Глава 6

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Жалкая человечка решила с нами поспорить, – блондин, ухмыляясь, смотрел на того, кто стоял за моей спиной. Я чувствовала едва сдерживаемую ярость незнакомца, но все же заставила себя обернуться. Жизнь в приюте научила меня многим полезным вещам, но главное – никогда не оставлять врага за спиной. Иначе может ударить.

Дракон. Высокий, с разметавшимися по плечам иссиня-черными волосами. Узкий камзол не скрывал, а, скорее, подчеркивал сильное тренированное тело. Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица, и глаза… тоже черные, под хищным разлетом бровей.

С багровыми всполохами где-то в самой глубине.

Эти трое могли сделать со мной, что угодно – за меня бы не заступился никто. Но уйти – значило признать свое поражение. Уже завтра каждый в академии будет знать, что меня можно задеть просто так, и ему ничего не будет в ответ. Этого я допустить не могла.

– Уходи отсюда, – пронзительный, подавляющий взгляд ввинчивался в голову раскаленной стрелой.

Что же делать? По сути, он прав – на поляне меня больше ничего не держало.

– Они испортили реквизит преподавателя танцев. Пусть ответят за это.

Я что, действительно это сказала? Ему? До этого я ни разу не общалась с этой троицей драконов, лишь видела. Издалека. Высокородные, как и многие тут. Но даже среди них они явно занимали особое место. Лучший столик в столовой, за который никто не смел больше сесть. Не комната на одного-двух студентов, как у всех остальных, а индивидуальные покои, состоящие из гостиной, спальни и личной купальни. А тот, что стоял сейчас передо мной, Айхан, был у них явно главным.

Блондин издевательски расхохотался, услышав мое нелепое требование. Второй, названный Рэном, нехорошо улыбнулся. Предвкушающе так. Склонив голову набок, он изучающе смотрел на меня, будто решая – как лучше меня уничтожить? Сразу, или заставить прежде помучиться?

Захотелось позорно сбежать. Хотя нет! Захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы стереть самодовольное выражение с его наглой морды. И плевать, что это будет последнее, что я сделаю в жизни. Все равно меня выгонят за испорченный реквизит.

Расправив плечи, я обратилась вглубь себя – так, как меня учили. Обращаясь к источнику магии. Он представлял собой крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Моя суть. Моя сила. И да, она определяла в том числе и характер. Мой был довольно напористым и взрывным. И именно он, не иначе, а еще откровенная дурость, заставляли меня сейчас по-прежнему стоять на месте, а не нестись сломя голову прочь.

Напряжение нарастало. Драконы, прищурившись, рассматривали меня, как забавного зверька. Самоубийцу, уж точно.

– У-хо-ди, – прорычал Айхан, и на мои плечи легли стальные пальцы. Сжимая тисками. Обжигая даже сквозь грубую ткань платья. Глаза его разгорались все ярче, меняя свой цвет.

Боги!

Только что они были черными, а сейчас стали… насыщенно-изумрудными? Нет, кажется, изумруд уже превращался в ревущее пламя. Жуткое. Завораживающее. С пульсирующим узким зрачком.

«Боги, – прошептала я, невольно пятясь назад. – Что это за магия такая?»

С совестью я больше не спорила. Просто развернулась и бросилась прочь.

*****

Вот уже полчаса я сидела в своей каморке, сцепив руки в замок. Нужно было решаться. С тоской я обвела взглядом унылые каменные стены, потемневшие от времени балки на потолке и маленькое мутное окошко, в которое едва попадал свет. Узкая койка, стол, колченогий стул да вешалка – вот все, что сюда помещалось. Ну и осколок зеркала, который я нашла и использовала, чтобы заплетать в косу свои длинные волосы огненно-рыжего цвета.

Вздохнув, взяла его со стола, пытаясь оценить свой внешний вид. Из осколка на меня смотрел глаз изумрудного цвета под выразительно изогнутой бровью – больше в нем ничего не помещалось. Вроде бы не заплаканный. Ну и ладно. Поплачу потом, когда окажусь за воротами.

