Плюхнувшись на стул, Ио почувствовал, как щеки заливает румянец. Он не смог совладать с собой, и все эти слова так спонтанно вырвались у него. Ему действительно было очень обидно за Астерия, за то, что Эфир, которого тот считал одним из самых лучших и преданных друзей, так поступил с ним. Ио хлопнул себя по лбу и прикрыл глаза.

– Надо прекращать орать на друзей Астерия, – нервно усмехнулся он.

– Ты накричал на Эфира? – послышался знакомый голос сбоку.

Астерий стоял в паре шагов от своего гостя, облокотившись на косяк балконного проема, с озорной улыбкой на губах.

– Эм… ну… – замахал руками тот, подскочив на месте. – Нет, это не то…

– Не то? – Лукавая улыбка расплылась на лице демона еще больше. – Мне показалось, что ты защищал меня.

Демон сел напротив своего гостя. Ио последовал его примеру и, скромно сжав ладони меж колен, потупил взгляд.

– Ты что, все слышал?

– Слышал, – довольно ответил правитель и подпер лицо когтистой рукой. – Должен сказать, это было весьма приятно.

Ио отвернулся, пытаясь скрыть свое смущение.

– Поешь, – продолжил демон. – Потом я покажу тебе город, если хочешь.

Ио воодушевленно взглянул на своего друга и отхлебнул ароматного чая из кружки.

В саду у дворца кипела бурная деятельность. Буквально минутами ранее там царили тишина и спокойствие, а сейчас несколько маленьких демонов развешивали праздничные ленты, расставляли фонари и таскали огромные вазоны с цветами. Некоторые из них с удивлением рассматривали гостя своего короля, но, стоило Астерию сверкнуть взглядом в их сторону, сразу возвращались к работе.

– Подготовка к какому-то торжеству? – спросил Ио, с любопытством разглядывая все вокруг.

– Да, вечером будет праздник. На него я и хотел тебя пригласить, – улыбнулся тот.

– Особенный день?

– Праздник Полумесяца. – Правитель взглянул в небо. – В этот день я вернулся в мир.

Ио опустил взгляд. Он понимал, через какие трудности Астерию пришлось пройти после смерти, чтобы сегодня праздновать этот день в своем дворце, в своем городе.

Выйдя за дворцовые ворота, он все же решился на вопрос:

– У тебя на голове корона. Могу я спросить, как ты стал правителем этих мест?

– Мне… пришлось, – задумчиво начал тот, но спустя мгновение перешел на более веселый тон. – Когда я только вернулся, мне повезло убить одну демоницу в Мертвых землях, я поглотил ее силу и заполучил несколько интересных артефактов.

– Ты удивительный! – зачарованно ответил Ио. – Но как тебе удалось сплотить всех этих демонов и зверей и собрать в одном месте?

– Это было несложно. В отличие от остальных сильных демонов, я даю защиту здешним обитателям, а не порабощаю их. В итоге они сами готовы работать на меня.

– Ты очень умен, – улыбнулся Ио.

– Вовсе нет, – усмехнулся Астерий. – Просто остальные демоны весьма скудоумны.

– И скромен.

– Тому и почет огромный, кто скромный, – ответил пословицей король Подлунного города, чем вызвал очередную улыбку гостя.

Они шли по главной улице, что вела от дворца. Справа и слева высились причудливые здания, пышно украшенные золотом. Чего здесь только не было: оружейные и швейные мастерские, ювелирные лавки, увеселительные и питейные заведения. Все это чередовалось с не менее помпезными особняками демонов-старожилов. А вдали виднелись скромные домики – пристанище тех, кто не так давно обосновался в Подлунном городе.

