ней обнаружилось множество драгоценностей. Видимо, демоница собирала эту коллекцию много лет. А еще здесь было немало магических книг, свитков пергамента и любопытных артефактов. Спешить им было некуда, и троица решила остаться в этом месте на какое-то время, чтобы получить новые знания и набраться сил. Они покинули Мертвые земли спустя полгода, будучи на порядок могущественнее, чем прежде. Юный демон же теперь обладал не простеньким металлическим, а настоящим Лунным кинжалом, вложив в оружие часть своих сил.

Прошло десять лет, половина из которых ушла на создание в Сумеречном лесу Подлунного города, ставшего прибежищем для всех желающих: зверей, демонов, духов. Этот город был невидим для людей.

Молодой человек стоял на балконе небольшого дворца, задумчиво глядя вдаль. Полы его темно-синих одежд, расшитых золотом, тихо шелестели на ветру, черные длинные волосы струились по спине шелковым водопадом. Всего десяток лет назад он был новорожденным демоном, которому приходилось убегать даже от самой низшей нечисти и прятаться в пещерах от непогоды, а сейчас предзакатное солнце играло искрящимися бликами на его короне.

Внизу, у входа во дворец, раскинулся чудесный сад с мощеными дорожками, зелеными арками, кустарниками снежноягодника, стелющейся водяникой и вечноцветущими синими люпинами. За пределами двора, в который без приглашения могли свободно войти только волки, находились дома всех остальных существ. Главным правилом Подлунного города было отсутствие конфликтов, поэтому многие мелкие демоны, животные и духи нашли здесь убежище, где чувствовали себя в безопасности. Нечисть возводила жилища, строила таверны и развлекательные заведения. А звери могли не опасаться соседства с опасными хищниками и людьми.

Все жители Подлунного города почитали хозяина, готовые исполнить любое поручение и безвозмездно отдать любой артефакт, который могли раздобыть. Некоторые брали на себя инициативу по сбору информации и слухов со всей Велерии, поэтому молодой правитель всегда был в курсе событий, творящихся за пределами города. Такое уважение объяснялось и тем, что демоны рангом выше предпочитали подчинять себе более слабых, относясь к ним как к рабам или слугам, в то время как нынешний король не требовал практически ничего. Он вообще относился к демонам нейтрально: не жаловал, но и не имел неприятия к подобным существам, несмотря на то что в прошлом перебил их достаточно.

К этому времени ему удалось много узнать о новом мире, где он теперь жил. Помимо него было по меньшей мере еще три весьма сильных демона. Один из них обитал в Лесу пурпурных цветов на востоке Велерии. Второй была Шейлин – демоница водных глубин на западе. И самым могущественным из ныне живущих оставался Саян Белый, который практически все время спал в снегах Ледяного хребта на севере. До сих пор ему удалось встретиться только с одним из них – демоном Алетрисом из Леса пурпурных цветов.