К Жоржетт Ис Каир я шла, как на казнь. Вновь и вновь мысленно повторяя слова, которые скажу ей. По всему выходило, что я обвиняю в уничтожении реквизита драконов, а значит, будет назначено разбирательство. Наверняка.

Плохо. Тем более, речь шла об этих драконах. Кажется, я успела завести себе не тех врагов, да? Почему не кого попроще?

Уже на подходе к кабинету я увидела, что дверь в него закрыта неплотно.

– Я услышала вас, Ас Шир. Это просто возмутительно!

– Рад, что мы поняли друг друга, – донесся до меня холодный бесстрастный голос дракона.

Айхан!? Что ему тут нужно?

– С вами трудно спорить, – Жоржетт усмехнулась.

Дверь распахнулась так внезапно, что я едва успела отскочить в сторону, застигнутая на невольном подслушивании. Но дракон не обратил на меня никакого внимания, как будто я была пустым местом, и последовал прочь.

– Вайолет, ты? Заходи, – драконица махнула мне рукой. Она выглядела странно задумчивой.

– Вечером жду тебя у ворот академии.

Вот и все… – сердце рухнуло куда-то вниз и, кажется, вовсе перестало биться. Мне не дали и слова сказать. Дракон меня опередил. Я была так расстроена, что даже не обратила внимание на странную формулировку фразы.

– Можно я… – я сглотнула болезненный ком в горле, – останусь в академии до утра? «Мне больше некуда идти», – хотела прибавить, но не стала. Не хотела унижаться еще больше.

– Зачем? – Жоржетт выглядела искренне изумленной. – Утром лавки будут закрыты, да и у меня будут занятия. А вот вечером я свободна, как и ты, впрочем.

– Лавки? Какие лавки? – до меня стало, наконец, доходить, что выгонять меня, кажется, никто не собирается.

– С шелком, конечно же! – глаза драконицы вспыхнули предвкушением. – Я как раз собиралась обновить наши костюмы, так что предложение Айхана было как нельзя кстати.

– Какое еще предложение? – сегодня я соображала на редкость туго.

Он же не мог…? Да нет, бред какой-то! Или не бред?

– Айхан извинился, что он случайно уничтожил наш реквизит, когда занимался отработкой магических заклинаний. И оплатил все расходы на новый. С лихвой! – Жоржетт предвкушающе потерла руки. – Денег, что он дал, хватит на самые лучшие шелка, расшитые золотыми и серебряными нитями. Ты только представь…

Драконица все говорила и говорила, я же стояла, как громом оглушенная.

Дракон извинился? Взял вину на себя? Оплатил новый реквизит?

Но зачем??

*****

Второй день отбора невесты были предоставлены сами себе. Как пояснила Виктория – им надлежало познакомиться с дворцом и его обитателями под негласным присмотром Эрагона Ис Лиара, распорядителя отбора. Это она тоже успела выяснить, и я в очередной раз убедилась, что Виктория была знакома с Эрагоном раньше.

– Мне пойти с вами?

– Конечно же, нет, – фыркнула она раздраженно. – Приготовишь мне несколько платьев на вечер – я должна выглядеть лучше этих общипанных куриц! Дворцовые служанки тебе помогут, а ты должна запомнить одно: ты мои глаза и уши на этом отборе, поняла? Сапфира и Сцилла беспокоят меня больше всего, – она задумчиво барабанила пальчиками по столу. – Как бы узнать, какие девушки нравятся императору?

– Что?

– Блондинки, брюнетки, – Виктория закатила глаза от моей глупости.

«Рыжие», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

– Может, узнать у прислуги? Наверняка его покои навещают любовницы. И вчера он ничем не показал, что выделяет кого-то из нас, – драконица нахмурилась. – А ты что-то заметила?

Заметила ли я? Конечно. Ему вообще было плевать на девушек. И на отбор. Интересно, кстати, для чего он затеял его?

Но Виктории об этом я не сказала. Зачем? Пусть поборется за сердце дракона. Если оно у него есть, конечно.