Главная дорога разветвилась на несколько улочек. То здесь, то там суетилась разного рода нечисть, от внешне забавной до пугающе уродливой, от древних старцев до прекрасных дев. Ио не мог не заметить волков и других зверей, разгуливающих по всей территории Подлунного города. Кто-то мирно спал, свернувшись клубком под деревом, кто-то наблюдал за происходящим. Молодые волки резвились и играли друг с другом, устраивая догонялки. Пара кроликов прошмыгнула прямо под ногами и шустро юркнула в кусты. Стая молодых оленей не спеша жевала траву, не боясь соседства с хищниками. Демоны то и дело шушукались, глядя на короля в компании человека. За один разговор миловидных демониц Ио особенно зацепился, старательно прислушавшись к словам.

– Ах, наш правитель поистине прекрасен, – приторно- сладко промолвила одна особа, обмахиваясь веером.

– Что правда, то правда. Но, говорят, его сердце неприступно, и он отвергает всех, кто бы ни попытался пленить его своими чарами, – промолвила другая.

– Какая же досада. Видно, мы не ровня ему…

– О чем только думаете, нечисть пустоголовая! – Престарелая тучная демоница подскочила к прелестницам и смачно хлестнула обеих большой сушеной рыбиной, которую продавала за прилавком. – Конечно, не ровня, ишь, о чем размечтались. Не о том думаете, Хари вас побери!

Ио поджал губы, не услышав окончания этого диалога, и тихо вздохнул. Астерий был для него самым близким и дорогим другом, и все, чего он желал ему, – это счастье, которого тот заслуживал.

Астерий рассказывал о городе, отвечая на вопросы гостя. Ио словно окунулся в другой мир, вход в который был для людей под запретом. Они прогулялись по базару, что раскинулся вдали от жилых улиц. Демоны приветствовали короля и его спутника, предлагая свои товары. Ио удивился, что здесь можно было купить даже сладости.

– У всех свои пристрастия, – ответил демон на вопрос о съестном. – Драго, например, обожает сладкие рисовые пирожные.

В завершение прогулки Астерий отвел Ио к Лунному пруду, который располагался позади дворца в небольшой роще. Это было особенное место, где он любил проводить время в одиночестве. Особенно красивым и завораживающим пруд был ночью, когда луна и звезды отражались в темной воде, наполняя ее серебряным светом.

– Мне можно будет взглянуть на этот пруд в лунном свете? – поинтересовался Ио.

– Конечно! Можем прийти сюда после праздника. Надеюсь, ты согласишься принять в нем участие? – лукаво улыбнулся Астерий.

– От меня требуется что-то особенное?

– Ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты дал мне имя под звездным небом.

Решив, что это, должно быть, важно для демона, Ио тотчас согласился, утвердительно кивнув.

Стоило вернуться в сад, как их прогулку нарушил маленький демон. Спешно подбежав и даже не отдышавшись, тот отвесил глубокий поклон и вручил правителю небольшой свиток. Астерий пробежал взглядом по исписанному листу и сообщил, что должен отлучиться на время.

Ио с интересом рассматривал интерьер и убранство дворца. Внешне строгий и величественный вид фасада контрастировал с красотой и пышностью интерьеров. Причудливые изогнутые ступени лестниц струились подобно водопаду. Парадные помещения были декорированы скульптурами волков, стены, прорезанные двойными арочными окнами, украшали изображения звезд и луны. Потолок подпирали колонны, а галереи первого и третьего этажей открывали вид на двор и сад. До сего дня Ио даже предположить не мог, где живет его друг, лишь вскользь представляя более мрачную обстановку.

Открыв одну из дверей, Ио обнаружил огромную библиотеку в несколько этажей и не сразу заметил, что там кто-то есть.

– Рад тебя видеть! – поприветствовал его Драго, поднимаясь с кресла.

– Здравствуй! – вздрогнув от неожиданности, ответил Ио. – Не знал, что ты здесь.

– Прошу, проходи, буду рад компании.

Ио, немного помявшись на месте, прошел вперед.

– Хочешь скоротать время за интересной книгой? – поинтересовался демон, захлопнув какой-то том.

– Просто осматриваюсь. Астерий снова отлучился.

– Да, у него сегодня много дел. – Драго подошел ближе, останавливаясь в паре шагов от гостя. – Могу я что-то тебе посоветовать?

– Даже не знаю. Здесь столько всего, – растерялся Ио, обводя помещение взглядом.

– Хм-м… дай подумать. – Драго потер рукой подбородок, а потом лукаво прищурился. – Придумал, идем со мной.

Они прошли на второй этаж библиотеки. Демон, придвинув высокую лестницу к полкам, забрался на нужный уровень и выудил из плотного ряда книгу.

– Вот! – улыбнулся он. – Думаю, тебя это заинтересует.

– «История связи демонов, богов и людей». Кажется, Астерий упоминал о подобной литературе. О чем она?

– Ну… – Драго вскинул руку в непринужденном жесте. – Разные легенды. Ты ведь не первый, кто связал свою жизнь с демоном.

– Связал? – не понял Ио. – И много подобного было?

– На самом деле нет, здесь лишь несколько историй. Очень сложно расположить демона к себе.

– Но ведь вы с Эфиром и Астерий не совсем демоны.

– Конечно, от этого все еще сложнее.

Ио еще раз взглянул на бархатную обложку, затем взял книгу и расположился в кресле по соседству с Драго. Время за чтением пролетело незаметно. Пару раз прислуга приносила для гостя аппетитные закуски, а для Драго – его любимые рисовые пирожные.

Легенды и предания оказались поистине увлекательными, хотя итог их был весьма печальным, что не могло не растрогать Ио. В основном все истории сводились к тому, что демон предлагал сердце или душу, но в итоге погибал от руки своего избранника, хоть и нисколько не сожалел о своей смерти. Люди поистине жестоки и не ценят тот дар, что преподносят для них другие. Но несколько интересных вещей Ио тоже узнал. Например, то, что демоны, несмотря на порочную натуру, любовь к показной роскоши и отсутствие морали, очень ценят скромность и душевную чистоту.

«Может быть, поэтому Астерий дружит со мной?» – размышлял Ио.

Но из-за своей скромности он не мог принять это предположение за истину.

Время близилось к вечеру. Солнечные лучи, ярко освещавшие помещение библиотеки сквозь высокие окна, померкли, и Ио, дочитав книгу, поднялся с кресла.

– Ну как? – повернулся к нему Драго. – Понравилось?

– Да, очень, хотя и грустно.

– Из счастливых историй не почерпнуть мораль и не сделать вывод.

– Наверное, ты прав, – задумался тот. – В любом случае спасибо за компанию.

Уже собравшись уходить, Драго вновь окликнул его:

– Ио!

– Мм?

– Не предавай Астерия, он очень дорожит тобой, – серьезно произнес Драго.

– Я… никогда не поступлю так с ним, – искренне ответил тот и после одобрительного кивка демона направился к выходу.

Уже подумав, что заблудился, Ио повернул за один из углов коридора и тут же столкнулся с Астерием, едва не уткнувшись тому в грудь.

– Я как раз собирался идти за тобой, – добродушно произнес правитель Подлунного города.

– Я был в библиотеке с Драго.

– Хорошо провел время?

– Да, спасибо за теплый прием.

Они вместе прошли к покоям Астерия. Он открыл дверь, пропуская гостя внутрь. За окном уже стало темнеть, и теперь комнату озарял свет от зажженных свечей.

– Надеюсь, тебе не было скучно. Прости, что оставил одного, – произнес демон. – Уже скоро начнется праздник.

– Все в порядке. А есть какая-то особенная традиция для этого праздника?

– Ничего такого, просто все веселятся… Некоторые демоны выходят на охоту, – после недолгой паузы добавил Астерий, ожидая реакции.

Ио уловил этот настороженный тон и поспешил успокоить приятеля:

– Как ты и говорил, так устроен наш мир, и таков уж порядок вещей. Тебе не нужно извиняться за свою суть и за тех демонов, среди которых ты живешь. В конце концов, в появлении демонов виноваты люди.

Астерий подошел к своему гостю и взял его ладони в свои, пронзительно глядя в глаза.