Проводив ее до гостиной, в которой уже собрались невесты, наряженные в свои лучшие платья и украшения, я направилась было в свою комнату, но потом передумала. Лучше пойду погуляю в парке, ну и осмотрюсь заодно, пока есть такая возможность.

У меня в жизни было мало радостей. Да что там, у меня их не было вовсе. Все мои воспоминания начинались с унылых стен приюта. Ни личных вещей, кроме двух платьев, туфель и белья. Ни игрушек. Ни книг. Ни-че-го. В академии было не сильно лучше, но я привыкла. Наверное.

Умела находить радость в обычных вещах: шуме дождя за окном, когда можно сидеть на подоконнике и рассматривать, как прозрачные дорожки расчерчивают на стекле линии. Тепле очага, в котором трещат сухие поленья, разнося по помещению аромат древесины.

Вот и сейчас я шла по парку, с наслаждением вдыхая аромат трав и цветов. Здесь было… красиво.

Увы, погулять в этот час решила не я одна – навстречу мне по дорожке двигались двое мужчин, и их внешний вид – оба высокие, широкоплечие, а еще особая грация хищников не оставляли сомнений: передо мной драконы. Причем, если судить по одежде, высокородные.

А в следующий миг я их узнала и замерла, не зная, что делать. Остаться? Бежать?

Ко мне направлялись те самые, которых я часто видела в академии рядом с Айханом: блондин, которого звали Киран, и второй, с каштановыми волосами – Рэндалл.

«Айхан не узнал меня, но эти точно могут узнать, – промелькнуло у меня в голове. – Слишком часто мы с ними ругались». Это была чистая правда. После того случая с реквизитом эти двое будто находили извращенное удовольствие, донимая меня. Особенно старался блондин.

«Убежать не успею», – с тоской поняла я и сделала то единственное, что мне оставалось – присела, опустив голову, сделав вид, что поправляю пряжку на туфле. На служанку они едва ли обратят внимание. Надеюсь. Тем более сегодня я надела платье Беттины.

Надеялась зря.

– Ну-ка, кто тут у нас, – мой подбородок обхватили длинные сильные пальцы, заставляя поднять голову. Блондин смотрел изучающе, пристально. С чисто мужским интересом. И… без малейшего проблеска узнавания.

– Какая рыжуля, – бирюзовые глаза вспыхнули. – И совсем одна тут, как я погляжу. Рэн, оцени!

Мою голову развернули ко второму дракону, будто я была куклой, которую рассматривали покупатели. В другой ситуации я бы непременно ответила резко, вот только мы уже не были в академии, где хоть как-то соблюдались законы, и все студенты были равны. Здесь же… Они имели полную власть. И я понятия не имела, кем эти двое стали теперь.

Второй дракон прошелся по мне раздевающим взглядом и усмехнулся: – Красивая мордашка и наверняка горяча в постели. Вон как сверкает глазищами.

Что?

Мотнув головой, я вырвалась из мужской хватки и, наконец, поднялась. Эти напыщенные индюки решили, что, раз я служанка, они могут общаться со мной вот так?

Или… могут?

– Послушай, я сейчас несколько занят, – блондин растянул губы в предвкушающей улыбке. – Скажешь любому стражнику, что тебе нужен Киран Ис Бей, и тебя проводят ко мне в покои. Ты меня поняла? – бирюзовые глаза угрожающе сузились.

– Да, – наконец, выдавила я из себя.

Прошли те времена, когда драконы распоряжались человеческими девушками как своими рабынями. А ведь когда-то все это было: нас похищали, насильно делая своими наложницами. Продавали на невольничьих рынках, как скот. Вырывали из рук женихов, иногда, прямо со свадеб, если дракону понравилась девушка.

Это постыдным пятном осталось в нашей общей истории, но… видимо, не для него. И сейчас я едва сдерживала себя, чтобы не ответить Кирану что-нибудь резкое.

– Умница. Будешь себя хорошо вести, не обижу.

Это он так намекнул, что готов заплатить?

И драконы, больше ни слова не говоря, ушли. Лишь Рэндалл на миг обернулся и ухмыльнулся, глядя на мое побледневшее лицо.

Они тоже не узнали меня. Почему?