– Я благодарен судьбе за то, что встретил тебя, – прочувственно произнес Астерий и чуть сильнее сжал руки в знак благодарности за понимание.

Ио скромно отвел взгляд. В горле мгновенно пересохло.

– Я всегда буду на твоей стороне. Обещаю, – тихо ответил он и украдкой взглянул на друга.

Наверное, одни только боги на Небесной горе знали, как эти слова были важны для демона. Звездный Волк хотел преклонить колено, выказать высшую степень преданности, но лишь благодарно улыбнулся.

За окном послышался звон колокола, сопровождаемый пронзительным волчьи воем.

– Кажется, пора, – произнес Астерий. Ио кивнул.

Стоило выйти в сад перед замком, и перед Ио открылась совершенно иная картина, нежели та, что он видел днем: по всему периметру были развешаны темно-синие праздничные ленты, по сторонам от центральной аллеи стояли столы с угощениями и напитками. Отовсюду звучала красивая музыка флейты и цитры, хотя Ио так и не смог найти музыкантов.

Толпы демонов роились в уголках сада, отчаянно желая увидеть всю красоту праздничного вечера, но боясь подойти ближе. И только волки свободно и вальяжно перемещались, где хотели. Апогеем всей картины стала прекрасная каменная статуя трех волков, стремящихся к небу, что стояла в самом центре мощеной круговой дороги. Постамент статуи переходил в большую чашу, наполненную сверкающей водой. На бортиках воскуривались палочки благовоний. К статуе подошли Драго и Эфир. Они повернулись к правителю и его спутнику, что стояли на ступеньках дворца.

– Прошло одиннадцать лет с того момента, как мы вернулись в Подлунный мир, – начал речь Драго.

– Ты стал нашим спасителем и лидером, за которым мы идем, не зная бед и страданий, – продолжил Эфир.

– Пусть этот город и все его жители будут и впредь благословлены сиянием звезд и луны.

– Пусть все идет своим чередом, как это было испокон веков.

– Да славится наш король! – произнесли они в один голос.

Демоны бурно поддержали эту речь одобрительными возгласами, а волки завыли.

Астерий взял друга за руку и повел за собой. Драго и Эфир отошли в разные стороны, уступая им дорогу. Ио был немного смущен ситуацией. Прежде ему не приходилось принимать участия в подобном. Кажется, только сейчас он до конца осознал, что Астерий был не просто главным демоном, он был истинным королем, за которым готовы идти, которому готовы служить и беспрекословно подчиняться.

Остановившись у статуи, повелитель Подлунного города окинул взором всех присутствующих.

– Как вы знаете, – начал он, не отпуская руки своего гостя, – у меня не было имени долгие годы. Вы все обращались ко мне «король», «господин», но сегодня это изменится. Рядом со мной стоит человек, благодаря которому я нахожусь сейчас здесь, перед вами. Благодаря ему и вы находитесь здесь. И я хочу, чтобы вы относились к нему с должным уважением, не меньше чем ко мне. Запомните: только благодаря ему я стал тем, кем являюсь!

Вопли одобрения вновь прокатились волной со всех сторон.

Астерий встал напротив Ио. Тот был несколько растерян, и демон мягко улыбнулся. Протянув руку над чашей с водой, в которой отражался полумесяц, он взглянул на своего гостя.

– Сегодня, перед светом звезд, в тот день, когда луна перевернулась, я хочу, чтобы ты вновь назвал имя, что даровал мне.

Ио повторил его жест и, отбросив растерянность и неуверенность, посмотрел на друга.

– Твое имя – Астерий! – твердо произнес он.

Резкий порыв ветра задул все палочки благовоний, а вода в чаше засияла, озаряя ослепительной вспышкой все вокруг. Стало так ярко, что Ио пришлось прикрыть глаза. Он успел заметить только довольную улыбку демона. Свет так же быстро рассеялся, как и вспыхнул. Только древние символы засияли на шее Астерия, подобно золотому огню, и вскоре растворились на гладкой коже.